Господствующие классы России надеялись обеспечить себе в ходе войны высокие прибыли путем захвата новых территорий, рынков сбыта, источников сырья и выгодных военных поставок, а также отвлечь трудящихся от революционной борьбы. Стремление к достижению этих целей определяло внутреннюю и внешнюю политику царизма и активную поддержку буржуазией и помещиками ведения войны. Они развернули широкую пропагандистскую кампанию, стремясь убедить массы, что война носит оборонительный характер и ведется ради защиты своего Отечества и братьев-славян. Шовинистические настроения в начале войны охватили все слои буржуазии, помещиков, значительную часть интеллигенции, студенчества, даже крестьянства.
Во всех странах буржуазные партии призывали народ поддерживать войну. Почти все партии II Интернационала, вопреки интересам трудящихся, также выступили за ведение войны. Большевистская партия была единственной из всех партий, которая активно выступила против войны, в том числе с трибуны Государственной думы, за что ее думская фракция была подвергнута репрессиям.
Война тяжело отразилась на экономике страны. Народное хозяйство начало разрушаться. Отвлечение рабочей силы в армию вызвало значительное сокращение промышленного и сельскохозяйственного производства. В свою очередь кризис в промышленности и сель ском хозяйстве отрицательно отразился на боеспособности царской армии. Первая империалистическая война усилила революционную борьбу в стране.
В России, как и в других воюющих странах, возникла революционная ситуация. Обострение ее вызывалось нуждой и бедствиями народных масс, гибелью тысяч и тысяч солдат на фронтах. Бедственное положение рабочего класса и трудящегося крестьянства усугублялось ужесточением политического режима, а в национальных районах России и национальным гнетом. В широких народных массах все больше росло недовольство войной и политикой царизма
Земгор. В начале войны царизм вынужден был дать буржуазии разрешение на создание Всероссийского союза земств и Российского союза городов, объединившихся затем в единый Всероссийский союз земств и городов (Земгор). Этот орган первоначально занимался организацией госпиталей, производством медикаментов, заботой о раненых и больных солдатах, а позднее был допущен к участию в снабжении фронта продовольствием и снаряжением.
Местными органами Земгора были его областные и местные комитеты. Правительство предоставило Земгору права полувоенной организации. Его чиновники носили полувоенную форму и освобождались от военной службы. При помощи Земгора буржуазия добивалась усиления своего влияния на государственные дела, получила возможность более активного проникновения в государственный аппарат.
Военно-промышленные комитеты. В мае 1915 г. было начато создание влиятельной организации буржуазии -военно-промышленных комитетов. они создавались для содействия правительственным учреждениям в деле снабжения армии и флота снаряжением и довольствием. Были созданы центральный, областные и местные военно-промышленные комитеты.
Военно-промышленные комитеты имели право приобретать движимое и недвижимое имущество, вступать в договоры с частными и государственными учреждениями и общественными организациями, принимать на себя обязательства, в частности, по поставкам и подрядам по заказам казны, организовывать по соглашению с военным и морским ведомствами приемку и сдачу предметов для нужд армии и флота и т. д. Они имели право предъявлять иски в суде и отвечать по искам.
По своему составу и характеру деятельности военно-промышленные комитеты были организациями крупного финансового капитала, при помощи которых капиталисты извлекали огромные прибыли из военных заказов.. Развернув кампанию по выборам представителей рабочих в комитеты и организации рабочих групп, буржуазия надеялась таким образом подчинить своему влиянию рабочий класс, отвлечь его от революционной борьбы, создать видимость классового мира.
25 августа Л.Г. Корнилов начал наступление на Петроград с целью установления военной диктатуры. Эта угроза заставила А.Ф. Керенского обратиться за поддержкой к народу и даже пойти на сотрудничество с большевиками. Против корниловщины выступили все социалистические партии, Советы и подчинявшиеся им отряды рабочей Красной гвардии. К 30 августа мятежные войска были остановлены, Л.Г. Корнилов арестован.Провал корниловского мятежа вновь решительно изменил политическую ситуацию и соотношение сил. Правые были разгромлены, престиж А.Ф. Керенского и кадетов упал. Влияние большевиков усилилось, численность партии стремительно росла (до 350 тыс. членов). Началась большевизации Советов. В конце августа – начале сентября Петроградский и Московский Советы приняли резолюции о взятии всей полноты государственной власти.
В ответ правительство предприняло еще одну попытку стабилизировать обстановку. Не дожидаясь Учредительного собрания, чтобы успокоить общественное мнение, 1 сентября А.Ф. Керенский провозгласил Россию республикой. 14 сентября в Петрограде было созвано Всероссийское демократическое совещание. В нем участвовали представители всех политических партий, земств и городских дум. Цель совещания – подорвать влияние большевизированных Советов. На совещании был создан Демократический Совет Республики (Предпарламент). От его имени А.Ф. Керенский в конце сентября сформировал 3-е коалиционное правительство на основе компромисса "умеренных социалистов" с кадетами. Однако его власть становилась все более призрачной. Правительство утратило поддержку правых, которые обвиняли его в пособничестве "революционной анархии", развале армии, беспомощности и политиканстве. Лидеры Советов критиковали А.Ф. Керенского за союз с кадетами. Все это означало, что революция вступила в новую фазу. Большевики во главе с В.И. Лениным начали подготовку к захвату политической власти.
В феврале 1917 г. в России началась вторая буржуазно-демократическая революция. В отличие от первой она закончилась победой — свержением царизма. Российское государство сделало новый шаг на пути превращения из феодального в буржуазное. К февралю 1917 г. резко обострилась обстановка в Петрограде, где сложилось критическое положение с продовольствием (снежные заносы не позволили своевременно подвезти в столицу вагоны с мукой). 23 февраля, недовольство переросло в стихийные митинги, демонстрации и забастовки, охватившие 128 тыс. рабочих. Социалистические партии и группы развернули революционную пропаганду, связывая продовольственные трудности с разложением режима и призывая к свержению монархии. 25 февраля выступления переросли во всеобщую политическую стачку, охватившую 305 тыс. человек и парализовавшую Петроград.
26 февраля — критический день революции. В ночь на 26 февраля власти провели массовые аресты, а днем на Знаменской площади была расстреляна крупная демонстрация. Столкновения с войсками и полицией, сопро вождавшиеся жертвами, происходили по всему городу. Это вызвало возмущение не только рабочих и интеллигенции, но и солдат. Личный состав 4-й роты запасного батальона лейб-гвардии Павловского полка открыл огонь по полицейским. 27 февраля к революционным массам присоединились около 70 тыс. солдат запасных батальонов Всеобщая политическая стачка переросла в вооруженное восстание. К концу дня восставшие захватили вокзалы, мосты, главный арсенал, важнейшие правительственные учреждения, разгромили полицейские участки и тюрьмы, освободили политических заключенных и около 4 тыс. уголовников.
Председатель IV Государственной думы М. В. Родзянко 26 февраля телеграфировал Николаю II о необходимости «немедленно поручить лицу, пользующемуся доверием страны, составить новое правительство», а на следующий день Родзянко возглавил Временный комитет Государственной думы, который 2 марта потребовал отречение от власти Николая 2. В ночь на 3 марта царь подписал манифест об отречении.
Высшим органом государственного управления в стране стало Временное правительство, призванное осуществлять исполнительно-распорядительные функции впредь до созыва Учредительного собрания, которое и должно было окончательно определить конструкцию власти и государственного управления. Функции и полномочия Временного правительства никем не определялись, фактически оно временно выполняло также функции высшего органа государственной власти (в том числе законодательные), поскольку таковой после победы революции отсутствовал.
Временное правительство первого состава считало себя преемником старой власти. Не случайно оно 7 марта 1917 г. на заседании Сената приняло присягу, подчеркнув тем самым, что оно как бы продолжало дело царского Совета министров. Возглавил Временное правительство князь Львов, назначенный на должность председателя Совета министров царем одновременно с подписанием акта об отречении.
На роль временного главы государства претендовал Временный комитет Государственной думы. Однако Временное правительствао высшим ограном власти стало считать Сенат.
Между тем активизировал свою деятельность созданный 27 февраля вечером Петроградский Совет рабочих депутатов и его Временный исполком. В числе 15 его членов были 6 меньшевиков, 2 эсера, 2 большевика и 5 внефракционных социал-демократов. Председателем Совета был избран меньшевик Н. С. Чхеидзе, его заместителями — трудовик А. Ф. Керенский и меньшевик М. И. Скобелев. Петроградский Совет развернул работу по организации продовольственного снабжения населения и войск в Петрограде, по созданию рабочей милиции. 1 марта Совет издал знаменитый «приказ № Ь по армии, согласно которому многие важные функции власти переходили от офицеров к выборным солдатским комитетам, солдатам предоставлялись все гражданские права, отменялось титулование офицеров и т. д. 1 марта Петроградский Совет был преобразован в Совет рабочих и солдатских депутатов. К середине марта 2 тыс. его депутатов являлись представителями солдат, а 800 — представителями рабочих.