1549 г. - Первое упоминание летописи о Донских казаках. Казаки селились в самом боевом поле среди татар. Там ставили они бедные плетневые шалаши, чтобы не жалко их было бросить в случае войны.
Крепость стен своих городков казаки заменяли бдительностью, сторожкость - разведкой. Землю казаки не пахали, хлеба не сеяли, а жили добычей, которую брали у турок.
От татар же и турок они отбивали себе и коней, и оружие, и дорогую материю, и золото, за которое покупали себе все, что нужно.
Так как татары были конными, то и казаки обзаводились конем и седлом по-татарски с деревянным ленчиком и высокими луками, с подушкой и сумами переметными и шли искать себе счастья.
Когда не было поисков бранных, то жили казаки охотою. В те времена Дон был наделен раздольною поймой, но по берегам больших рек стояли вековые леса. В особенности густыми были эти леса по верхнему Дону, Медведице и Бузулуку. В лесах водились медведи, туры, олени, дикие кабаны, дикие козы и горностаи. В реках аршинные стерляди, осетры, и всякая красная рыба была обычной добычей донцов.
В конце XVI века казачьи городки и зимовья были рассеяны сплошной лентой на протяжении 800 верст от устья р. Хопра до р. Аксая и несколько городков встречались по реке Донцу.
В мирное время главным занятием казаков были рыбная ловля и охота. Хлебопашества сначала не просто не было, а оно запрещалось. Сами казаки боялись, что, занявшись земледелием, они могут "рассказачиться, подпадут окончательно под московскую власть и уменьшат, таким образом, численность казачьего войска".
О необыкновенном росте казачьего поселения в течение XVII века можно судить по тому, что в середине этого столетия по Донцу, Хопру, Медведице и Жеребцу насчитывалось около 30 городков, а к концу столетия - до 125. Все казачье население распадалось на две группы - верховых и низовых казаков, границею которых служил Цымлянский городок. Особенно гнушалось земледелием казачье население низовьев Дона, но часть низовых казаков землю сдавали для обработки беглым крепостным, которых сманивали особые промышленники и которые поступали, таким образом, в батраки казакам.
По мере подчинения казаков Москве сношения между обеими сторонами делались более постоянными и правильными. Казаки считались как бы на службе у Московского государства, обязывались оборонять границы, а главное - наблюдать за передвижениями татар и своевременно извещать об этом.
Конечно же, казачество в первые два века своей истории - XVI, XVII вв.
- жило исключительно войной и для войны. Оно не знало мирных занятий и свой хлеб, одежду, украшения незатейливых жилищ и конской сбруи, войсковое снаряжение - все это добывало с оружием в руках или получало в виде царского жалования. Только в недолгие промежутки отдыха от дальних походов или во время вынужденного обстоятельствами мира казак занимался звероловством и рыболовством.
3. Запорожская Сечь
С конца XV века появляются первые упоминания о казаках днепровских. К тому времени на юге Украины казаки составляли вооруженные артели, пробирающиеся в степь на отхожие промыслы и занимающиеся здесь рыбной ловлей, охотой, местами заводившие хутора для скотоводства и земледелия.
Польские власти пытались взять их на постоянную государственную службу, для чего были составлены "реестры" - поименные списки казаков. В 1857 году "реестровых казаков было 300 человек", а всего казаков - десятки тысяч. Они жили огромным лагерем на острове Хортица за порогами в нижнем течении Днепра. Этот лагерь называли Запорожской Сечью, а самих казаков - запорожцами.
"Сечь" - община, называемая кошем (станом). Она организована на началах широкого самоуправления, и доступ в нее был свободен для всякого под условием принадлежности к православной церкви. Кроме того, вступающие в общину должны были расстаться с женами, так как в Сечь женщины не допускаются. Население Сечи было изменчивым по своему составу: зимой расходились по городам и селам Украины, оставив несколько сот человек для охраны Сечи, а как только планировался поход или становилось невтерпеж от татар и ляхов, их становилось во много раз больше. Во главе Сечи стоял кошевой атаман, избиравшийся своего рода советом - "сечевой радой", куда входили наиболее опытные и уважаемые казаки. Все войско делилось на отряды, или "курени", под командой той же выборной куренных атаманов. Все основные вопросы решал сечевой круг - общий сбор казаков. Быт и дух Запорожской Сечи прекрасно переданы в повести Н. Гоголя "Тарас Бульба". Запорожцы, как и другие казаки, были «вольницей», их историческая роль неоднозначна. С одной стороны, они были основной военной силой, противостоящей произволу польских шляхов на украинской земле - именно благодаря казакам Украина, постоянно сотрясаемая народными восстаниями, много десятилетий сохраняли свою культуру, религию, и в известной мере, политическую самостоятельность. Запорожцы сыграли положительную историческую роль и как защитники не только украинских, но и русских земель от набегов турок и крымских татар. Вместе с тем казаки не редко выступали в качестве обычного наемного войска, порой даже на службе у своих многих врагов — польских ханов: именно такую роль они играли в Москве, в Смутное Время.
3. Роль казаков в открытии и освоении Сибири и Дальнего Востока
История присоединения Сибири к России - это история открытий русских землепроходцев, промышленных и служилых людей, их мужества и настойчивости. Длинным и нелегким, но стремительным был путь россиян на восток.
К концу XV века русским было известно несколько путей в Сибирь. Самым северным был водный путь поморов из Баренцева моря в Карское и далее через Ямал, в Обскую губу и устья рек Обь и Таз. Южнее через Урал "Камень" вели "сухие дороги".
Однако быстрое освоение Сибири началось с похода Ермака (1581-1584 гг.). Его имя вошло в историю государства Российского и русских географических открытий.
В 1563 г. власть на юге Западной Сибири захватил Чингисид Кучум, выходец из Бухары и яростный противник России. В поход против Кучума отправили отряд волжских казаков из 600 человек под предводительством атамана Ермака Тимофеевича. Они были хорошо вооружены и закалены в походах и боях, повели себя как самостоятельная и грозная сила.
Великий русский живописец В. Суриков очень ярко отразил настрой казаков на победу в картине "Покорение Сибири Ермаком". Так описывает дочь В.Сурикова писатель Наталья Кончаловская встречу воинства татарского с маленькой казацкой дружиной: "Дракон лежал на Иртыше! Огромный дракон, извиваясь, медленно полз по воде к крутому берегу, под которым несметные Кучумовы полчища - десять тысяч человек -изготовились оборонять Искер. Но у дракона было сто голов, и каждая изрыгала пламя и дым. Страшная эта сила - пушки и пищали русских. Как начали эти драконовы пасти посылать смерть на Кучумово войско, стали люди гибнуть и разбегаться. Все ближе струги - все меньше разлета у стрелы...
Никогда Кучуму не забыть то осеннее утро. "Притиснул дракон Кучумову рать к берегу и раздавил его могучее, хитрое войско..."
Подвиг Ермаковых казаков произвел ошеломляющее впечатление на его современников.
Казаки Ермака проложили дорогу на сибирский простор наиболее энергичным и предприимчивым представителям русского народа. Трудовой люд увидел за "Камнем" (Уралом) возможность избавиться от гнета и голода. И поспешил этой возможностью воспользоваться.
Казаков Ермака можно с уверенностью назвать "ватагой, жаждущей свободу, суровыми, но бесконечно выносливыми и безудержно смелых людей".
И дольше пошли казаки: на Дальний Восток за Ерофеем Хабаровым, к Ледовитому океану за Семеном Дежневым. Это они открыли Иртыш и Лену, серебро и свинец Алтая. Их кровью полны степные караванные пути, лесные тропинки, речные переправы, холодные Сибирские дороги.
Казаки - курносые лица, рыжие, черные, русые бороды, широкое плечи, жилистые, жадные до работы руки. Не жалуясь на тяжелый поход, не обижаясь на скудную пищу, не страшась опасностей, идут эти люди на восток "встречь солнца" в чужие неведомые им края. Эта дорога закончилась через 60 лет у Тихого океана.
Так за шагом, год за годом, продвигаясь вдоль рек, ставя укрепленные острожки, закладывая первые города. Именно благодаря казакам возник Тобольск, Туруханск, Енисейск, Красноярск, Якутск и многие другие.
По царскому указу в Сибирь вместе со служилыми казаками шли и другие народы, составившие на "Сибирской Украине", как и на других окраинных землях России ХV1-ХVП вв. славянское большинство.
4. Создание регулярных казачьих войск
Прошли те времена, когда вольница доставляла правительству крупные неприятности. В XVIII веке казачество было административно организовано в "казачьи войска" с назначенными правительством атаманами, продолжительной всеобщей военной службой и самоуправлением в пределах станицы. В XIX веке казачество вошло в состав регулярной армии. Все казаки поголовно несли военную службу на собственном коне и с собственным вооружением и обмундированием, но зато были щедро наделены землей (8,7 - 12 га на душу).
Перед мировой войной (1914 г.) было 11 казачьих войск: Донское, Кубанское, Оренбургское, Сибирское, Забайкальское, Уральское, Семиренческое, Амурское, Астраханское, Уссурийское. Атаманом всех казачьих войск считался наследник престола. Во главе каждого войска стоял наказной атаман. Станичного атамана избирали на станичных сборах. Только в этом низшем звене еще сохранилась изначальная казачья демократия.
Являясь значительными земельными собственниками с многочисленной группой зажиточных хозяев, казаки в массе своей были носителями собственнической идеологии.
События, последовавшие за октябрем 1917 года, раскололи страну на два лагеря - на белых и красных. Многие казаки, оказавшись на "белой" стороне, отдали жизнь России, многие покинули ее навечно. Этот сложный и неоднозначный период Гражданской войны, раскулачивания, репрессий наложили свой отпечаток на жизнь и психологию российского казачества.