В своем развитии земская статистика прошла три этапа:
- возникновение и систематическое проведение статистических работ (1870-1894); в этот период в организационном и финансовом отношении земские статистические органы были независимыми от правительства;
- расширение программ работ, включая проведение имущественной оценки (1894-1900); в этот период деятельность земских статистических органов была поставлена под правительственной контроль;
- период, когда статистические работы земств субсидировались правительством (1900-1917), что ограничило их независимость. Практически статистические работы земств прекратились с началом первой мировой войны.
Земские статистики не только широко и умело толковали разнообразные статистические методы, но и занимались разработкой и комбинированным применением их. Ими были успешно разработаны методика опроса (основного тогда источника данных), карточные формуляры наблюдения, весьма умело применялись методы не сплошного учета и их комбинирование со сплошным учетом, выборочные обследования и т.п. Важной особенностью разработки материалов земскими статистиками было систематическое и широкое применение группировок, особенно комбинационных, предложенных Александром Поликарповичем Шликевичем (1849-1909). В трудах земских статистиков раскрыты функции группировок как метода анализа связей и как приема для выделения типа явлений, что подготовило почву для последующего развития теории типологической группировки.
Существенный вклад в развитие земской статистики внесли В. И. Орлов (руководитель Московского земского статистического бюро в 1876-1885 гг.), П. П. Червинский, В. Е. Варзар, С. А. Харизоменов, В. Г. Громан (руководитель статистики Пензенского земства), Ф. А. Щербина (руководитель статистического бюро Воронежского земства, член-корреспондент Российской Академии наук (1904 г.) и др.
Работы по организации государственной статистики, активизировавшиеся в 40-50-х годах XIX века, продолжились и в 60-х.
Сложившаяся в эти годы, она сохранилась почти в том же виде на протяжении всего пореформенного периода.
Повелением Императора 27 июля 1861 года "для обеспечения успешного хода крестьянских дел" из Центрального статистического комитета в самостоятельное учреждение выделяется Земский отдел. Согласно утвержденному положению дела, вносимые в Совет Министра по земско-хозяйственному устройству, производятся и исполняются по Земскому отделу. (Полное собрание законов Российской Империи, собрание 2, том 36, отделение 2).
Положение об устройстве статистической части при Министерстве внутренних дел было утверждено 30 апреля 1863 года Императором Александром II (Мнение Государственного Совета с резолюцией Императора Александра II "Быть по сему". Полное собрание законов Российской Империи, собрание 2, том 38, отделение 1). В положении предусматривалось создание Статистического совета и Центрального Статистического комитета Министерства внутренних дел.
В соответствии с Положением 1863 года предметом деятельности Статистического совета являлось "установление правильнейших и вернейших способов собирания и обработки статистических сведений в империи и однообразное направление всех работ по сей части". Статистическому совету поручалось: обсуждение способов производства всех статистических работ и мероприятий, касающихся сбора сведений по всей империи и требующих содействия разных ведомств; обсуждение производства частных статистических работ отдельных ведомств и установление общей формы для их издания; улучшение способов регистрации статистических данных, получаемых при обыкновенном делопроизводстве в разных ведомствах. По Высочайше утвержденному Положению 24 мая 1875 года Совет должен "содействовать министерствам и другим главным управлениям в работах по административной статистике", и "непременному рассмотрению Совета подлежат только те предметы, которые относят к устройству статистической части или к производству статистических работ по ведомству Министерства внутренних дел".
Согласно Положению от 1863 года назначением Центрального статистического комитета являлось производство статистических работ по Министерству внутренних дел. Ему поручались сбор, проверка, обработка поступающих ежегодно из местных комитетов сведений, разработка статистических данных, доставляемых другими ведомствами на основании определения Статистического совета, а также передача другим ведомствам статистических данных, собираемых по Центральному комитету; различные единовременные статистические работы, выполняемые по поручению министра внутренних дел или на основании определения Статистического совета.
Центральному статистическому комитету в отношении работ и научного направления подчинялись все губернские, областные и городские статистические комитеты. Управление Центральным статистическим комитетом осуществлял директор, который являлся членом Совета Министра и непременным членом Статистического совета. Он назначался из лиц, обладающих специальными знаниями по статистике, определялся и увольнялся по представлению министра внутренних дел Высочайшими указами Правительствующему Сенату и Высочайшими приказами.
В 1866 г. вышел первый сборник Центрального статистического комитета "Статистический временник Российской Империи". Он содержал сведения о территории, населении, промышленности, торговле, транспорте, народном образовании, уголовной статистике и др. Это был первый российский статистический ежегодник (с 1905 г. - "Ежегодник России", с 1912 г. - "Статистический ежегодник России").
На рубеже XIX-XX веков опыт правительственной и земской статистики в России позволил научно осмыслить применение статистики в различных отраслях. Начали зарождаться отраслевые статистики: сельскохозяйственная, промышленная, железнодорожного транспорта, торговли, статистика труда, бюджетная статистика и статистика населения.
Этот период характеризуется широким использованием в статистической практике различных обследований и переписей.
Важнейшей была перепись населения Российской Империи 1897 г. (до нее источником данных служили ревизии), которой предшествовал длительный период подготовки. С 1862 по 1897 годы было проведено 98 местных переписей населения в городах (1869 г. под руководством П. П. Семенова; 1881 и 1890 гг. - Ю. Э. Янсона; 1882 г. - А. И. Чупрова, И. И. Янжула, А. С. Посникова).
Всеобщая перепись населения проводилась по состоянию на 9 февраля (28 января) 1897 г. под руководством П. П. Семенова. Учитывались три категории населения: наличное, оседлое (постоянное) и приписное. Программа переписи включала 14 признаков, использовались три формы переписных листов.
Перепись прошла успешно, ее результаты были опубликованы в двух томах "Общего свода по Империи результатов разработки всеобщей переписи населения, произведенной 28 января 1897 г." и отдельных томах по губерниям, областям, четырем городам.
В сельскохозяйственной статистике проводились подворные переписи крестьянских хозяйств. В 1903 и 1910 гг. Центральный статистический комитет проводил перепись сельскохозяйственных машин и орудий. С 1875 г. для выявления конского поголовья, годного для военных нужд, проводились военно-конские переписи (в пореформенный период в России было проведено 9 переписей). Переписей скота не проводилось. С 1904 г. стали ежегодно собираться данные о численности скота. С 1883 г. Центральный статистический комитет организовал на основе выборочных данных статистику урожаев.
В области промышленной статистики самыми значительными работами были переписи промышленности 1900 и 1908 гг., проведенные по инициативе и под руководством В. Е. Варзара. Перепись 1900 г. охватывала только производства, не обложенные акцизом, 1908 г. - всю обрабатывающую фабрично-заводскую промышленность.
Статистика просвещения была представлена школьной статистикой.
Первая школьная перепись была проведена в 1880 г.
Со второй половины 80-х годов XIX в. повысился уровень статистической науки, в развитие которой заметный вклад внесла математическая школа Петербургского университета, основанная Пафнутием Львовичем Чебышевым (1821-1894). Он и его ученики и, прежде всего, Андрей Андреевич Марков (1856-1922), Александр Михайлович Ляпунов (1857-1918) создали русскую школу теории вероятностей.
Достижения математической школы начали находить применение в демографии и страховом деле, при построении таблиц смертности. Понимание того, что со временем статистика должна стать наукой точной, математической, сочеталось с воззрением на статистику как общественную науку, которая поднимается от описания явлений до их анализа.
Однако не все ученые разделяли взгляд на статистику как науку математическую. К ним относился и Юлий Эдуардович Янсон (1835-1893), член-корреспондент Российской Академии наук с 1892 г. Основной целью статистики он считал раскрытие причинно-следственных связей, полагая, что теория вероятностей не может обеспечить отыскание причин изучаемых явлений. Как сторонник описательной статистики, он признавал за статистикой роль самостоятельной науки, не зависимой от математики, в частности, от теории вероятностей, отрицал роль закона больших чисел, уделяя большое внимание вопросам наблюдения и группировки, организации практической статистики.
Идеи Янсона оказали огромное влияние на целое поколение русских статистиков: Л. В. Феодоровича, А. Н. Анциферова, К. Г. Воблого, Л. В. Ходского и др.
Значительный вклад в развитие теории статистического наблюдения внес Александр Иванович Чупров (1842-1908), преподаватель Московского университета. В частности, он отдавал предпочтение применению экспедиционного способа сбора данных, при котором возрастает качество материалов наблюдения, а также включению в программу наблюдения вопросов для получения "перекрестных сведений" с целью усиления контроля полученных при наблюдении материалов. Им теоретически обобщена практика земской статистики по составлению комбинационных таблиц, развита теория монографического обследования.