Правителем страны в 1740 году был провозглашен двоюродный племянник Анны Иоанновны Иван VI Антонович (правнук Ивана V, брата Петра 1, правил с 1740 по 1741 гг.). Регентом при младенце был назначен сначала Бирон, а после его ссылки в Пелым - мать Ивана VI Анна Леопольдовна, которая не имела никаких способностей к государственному управлению, была ленива, небрежна, настроив против себя не только русских, но и иностранцев. В результате дворцового переворота Иван Антонович и его родители были сосланы в ссылку, а в 1756 г. Иван VI был посажен в одиночную камеру Шлиссельбургской крепости, где в 1764 году убит при попытке к бегству по приказу императрицы Елизаветы Петровны.
Елизавета Петровна (1741-1761) имела шанс стать императрицей после смерти Екатерины I, так как был совершеннолетней дочерью Петра I. Однако, она вынуждена была ждать своего часа 14 лет, так как ей постоянно мешали те, кто был против продолжения реформ, и, главное, против руководства страной птенцами гнезда Петрова.
В 1741 г. Елизавета стала императрицей с помощью гвардии и дипломатической поддержке Франции и Швеции. Елизавете предстояло выровнять курс страны, прекратить распри в верхах, обеспечить стабильность и реализацию национальных интересов. Историк В.О. Ключевский назвал ее «русской барыней», соединявшей «новые европейские веяния» с благочестивой отечественной стариной.
О дальнейшем продвижении в сторону европейского уклада свидетельствуют следующие факты:
- В 1744 г. была отменена смертная казнь;
- В 1755 г. усилиями графа П.И. Шувалова и М.В. Ломоносова создан Московский университет;
- В 1757 г. - создана Академия художеств;
- В 1741 г. облегчена рекрутская повинность, рекрутов стали брать с одного из пяти округов, на которые была поделена страна, что позволило оставлять крестьян на земле;
- В 1741 г были прощены крестьянские недоимки за 17 лет, что дало возможность оживить сельское хозяйство;
- В 1741 г. в Академии наук появились национальные кадры, впервые стало поощряться изучение иностранных языков.
Заметно активизировалась внешняя политика.
После смерти Елизаветы Петровны на престол взошел ее племянник Петр III (Карл Петр Ульрих), правивший с 1761 по 1762 годы. Русские историки называют его «случайным гостем» на русском престоле. Император был крайне непредсказуем, что и сыграло с ним недобрую шутку. 28 июня 1762 годы был совершен последний в России ХVIII века дворцовый переворот. Император Петр III был убит по негласному приказу его собственной жены, в скором будущем - императрицы Екатерины II.
Екатерина II (1762-1796) пришла к власти в результате переворота, однако закрепилась на престоле довольно быстро, обретя чисто русские черты характера. Находилась на престоле 34 года.
Чем же прославилась Екатерина и почему в истории она получит прозвище Великая? Сравним начало ее правления и его завершение. В начале правления императрицы страна находилась в неблагоприятном внешнеполитическом положении: Швеция начиналась недалеко от Петербурга, Польша стояла на Днепре, в Причерноморье господствовала Турция. В конце ХVIII века картина изменится: Польша исчезнет как государство и часть ее войдет в состав России. Крым и Причерноморье станут Российской территорией, Россия утвердится на берегах Черного моря, в состав Российского государства войдет Западная Украина, Белоруссия, большая часть Литвы. Усиление России станет столь заметным, что Фридрих II назовет ее «страшным могуществом», от которого через полвека будет трепетать вся Европа, однако Фридрих ошибется, Россия заставит трепетать Европу гораздо раньше.
Можно четко выделить два этапа в правлении Екатерины Великой. Первый - либеральный, с попытками реформ европейского типа на русской почве, вплоть до желания отменить крепостное право в России. Второй - после Пугачевского бунта, менее либеральный, но более результативный.
Европейские реформы Екатерины II:
1. Несмотря на горячее поначалу желание, положение крестьян Екатерина II не улучшила, наоборот, права помещиков в отношении крепостных расширились. Площадь дворянского землевладения увеличилась, число крепостных выросло. Крестьяне оказались на положении рабов, не имея никаких гражданских прав. Время Екатерины II стало апогеем крепостного права в России.
2. При Екатерине II заметно развивался западный уклад к экономике: выросло число мануфактур, к концу ХVIII века их стало около 2 тысяч, в 1775 году был издан манифест о свободе предпринимательства, разрешивший крестьянам заниматься предпринимательской деятельностью, шло развитие рынка рабочей силы.
3. Шли изменения в духовной сфере. Приняв в России православие, Екатерина II не отличалась набожностью. Ее сознание было рациональным. Церковь она считала лишь одним из рычагов власти над обществом. Императрица отобрала в казну обширные монастырские имения. Вместе с крестьянами, сами монастыри перевела на государственное финансирование. В России до этого было 954 монастыря, штаты предусматривали только 200. Екатерина II секуляризировала монастырские земли, вызвав недовольство церкви, но уменьшив его влияние на общество.
4. В 1775 г. после Пугачевского бунта была проведена административная реформа. Разукрупнены губернии (при Екатерине II их стало 50).
5. Россия продвинулась к разделению властей. Суд был отделен от администрации и полиции и получил самостоятельность. Была создана разветвленная система гражданских, уголовных и других судов.
6. Сфера демократии при Екатерина II расширилась: в 1785 году была утверждена «Грамота на права и вольности и преимущества благородного дворянства». Дворянство получило гражданские права, какие в западном обществе были закреплены за элитным сословием уже давно. Городам тоже была дарована грамота. Но с точки зрения прав она была скупа. Вводилось городское самоуправление, однако городское общество оставалось под контролем губернатора, сохранились цехи и гильдии.
7. В социальной сфере тоже шли изменения. Вводилось широкое общее образование. Екатерина мечтала воспитать новых людей, нравственно совершенных, которые в таком же духе воспитывали своих детей, что привело бы к изменениям в обществе. С этой целью создавались воспитательные дома в Москве, Петербурге, закрытые институты для дворянок, горожанок, кадетские корпуса. Большое внимание уделялось иностранным языкам и гуманитарному образованию.
8. Большое внимание уделялось организации медицинской помощи. Каждый город обязан был иметь врачей не только для города, но и для уезда, а также заводить больницы, госпитали, приюты для неизлечимых больных и сумасшедших. Екатерина II вместе с сыном в свое время первой решилась на пробную прививку от оспы, подавая тем самым пример.
9. В каждой губернии был создан Приказ общественного призрения, который занимался школами, госпиталями, больницами, богадельнями и сиротскими домами. Этот же приказ занимался нищими. В таких домах был полутюремный режим. Такие же дома широко распространялись и в Европе, но вряд ли надолго и качественно решали вопросы нищенства.
В итоге можно сказать, что Екатерина II больше хотела, чем смогла. Но все же она оставила государство в значительно более благоприятном состоянии, чем получила:
- Численность населения увеличилась с 19 млн. в середине ХVIII века до 36 млн. к концу ХVIII (присоединение новых территорий и естественный прирост населения);
- Сумма государственных доходов увеличилась с 16 млн. руб. до 69 млн. руб., т.е. возросла более чем вчетверо;
- Число фабрик и мануфактур выросло с 500 до 2000;
- Создана банковская система;
- Увеличилось число собственников, в том числе из крестьян.
Но все же Россия двигалась по пути прогресса медленно и противоречиво. Сохранялась многоукладность экономики (т.е. существовало несколько общественно-экономических типов хозяйства одновременно: феодальный, капиталистический и др.), усилилась цивилизационная неоднородность общества: западный уклад получал более благоприятные условия для развития, но корпоративность (замкнутость хозяйства) не ослабла. Изменить страну сильнее, чем это сделал Петр I, Екатерина не могла. Впрочем, столь кардинальные изменения вряд ли принесли пользу стране. Зато Екатерине II удалось подготовить почву для кардинальных изменений, которые произойдут в ХIХ веке.
Внешняя политика России со второй четверти ХVIII века.
Сложная, нестабильная ситуация внутри страны отразилась и на внешней политике государства. Основными ее направлениями в ХVIII веке оставались западное и южное направления: борьба со Швецией и укрепление позиций в Центральной Европе и войны с Турцией за выход к Черному и Средиземному морям. Попытки России активно проводить свою внешнюю политику натолкнулись на противодействие крупных европейских государств: Франции, Англии, Австрии.
Из внешнеполитических событий середины века наибольшее значение имели Семилетняя война (1756-1763), в которой участвовали две коалиции европейских держав. Россия в этой войне блеснула победами и достижениями военного искусства, прославились русские полководцы, чьи имена были вписаны в историю военных побед на века.