Стремление к установлению рекордов имело и оборотную сторону. Недостаточная подготовленность вновь назначенных хозяйственных руководителей и неумение большинства рабочих освоить новую технику порой приводили к ее порче и к дезорганизации производства.
В годы индустриализации изменился состав рабочего класса. Если в 1926 – 1929 гг. численность рабочих пополнилась выходцами из деревень на 45%, а служащих почти на 7%, то в годы первой пятилетки из 12,5 млн. нового пополнения рабочих и служащих 8,5 млн. составляли крестьяне. Им требовалось время, чтобы освоить фабрично-заводской труд и новую технику.
Промышленность остро нуждалась в квалифицированных кадрах. «Кадры, овладевшие техникой, решают все!» - эти слова Сталина стали лозунгом, под которым шла профессионально-техническая подготовка рабочих. Осенью 1933 г. школы фабрично-заводского ученичества (ФЗУ) были реорганизованы в профессиональные учебные заведения для подготовки рабочих массовых специальностей. За годы второй пятилетки обучение в школах ФЗУ прошло 1,4 млн. рабочих, втрое больше, чем в первой пятилетке. При фабриках и заводах открывались курсы повышения квалификация, создавались условия, стимулирующие учебу трудящихся «без отрыва от производства» в вечерних школах и вузах. Также была введена обязательная государственная проверка знаний рабочих, обучавшихся техминимуму в кружках и на курсах.
За годы второй пятилетки были сооружены 4,5 тыс. крупных промышленных предприятий. Вошли в строй Уральский машиностроительный и Челябинский тракторный, Ново-Тульский металлургический и другие заводы, десятки доменных и мартеновских печей, шахт и электростанций. В Москве была проложена первая линия метрополитена. Ускоренными темпами развивалась индустрия союзных республик. На Украине были возведены предприятия машиностроения, в Узбекистане – заводы по обработке металла. Производительность труда увеличилась вдвое против 41% за первую пятилетку. Импорт станков сократился с 66% в 1928 г. до 14% в 1935 г. В целом импорт техники в годы второй пятилетки сократился более чем в 10 раз по сравнению с первой пятилеткой. В итоге с 1934 г. СССР уже имел активный торговый баланс. Страна обрела экономическую независимость и самостоятельность. С новых предприятий было получено более 80% всей продукции промышленности. Почти удвоилась добыча каменного угля, добыча нефти возросла примерно в 1,4 раза, производство проката увеличилось более чем в 3 раза. Высокими темпами роста отличались выплавка электростали и производственного проката, цветных металлов, химическое производство и др.
В середине 30-х годов формируется советский военно-промышленный комплекс (ВПК). 8 декабря 1936 г. постановлением ЦИК СССР был образован Народный комиссариат оборонной промышленности, которому подчинялось большое количество промышленных предприятий, а также различные военно-промышленные, научно-исследовательские и опытно-конструкторские организации. Это был по существу, гигантский концерн, включавший в себя все виды машиностроительной промышленности и металлообработки, многие виды химической промышленности и целый ряд вспомогательных производств.
Завершение второго пятилетнего плана было объявлено досрочным – снова за 4 года и 3 месяца, что не соответствовало истине. Как и прежде, руководство вновь шло на искажение полученных результатов. По подсчетам экономистов, это относится не только к данным об увеличении национального дохода и подъеме материального уровня жизни трудящихся, их потреблении. Проанализировав 46 важнейших показателей плана, намеченного на 1933 – 1937 гг., исследователи пришли к печальному выводу о том, что только по 10 из них задания были выполнены. Если же взять полный набор показателей, то уровень выполнения составит примерно 70 – 77%. И все же общие итоги второй пятилетки оказались более успешными, чем показатели первой пятилетки.
Несмотря на попытки дать предприятиям некоторую экономическую свободу, к началу третьей пятилетки сталинского неонэпа не получилось. Верх взяла ориентация на максимальную централизацию и укрепление планово-распределительного механизма управления. Этому способствовали многочисленные факторы: растущая нехватка ресурсов и материальных средств, когда их приходилось распределять по предприятиям в соответствии с приоритетами; концентрация средств и сил на ударных объектах в ущерб другим, система политического руководства, сложившаяся на директивно-приказных принципах, государство как единственный собственник основных производственных и иных фондов и др.
Самостоятельность предприятий была минимальной: все основные показатели их деятельности – от штатов и фонда оплаты труда до определения поставщиков и клиентов – спускались сверху. Все фабрики и заводы находились в строгом подчинении соответствующих наркоматов в лице их главков. Понятие планирования расширилось до того, что стало включать в себя как составление перспективных программ, так и элементы текущего управления. Планом стала не только пятилетка, но и те задания, которые получало на протяжении года каждое предприятие.
В марте 1939 г. XVIII съезд ВКП(б) одобрил третий пятилетний план развития народного хозяйства СССР (1938 – 1942). В нем ставились задачи: увеличить объем промышленной продукции почти в 2 раза, создать крупные государственные резервы и мобилизационные запасы, прежде всего по топливу и оборонной продукции; в 1,5 раза увеличить народное потребление, увеличить в 1,5 раза производство продукции сельского хозяйства. Основную экономическую задачу ВКП(б) видела в том, чтобы «догнать и перегнать также в экономическом отношении наиболее развитые капиталистические страны, окончательно решить эту задачу в течение ближайшего периода времени». План третьей пятилетки вновь подтверждал, что абсолютный приоритет принадлежит тяжелой индустрии.
Страна с огромным трудом справлялась с заданиями третьей пятилетки, Сказались репрессии 1937 – 1938 гг. Невосполнимый ущерб был нанесен хозяйственным кадрам. Давали о себе знать и необходимость в преддверии войны формировать стратегические запасы и увеличивать расходы бюджета на оборону (с 12,7% во вторую пятилетку до 25,4% в третьей пятилетке), бюрократическая неразворотливость системы управления, мелочная регламентация деятельности предприятий и др. С 1938 по 1940 г. выпуск промышленной продукции увеличился на 45% при запланированном на всю пятилетку росте на 92%. Узким местом остался железнодорожный транспорт, не обеспечивший в полном объеме необходимые для развития ряда отраслей перевозки. Сказывалось и отставание от растущих потребностей народного хозяйства энергетического машиностроения. Не справлялась с заданиями пятилетки нефтяная промышленность: резко снизился по сравнению с 1937 г. общий метраж буровых работ по проходке нефтяных скважин.
На ход пятилетки огромное влияние оказала начавшаяся в сентябре 1939 г. мировая война. Стране пришлось вести ускоренную подготовку к неминуемо надвигающимся испытаниям войной. С 1937 по 1941 г. численность Вооруженных Сил СССР увеличилась с 1433 тыс. до 5 млн. военнослужащих. Производство вооружений ускорилось и расширилось. Но, несмотря на самоотверженность ученых, конструкторов, инженеров и рабочих в укреплении обороноспособности страны, перевооружить армию планировалось только к 1942 г. Время было катастрофически упущено в предыдущий период, с 1935 по 1938 г., когда техническое переоснащение Вооруженных Сил СССР серьезно отставало от гонки вооружений в других странах, особенно Германии.
Для третьей пятилетки характерен возврат к элементам милитаризации труда. Под угрозой заключения в тюрьму рабочие и служащие не имели права переходить с одного предприятия на другое без разрешения дирекции. Наркоматы получили право по своему усмотрению перемещать инженеров и рабочих с предприятие на предприятие, в том числе и в другие районы страны. В июне 1940 г. рабочий день был продлен с 7 до 8 часов, а рабочая неделя вновь стала семидневной. За трехкратное опоздание на работу в течение месяца работники подвергались уголовному наказанию. Учреждалась система трудовых резервов. Ежегодно проводилась мобилизация молодежи (до 1 млн.) для обучения в ремесленных училищах, выпускники которых обязаны были отработать 4 года по распределению.
В годы третьей пятилетки особое внимание уделялось развитию оборонной промышленности на востоке страны. Ускоренное строительство оборонных заводов-дублеров шло в Поволжье, на Урале и в Сибири. Новостройками пытались компенсировать возможные потери оборонного потенциала, расположенного большей частью в Северо-Западном и Центральном районах РСФСР, а также на Украине. Это оказались своевременные и нужные обороне страны меры.
Выступление Генерального секретаря на совещании по вопросу о коллективизации (июль 1934 г.) преотлично показывает сталинское видение взаимосвязи политики индустриализации и процессов реконструкции сельского хозяйства. Разбирая речь выступавших, Сталин особенно подробно рассмотрел предложение о строительстве в колхозах подсобных предприятий. «Вы знаете чем это пахнет?» - обратился он к собравшимся. И, не выбирая выражений, желчно разъяснил: «Для чего нам нужны колхозы? Для полеводства и животноводства. Если поставить вопрос о подсобных предприятиях, то о животноводстве забудут. Если вы хотите фабрики, заводы открыть, то это глупость. Откуда же вы рабочих получите в городах? Здесь другого источника нет, чтобы брать рабочих в город. Откуда вы их получите, если у колхозов дела пойдут лучше? Вы это знаете? У нас ведь страна, где безработицы нет, излишних рабочих нет. У нас страна колхозная. Если колхознику дать вполне достаточную обеспеченность, то никуда на завод не пойдет, а вот на подземельные работы их и на аркане не затащишь. А вы говорите о том, что в колхозе фабрики, заводы открыть». Из выступления видно, что вся политика сталинского руководства в отношении сельского хозяйства была направлена на удержание крестьянина в жестких рамках: либо работать ему в колхозе, либо бежать в город и влиться в новый пролетариат.