Своеобразным сторонником «линейного» подхода к истории был К. Маркс. Критерием деления истории на определенные периоды у Маркса выступает материальный фактор — способ производства материальной жизни. К. Маркс обратил внимание не столько на особенности отдельных конкретных обществ, сколько на их сходство и повторяемость, заключающиеся в единстве (подобии) материальной основы - способа производства материальных благ. Если все единичные общества имеют своим фундаментом (базисом) одну и ту же систему социально-экономических отношений, то эти общества относятся к одному и тому же типу (несмотря на другие различия). Эти типы обществ К. Маркс назвал общественно-экономическими формациями. Понятие «формация» он заимствовал из области геологии, и оно оказалось очень удачным. Общественно-экономическая формация означала одновременно состояние и процесс. Она отображала функционирование социальной системы через процесс становления и развития, через достижение конкретных результатов.
Общественно-экономическая формация - это исторический тип общества, основывающийся на определенном способе производства материальных благ и выступающий как ступень прогрессивного развития мировой истории человечества. Понятие формации составляет основу материалистического понимания истории, суть которого состоит в видении истории как естественноисторического и закономерного процесса возникновения и последовательной смены одной формации другой. Анализ истории с позиции естественноисторического процесса представляет социум подсистемой мира, которая имеет собственные объективные законы, проявляющиеся в деятельности масс.
Социальная философия раскрывает понятие формации в трех аспектах: в теоретическом, как бы в «чистом» виде; анализе конкретной формации; в изучении сущностной основы реальных социальных организмов (стран и народов). Понятие общественно-экономической формации в теории представляет абстрактно логическую модель, которая констатирует факт существования самостоятельных стадий в прогрессивном восхождении общества, а также его тип. В истории такими стадиями выступают: первобытнообщинная, рабовладельческая, феодальная, капиталистическая и коммунистическая общественно-экономические формации. В исторической реальности каждая конкретная формация существует только в отдельных обществах, в конкретных социальных организмах в качестве их сущностной, объективной основы. В реальной действительности «чистых», идеальных формаций нет. Существуют только отдельные общества, имеющие типовую систему экономических отношений, позволяющую их объединить в конкретную формацию. Коммунистическая формация в основном имела гипотетическую, футурологическую форму.
Каждая формация как целостная система имеет свои законы возникновения, функционирования и развития, но в формациях действуют также и общие для них законы. Одним из таких законов выступает устойчивое, повторяющееся, необходимое, внутреннее и существенное строение формации. В соответствии с данным законом она представляет собой единство базиса и надстройки. Базис - совокупность производственных отношений, состоящая из господствующего и негосподствующих экономических укладов, реально существующих на данный исторический момент. Он — основа, фундамент, на котором возвышается социальная надстройка, состоящая из нескольких «этажей». Такими «этажами» являются политика, право, мораль, искусство, религия, философия. Каждый «этаж» представляет собой совокупность трех основных элементов. Во-первых, надстройку образуют различные общественные теории, взгляды, идеи: экономические, политические, правовые, нравственные, эстетические, религиозные и пр., образующие общественное сознание. Во-вторых, в надстройку входят организации и учреждения (социальные институты), реализующие теории: государство, политические партии, профсоюзы, церковь, семья и пр. В-третьих, надстройку составляют также идеологические отношения: политические, правовые, научные, религиозные, атеистические и другие. Надстройка зависит от производственных отношений (базиса), от всей системы материального производства, но и активно воздействует на него.
Производственные отношения являются формой производительных сил общества, предметов труда, орудий труда, людей и вместе с ними составляют способ производства материальных благ. С изменением производительных сил меняются производственные отношения, а вслед за ними происходит переворот во всей надстройке. Одна формация сменяет другую. Понятие формации отражает общую логику развития всемирной истории с точки зрения ее детерминации способом производства и всей материально-производственной жизнью, показывает единство социального развития, абстрагируясь от частных явлений и случайностей. Своеобразие же отдельных обществ подчеркивает культурно-релятивистская концепция истории.
Культурно-релятивистскую парадигму условно можно разделить на два подхода: культурологический и цивилизационный.
Культура - самый распространенный термин в обыденном и научном языке XX в. Термин «культура» возник в латинском языке как производное от глагола «color» и первоначально означал возделывание, обработку, усовершенствование почвы, земли с целью повысить ее плодородие и более соответствовать новым потребностям человека. В термине «культура» отражался тот вид человеческой деятельности, который в современном языке обозначается понятием «агрокультура». Первоначальный смысл термина «культура» подчеркивал очеловечивание природы как среды обитания людей и источника получения средств жизни. Постепенно вырабатывается иной смысл данного понятия, где делается акцент на значение «преобразовывать», «заботиться», «воспитывать» в соотношении с необходимостью культивировать самого человека, развивать и совершенствовать его задатки и способности с помощью образования и воспитания. Греческие софисты приводили сравнение: подобно тому, как в земледелии для получения хорошего урожая должны соединиться вместе хорошая почва, хорошие семена и хороший хозяин, так и для воспитания человека необходимо сочетание задатков, знаний и воспитателя, который вырастит в душе своего воспитанника добро, как земледелец семена.
В научный оборот понятие культуры ввел римский оратор Цицерон в 4 г. до н.э. Он употреблял его применительно к культуре ума. Цицерону принадлежит знаменитая формула: «Культура ума есть философия». В его представлении культура есть формирование духовного мира человека, приобретение им знаний, усовершенствование до мудрости.
В процессе исторического развития содержание понятия «культура» постепенно расширялось и обогащалось за счет включенияв мир культуры все новых видов преобразовательной деятельности человека. Если первоначально термин «культура», как правило, сочетался с чем-то конкретным, на что был направлен процесс «культивирования» (культура земли, культура ума, культура человека, народа и т.п.), то на определенном этапе этот термин стал употребляться для обозначения общего достигнутого уровня в общественном развитии.
Считается, что первым, кто употребил термин «культура» в новом, собственно понятийном значении был немецкий правовед XVII в. B.C. Пуфендорф. Под культурою он понимал совокупность всего того, что создано деятельностью человека и существует благодаря человечеству и общественной жизни.
В самом широком смысле понятие культуры обозначает все то, что сделано человеком, его руками и разумом в отличие от того, что создано природой. Культура выступает как нечто противоположное и соотносительное природе: культура - искусственное, природа - естественное. Все многообразие созданных человечеством ценностей изучают разные науки, каждая - в соответствии со своим предметом. Видимо, поэтому ученые насчитывают более 250 определений культуры.
Наличие разных определений и подходов к культуре обусловлено многогранностью и полифункциональностью самой культуры. Культура есть качественная характеристика общества и его развития по пути прогресса с точки зрения способа и содержания жизни людей, активного творческого участия в этом процессе человека. Культура воплощает творческие силы общества и человека, свидетельствует о том, насколько человечество продвинулось по пути прогресса, шаг за шагом овладевая силами природы, стихийными силами общественного развития и преобразуя внутренний мир человека. Каждое новое поколение для осуществления своей деятельности должно овладеть уже достигнутым уровнем развития, должно сделать своим достоянием те культурные ценности, которые созданы и оставлены его предшественниками. Каждое поколение вносит свой вклад в развитие общества. Он состоит в новых достижениях в различных областях социальной действительности. Культура есть воплощение творческих сил общества и человека в определенных культурных ценностях.
Социально-философский подход к культуре раскрывает ее, во-первых, как внебиологическую форму жизнедеятельности людей и наследования. В природном мире существуют две формы наследования накопленной информации - генетическая и соматическая. Выдра учит плавать детеныша, кошка - ловить мышей котенка по принципу «делай как я». В обществе наследование осуществляется и в форме культуры. В материальном «теле» культуры определенным образом кодируется информация, а предметные формы культуры транслируют закодированную информацию через века, тысячелетия, пространства (картины, ноты, архитектурные сооружения, литературные и научные тексты, станки, машины, здания, технологии, обычаи, традиции и др.). Во-вторых, социальная философия раскрывает культуру как деятельность человека, подчеркивая, что вне деятельности нет ни человека, ни общества. Но культурой называют не всякую деятельность (хотя есть и такая точка зрения). Часть деятельности может быть репродуктивной, а также разрушительной, деструктивной. Только продуктивную, конструктивно-творческую, позитивную, направленную на созидание человека деятельность следует считать культурной. В таком аспекте культура - творческая позитивная деятельность человека по созданию материальных и духовных ценностей, а также совокупность этих ценностей. Культура показывает меру развития человека и человечества. В таком подходе она представляет не только процесс, но и осязаемый результат в виде предметного тела, выступающего в двух формах: материальной и духовной культуры. Это фундаментальное деление культуры идет еще со времен Ф. Бэкона, от его видения культуры.