Хотя мышление, как и все психические процессы, является активностью, продуцирующей образы, представления, мысли и прочие элементы сознания, т.е. внутренние, «идеальные" продукты, результаты деятельности мозга, сама мыслительная деятельность может включать в себя отдельные внешние действия и операции, поскольку она возникла в результате интериоризации, т.е. перехода «внешних по своей форме процессов с внешними, вещественными предметами в процессы, протекающие в умственном плане, в плане сознания». Иначе говоря, внутренняя психическая деятельность происходит из практической деятельности, обе очи имеют общее строение и связаны друг с другом взаимопереходами. Следовательно, внутренняя психическая деятельность (в том числе мыслительная) может иметь и внешние компоненты. Это относится как к практическому, так и к теоретическому мышлению. Поэтому не следует критерием для их дифференциации считать наличие или отсутствие внешних компонентов.
Мышление является средством осуществления разнообразных видов и форм человеческой деятельности. Обычно различают практические и теоретические формы деятельности. Обе они исторически возникли как способы реализации человеческой жизни. Как писал С.Л. Рубинштейн, человек — это «субъект действия и познания». Мышление как средство осуществления теоретической деятельности можно назвать теоретическим; мышление как средство осуществления практической деятельности — практическим. Таким образом, одно из основных различий между теоретическим и практическим мышлением обнаруживается в характере решаемых задач.
Теоретическое мышление направлено на решение задач специфического содержания — чисто умственных, познавательных. Познавательная деятельность — это открытие бытия, «открытие свойств и взаимосвязей бытия». Цель познания — поиск истины, поэтому познание бесконечно, оно имеет ступени, циклы, уровни разной глубины. Познание не ограничено жизнью одного человека- «Неисчерпаемость бытия составляет основу бесконечности познания истины». Познание носит общественный характер, т.е. представляет собой процесс познания мира обществом, человечеством, но этот общественный процесс осуществляется людьми, индивидами, которые осваивают результаты предшествующего процесса познания и двигают его вперед.
В этом смысле задачи теоретического мышления не связаны с временным фактором; время их решения не ограничено. Результатом деятельности теоретической мысли является раскрытие законов и принципов бытия. Поэтому основное направление теоретической мысли — индуктивное: «Процесс познания конкретной действительности идет от явлений к сущности».
Практическое мышление направлено на решение специфических практических проблем и задач. Это конкретные задачи, они могут возникать в специальных видах профессиональной деятельности (таких, как операторская, управленческая, педагогическая, деятельность врача, юриста, менеджера и пр.), а также в быту, в повседневной жизни. Особенность этих практических задач — их частный, а не всеобщий характер, ограниченность требованиями конкретной ситуации. Отсюда их относительная ограниченность во времени, необходимость решать их в обозримые (пусть и не краткие) отрезки времени — пока существуют условия и обстоятельства, вызвавшие эти задачи.
Можно ли считать, что их решение имеет значение только для одного конкретного человека? Нет, продукты практического мышления могут не носить частного характера, опыт решения практических проблем обобщается, суммируется, передается другим, но не как чистое знание закономерностей бытия, а как знание способов адаптации человека в конкретных условиях жизни и деятельности. Это, впрочем, не исключает существования и сугубо частных, конкретных результатов действия практического мышления, имеющих значение для одного человека.
Итогом работы теоретической мысли являются знание, идея, концепция, некий конструкт в плане сознания. Поэтому С. Л. Рубинштейн использовал для характеристики теоретического мышления термин «созерцательность». Созерцательностью он назвал не пассивность, бездействие человека, а иной способ отношения его к миру — не прагматический, а познавательный. Решение теоретической задачи ведет к изменению опыта, а значит, внутреннего мира человека.
Итог работы практического мышления конкретен, он ведет к поступкам, к необходимости действовать. Конкретные результаты практического мышления принимают форму внешних проявлений, практических действий, особенностей поведения. Практическое мышление часто создает «фазу подготовки» практической трудовой деятельности, содержанием которой является планирование, организация и управление собственной деятельностью. Работа практического мышления ведет к изменению внешнего мира, окружения.
Связь с практикой, практическое значение двух форм мыслительной деятельности также различны. Практическое значение теоретического мышления состоит в открытии действительности такой, как она есть на самом деле, создающем возможность ее понимания, более адекватного природе объекта деятельности. Так как теоретическое мышление протекает вне прямых контактов с предметным миром, то по отношению к нему проверка практикой истинности теоретических результатов мышления далеко не всегда может быть осуществлена сразу вслед за тем, как эти результаты были получены. Она может быть отделена от них многими десятилетиями и не всегда является прямой, непосредственной. По мнению А.Н. Леонтьева, это делает необходимым, чтобы опыт общественной практики присутствовал в самой мыслительной деятельности. Присутствие этого опыта в самом мышлении А.Н. Леонтьев видит в подчиненности мышления логике: системе логических правил, законов, предписаний, порожденных практикой, идущих от практики человека, от объективных отношений действительности.
Значение практического мышления определяется тем, что оно является средством и условием выполнения практической деятельности. Оно непосредственно вплетено в практическую деятельность и объективируется в форме промышленной деятельности. Оно служит средством адаптации к конкретным условиям жизни. Поскольку результаты практического мышления часто выступают в форме преобразования внешней предметной и социальной действительности, то это и является проверкой правильности практического мышления. Это же является и причиной достаточно быстрой, а не отдаленной во времени проверки истинности практического мышления на практике.
Что касается генезиса теоретического и практического мышления, то он един. Оба вида мышления произошли из практической деятельности людей, и поэтому генетически более ранним является практическое мышление, А.Н. Леонтьев писал; «Первоначально познание свойств предметного мира, переходящее границы непосредственно-чувственного познания, является непреднамеренным результатом действий, направленных на практические цели, т.е. действий, включенных в промышленную деятельность людей». Теоретическое мышление появилось с возникновением особой деятельности, подчиненной сознательной познавательной цели. Таким образом, разделение труда, видов деятельности человека на познавательную и практическую, духовную и материальную привело к возникновению собственно теоретического мышления, производящего идеальный духовный продукт «Между исходными условиями и практическим выполнением действий теперь включаются все более и более длинные цепи внутренних процессов мысленного сопоставления, анализа и т.д., которые, наконец приобретают относительную самостоятельность и способность отделяться от практической деятельности».
Есть ли различия в самом процессе, в способах осуществления теоретической и практической мыслительной деятельности? Прежде всего, следует отметить, что формой осуществления как теоретической, так и практической мыслительной деятельности могут быть и внешние, и внутренние процессы.
Общим в них является и то, что отправным пунктом любого мышления является «чувственный компонент», т.е. образы восприятия, представления (выражение С.Л. Рубинштейна). Однако если говорить о теоретическом мышлении отдельного человека (а не о мышлении как таковом), то оно не всегда нуждается в отправной предметно-чувственной основе. Источником его может быть накопленное знание, какая-то абстрактная идея или понятие. С.Л. Рубинштейн указывал, что в теоретическом мышлении «возможно и внутреннее самодвижение мысли», внешне ничем не обусловленное и не опосредствованное. Иначе говоря, путь теоретического мышления может пролегать от идеи к идее.
Одинаковы и существенные компоненты теоретического и практического мышления. Любая мыслительная деятельность регулируется и направляется целями, которых стремится достичь решающий задачу человек. Любая мыслительная деятельность состоит из действий и операций, имеет определенную стратегию. Решая любую задачу, человек как бы развертывает то, что дано в ее условиях и требованиях.
Однако на фоне этого сходства можно отметить в качестве специфической такую особенность практического мышления, как детальный анализ условий, примеривание к ним, разработка конкретных способов решения с учетом всех обстоятельств и конкретной ситуации. Это проявляется в такой характеристике практического интеллекта, как особая восприимчивость к информации и ограниченность результата реальными внешними условиями. Поэтому некоторые психологи, изучавшие практический интеллект, считали, что основные действия практического мышления заключаются в планировании, т.е. в составлении конкретных планов на основе общих принципов с учетом конкретных условий.
Практический интеллект психологи связывают с житейскими ситуациями. Чаще всего в этих ситуациях возникают проблемы общения, управления, социального приспособления. Иначе говоря, индивидам приходится решать задачи социально-практического характера, вследствие чего интеллект, используемый в них, часто называют социальным.