Начать историю жизни Пола Аллена можно было бы, наверное, так: 21 января 1953 года в Сиэтле, в семье библиотекаря родился мальчик. Его назвали Пол… Но это было бы слишком скучно, а потому лучше начнем с других строк из официальной биографии Пола Аллена. “В конце 1960-х годов учился в школе. Огорченный постоянными ограничениями на доступ к электронной вычислительной машине, вместе со своим другом Биллом Гейтсом мечтал о том дне, когда на каждом столе стоял бы свой миниатюрный экземпляр ЭВМ”. Как все просто получается – мальчики просто мечтали о персональных компьютерах. И, повзрослев, во исполнение детской мечты просто приняли участие в разработке программного обеспечения для первого персонального компьютера Altair. А потом так же просто создали операционную систему DOS для IBM PC, ставшую, де-факто, стандартом для персональных компьютеров. Всего-то что и потребовалось, так это желание, чтобы детская мечта стала реальностью. А может, причиной явилось и то, что, по признанию самого Аллена, он всю жизнь придерживается напутствия, данного ему отцом: “Занимайся только тем, что тебе по-настоящему нравится”.
Любимые увлечения: кино, книги, гитара, шахматы, подводное плавание. За рамками официальной биографии осталась еще одна страсть – карты. В школьные годы Пол Аллен славился игрой в покер. Как гласит легенда, именно за игрой в покер он и познакомился со своим будущим другом, партнером и коллегой – Биллом Гейтсом. Случилось это в 1968 году. Кстати, игра в карты позволяла приятелям добывать деньги, необходимые для оплаты работы на ЭВМ.
Одержимость Пола программированием в годы школьной учебы порой, в самом буквальном смысле, дорого обходилась его родителям. В интервью, данном в 1995 году американскому изданию Fortune, Билл Гейтс поведал историю о конфузе, приключившемся с его другом на торжественной церемонии по случаю окончания учебного года. Администрация попросту отказалась выдавать Аллену аттестат, пока присутствующая на церемонии мать будущего миллиардера не оплатила долг в 200 долларов за использованное ее отпрыском машинное время.
Впрочем, однажды удача улыбнулась друзьям. Фортуна явилась к ним в лице компьютерного центра в деловой части Сиэтла. Пол и Билл славились в школе своими успехами на поприще общения с вычислительными монстрами, и кто-то из родителей посоветовал их администрации центра в качестве бесплатных тестеров. За поиск ошибок в системе приятелям ничего не платили, но зато они имели неограниченный по времени доступ к компьютеру вычислительного центра. А большего было и не надо. “Бывалые” программисты со снисхождением посматривали на юные дарования и в ответ на бесконечные вопросы, посмеиваясь, давали им толстенные тома инструкций. Эти книги прилежно штудировались подростками и порождали новые вопросы. “Они давали нам в руки по одной книге, – рассказывал об этом времени Пол Аллен. – И это напоминало игру. Мы читали про ассемблер, но не имели под рукой руководства по самой системе. А персонал забавлялся тем, сколько же понадобится времени на то, чтобы до нас с Биллом дошло, наконец, что для понимания всей картины нам требуется еще одна часть инструкции. Потом мы возвращались с вопросами, и нам вручали следующую часть книги”. Тут же в вычислительном центре подростки столкнулись и с тем, что называется страшным словом “банкротство”. Из-за финансовых проблем в один не слишком-то прекрасный день центр просто-напросто закрылся. Позже Аллен рассказывал, как какие-то люди, пришедшие описывать имущество, выдергивали стулья чуть ли не из-под них с Биллом, а приятели спешили сохранить на перфолентах программы до тех пор, пока компьютер окончательно не отключили…
В 1971 году Пол, поступивший в Вашингтонский государственный университет, прочитал статью о первом в мире микропроцессоре Intel 4004. Компьютерный “мозг” сжимался до размеров чипа, и это превращало в реальность их с Биллом мечту о времени, когда у каждого на столе будет стоять свой собственный персональный экземпляр ЭВМ. Аллен, воодушевленный прочитанным, с азартом доказывал приятелю, что микропроцессоры теперь станут постоянно совершенствоваться и составят основу будущих вычислительных систем. А год спустя друзья в складчину, за 360 долларов, купили чудо тогдашней техники – микропроцессор Intel 8008. Он должен был послужить сердцем компьютера для контроля за дорожным движением… По признанию самого Пола Аллена, первое их с Биллом совместное предприятие, компания Traf-O-Data, организованная в 1972 году, хотя и принесло некоторую прибыль, оказалось в общем-то не слишком удачным. Задавленные ценовой конкуренцией партнеры вынуждены были “прикрыть” свой бизнес. Однако то, что других могло сломить, для Аллена и Гейтса стало всего лишь неплохим уроком на будущее.
Зимой 1974 года Пол Аллен наткнулся на опубликованную в журнале Popular Electronics статью о первом в мире персональном компьютере Altair производства MITS. Уверенный в грядущем успехе настольных ЭВМ, он понял, что это как раз то, что нужно. Как программист Пол осознавал, что без удобного языка программирования Altair был практически бесполезен для энтузиастов вычислительной техники. Того же мнения придерживался и Гейтс. Дело было за малым – “научить” первую персоналку языку и не упустить этот шанс, пока за работу не взялись другие. Уникальность ситуации состояла еще и в том, что Аллен и Гейтс имели на руках практически готовый проект интерпретатора языка BASIC, созданный еще при работе над собственным проектом Traf-O-Data. Адаптировать его к Altair было делом техники. Оставалось убедить в правоте своих идей руководство MITS, производителя персоналки, что и было проделано с присущей юности настойчивостью и напористостью. Как результат, Пол Аллен был принят на работу в MITS, и приятели получили контракт на разработку языка программирования для Altair и… офис для работы в придачу. Кто бы знал, что это было началом легенды…
В 1975 году произошло знаменательное событие – Аллен и Гейтс впервые использовали название Micro-Soft. В исходный код интерпретатора языка BASIC, созданного ими по заказу MITS, приятели включили и такую строку: “Micro-Soft BASIC: Bill Gates wrote a lot of stuff; Paul Allen wrote some other stuff”. Как признавался позже Билл Гейтс, они с Полом долго мучались, выдумывая название для новой компании. Outcorporated Inc. или Unlimited Ltd. было слишком безлико, “Аллен и Гейтс” смахивало на адвокатскую контору. Требовалось что-то другое. И это “другое” нашлось – название происходило от основного и, на первых порах, единственного направления деятельности компаньонов – создания программного обеспечения (SOFTware) для микрокомпьютеров (MICROcomputer). Позднее написание названия изменилось – Microsoft, да и сфера интересов самой компании за прошедшие четверть века тоже несколько расширилась.
В совместном бизнесе Пол Аллен занимался техническими идеями и перспективными разработками, Гейтсу ближе оказались переговоры, контракты и прочее деловое общение. И все же основные вопросы приятели решали вместе – порой, как признавался позже Гейтс, споры продолжались по 6-8 часов кряду. Вероятно, тяга Аллена к науке в ущерб коммерции стала причиной того, что позже созданные им самостоятельно компании так и не смогли достичь того успеха, которого добилась Microsoft. И это при том, что компании Пола Аллена представляли и представляют на рынке программы, реализующие оригинальные и по-своему революционные идеи. Впрочем, это будет потом, а для совместного детища Аллена и Гейтса звездный час наступил в 1980 году. Именно тогда IBM обратилась к не слишком-то крупной и еще не особо известной компании Microsoft с предложением адаптировать несколько языков программирования для их использования на персональном компьютере IBM PC, который должен был появиться на рынке в 1981 году. В ходе переговоров выяснилось, что представители IBM не прочь были бы найти и исполнителя, который подрядился бы разработать операционную систему для нового компьютера. Упускать такую возможность было не в правилах Microsoft, и партнеры согласились. Только не надо думать, что приятели были излишне самонадеянны, взявшись за разработку “операционки”, что называется, с нуля. Тут была своя маленькая хитрость – Аллен и Гейтс знали, где можно прикупить уже практически готовую операционную систему. Тим Патерсон (Tim Paterson), работавший в Seattle Compute Products, к этому времени уже разработал Q-DOS (Quick Disk Operating System – быстрая дисковая операционная система) для 16-разрядных процессоров Intel. Трюк заключался в том, что в ходе переговоров о приобретении Q-DOS ни в коем случае нельзя было дать понять продавцам, что у Аллена и Гейтса уже есть покупатель на эту систему. Гейтсу, как основному переговорщику, пришлось изрядно попотеть над этим, но комбинация блестяще удалась. Правда, купленную менее чем за 0 тыс. (по некоторым сведениям, за тыс., по другим – за тыс.) систему пришлось подвергнуть переработке, ведь ей предстояло работать на 8-разрядных процессорах. Надо отдать должное энтузиазму будущих миллиардеров: стремясь уложиться в срок, они работали едва ли не круглыми сутками и, по утверждению самого Аллена, был день, когда они вместе с Биллом, не отрываясь, просидели за компьютером 36 часов подряд. И партнеры успели. Но фокус состоял не в том, что за PC-DOS (первая версия MS-DOS), приобретение которой обошлось в несколько десятков тысяч долларов, IBM сразу же заплатила 6 тыс. Главная удача заключалась в том, что по условиям подписанного сторонами договора IBM взяла на себя обязательство продавать компьютеры только с PC-DOS, отчисляя при этом Microsoft проценты с каждой проданной машины. Аллен не ошибся, оценивая будущие перспективы развития микропроцессорной техники, а Гейтс оказался неплохим переговорщиком, заключив контракт, который теперь приводят менеджерам в качестве хрестоматийного примера ошибки со стороны IBM.
Билл Гейтс о Поле Аллене: “В нашей совместной работе не было серьезных разногласий. Единственное, что вносило некоторую напряженность, так это то, что мне периодически приходилось звонить Полу по утрам и напоминать, что уже неплохо было бы встать и отправиться на работу”. Аллен вполне мог бы сказать, что “жизнь удалась”, ведь он ни на йоту не отступал от отцовского напутствия заниматься лишь тем, что ему действительно нравится. Но в 1982 году напряженная и до предела насыщенная работой жизнь Аллена в одночасье круто изменилась. Находясь в Париже, во время турне по Европе с целью рекламы некоторых продуктов Microsoft, Аллен почувствовал себя плохо. Причиной стала непонятная шишка на шее. Пол и раньше находил у себя нечто подобное, но свои странные ощущения и ухудшение состояния списывал на усталость. На этот раз дело приняло уж слишком серьезный оборот… Пришлось вернуться в Сиэтл, где врачи поставили удручающий диагноз – болезнь Ходжкина, одна из форм рака. 22 месяца радиотерапии дали свои результаты. Болезнь отступила, но изменился сам Аллен. Как он признался позже: “В 30 лет, столкнувшись лицом к лицу со смертью, понимаешь, что неплохо было бы заняться и делами, на которые раньше никогда не было времени”. У Аллена в запасе было 2 года – если за это время болезнь не даст рецидива, лечение можно считать успешным, если нет… На первых порах Пол еще продолжал исполнять свои обязанности в Microsoft, но в 1983 году он расстался с компанией, сохранив за собой значительный пакет акций и место в совете директоров.