Восточный Китай протянулся между 18° и 41° с. ш. вдоль Южно-Китайского и Восточно-Китайского морей. Западной границей являются высокие горные хребты северного Индокитая, Сычуаньские Альпы и Циньлин. Очерченная таким образом площадь лежит в тропических и субтропических широтах, что, наряду с приморским положением, определяет главные черты его природы, а именно муссонный климат с довольно равномерным годовым увлажнением и лесную растительность на юге, в бассейне реки Сицзян, представленную смешанными муссонными (широколиственными вечнозелеными и листопадными) лесами субэкваториального типа, а в центральной и северной частях смешанными муссонными субтропическими лесами. Однако, как отмечено выше, неумеренное сведение лесной растительности и последовавшая за этим эрозия почв привели к полной перестройке естественных ландшафтов, замене их антропогенными. Леса сохранились в немногих местах под охраной (парки, храмовые рощи) или на крутых склонах гор, которые не могут быть использованы под сельскохозяйственные культуры. В настоящее время как на равнинах, так и на террасированных склонах гор и холмов, всюду поля риса, бобовых, гаоляна, сады и огороды, на юге плантации чайного куста и разнообразные тропические культуры. В условиях исключительно густого заселения значительные площади заняты постройками. Пустошей почти нет.Хотя длительная денудация, не прерывавшаяся с мезозоя ни морскими трансгрессиями, ни оледенениями, и привела к широкому распространению в Восточном Китае поверхностей выравнивания и смягчила резкие контуры, созданные тектоникой, однако наиболее крупные орографические единицы горы, котловины, равнины являются тектогенными формами, определяющими наибольшие контрасты поверхности страны. Следует напомнить, что неотектонические движения в Восточном Китае, как и во всей Восточной (материковой) Азии, были менее энергичными, нежели в Центральной Азии. Горы поднялись здесь на значительно меньшую высоту, а их складчатая основа также была менее деформирована. Тем не менее, движения неотектонического времени в значительной степени подчеркнули, омолодили ранее созданный рельеф, сделали его более контрастным, резким. Амплитуды высот увеличились в первую очередь между дном речных долин и окружающими долины горами. Сформировались аллювиальные молодые террасы, тогда как более древние оказались поднятыми на разную высоту в результате дифференцированных поднятий.Среди крупных тектогенных форм рельефа Восточного Китая выделяются Северо-Китайская низменность, Сычуаньская котловина, а также котловины меньших размеров, занятые озерами Дунтинху (Дунтин), Поянху (Поян), а из положительных форм рельефа хребет Циньлин, Южно-Китайские горы (Наньлин), плато Гуйчжоу, Юньнаньское нагорье.
Простирание горных хребтов и нагорий в Восточном Китае, как указывалось в разделе Рельеф , весьма прихотливо, что объясняется формированием недр и рельефа в условиях жесткой тектонической структуры в течение нескольких фаз; при этом происходило наложение одних форм на другие, раскалывание и перемещение по вертикали. Отчетливое проявление сбросовой тектоники отражается, например, в известном тектоническом уступе, пересекающем Восточный Китай с севера на юг почти по меридиану от южного окончания Тайханшаня до порогов на реке Янцзы у города Ичана. К востоку от уступа в приморской части Восточного Китая средние высоты значительно ниже высот, расположенных к западу от него, во внутренней части, в которой низменности почти отсутствуют.Режим рек Восточного Китая определяется муссонной циркуляцией: они полноводны летом и мелеют зимой. Например, уровень реки Янцзы при выходе из Сычуаньской котловины, в ущелье возле города Ичана, ежегодно в сезон дождей поднимается на 20-23 м (максимально до 40 м). И даже в нижнем течении, несмотря на то, что паводковые воды собираются в озерах Дунтинху и Поянху, максимальный расход воды в реке в конце сезона дождей в 2 с лишним раза превышает средний годовой. Режим Хуанхэ еще более непостоянен. Наводнения на этой реке, русло которой, обрамленное защитными дамбами, лежит выше уровня низменности, страшная угроза населению.С установлением народной власти начались грандиозные работы по регулированию стока важнейших рек страны. Наряду с предотвращением стихийных бедствий эти работы позволяют широко использовать реки для орошения, получения дешевой электроэнергии, судоходства и рыболовства. Режим одной из самых капризных в прошлом рек Хуайхэ регулируется системой более 20 плотин, водохранилищ, дамб (2000 км) и каналов; река стала судоходной и орошает 1670 тысяч га земли в наиболее густонаселенной области. Ведутся грандиозные работы на Хуанхэ и Сицзяне, началась работы на Янцзы и ее притоках. Помимо разветвленной сети рек и большого количества озер, в Восточном Китае существует огромная сеть каналов. Одни из них судоходные, другие служат для орошения. Наиболее известен самый длинный в мире Великий канал длиною 1728 км. Он тянется приблизительно параллельно берегу моря от Ханьчжоу на юге до Пекина на севере. Большими и малыми каналами орошается свыше 1/4 обрабатываемой земли.Климатические условия с севера на юг изменяются весьма постепенно. Муссонный субтропический и тропический климат господствует на большей части Восточного Китая вплоть до краевых гор Центральной Азии, которые отгораживают западные районы от холодного континентально-умеренного воздуха в зимний сезон года.
Только крайний юг заходит в субэкваториальный пояс и небольшая северная часть Великой Китайской равнины в умеренный пояс. Муссонный климат Восточного Китая в отличие от Японии более контрастен по сезонам благодаря более холодной и сухой зиме. Нулевая изотерма в январе проходит через город Циндао, лежащий на широте Гибралтара, где в это время температура 12°С. Волны холода иногда доходят до Гуанчжоу (Кантона), лежащего в субэкваториальном поясе, вызывая выпадение снега, хотя средняя температура января там 10°С. Летом изотермы над Восточным Китаем направлены прямо противоположно зимним, а именно, почти меридионально: на побережье около 20°С, во внутренних районах до 30°С и более. Подобные климатические условия сохраняются в Восточном Китае с третичного времени и обусловливают развитие ландшафтов субтропических муссонных лесов на желтоземах и красноземах. Хребет Циньлин является климаторазделом: к северу от него в растительном покрове преобладают умеренные виды, к югу субтропические. На Великой Китайской равнине этот рубеж сдвигается к Пекину. Высотная поясность естественных ландшафтов заметна лишь в сохранившихся кое-где лесах по склонам Сычуаньских Альп: субтропические леса на высоте 800-1000 м сменяются лесами, в которых преобладают бореальные виды клены, каштаны, гледичия, черемуха и пр. Выше 1500 м хвойные начинают вытеснять широколиственные породы, в верхнем поясе лесов доминирует пихта. В Восточном Китае контрастно сочетаются низменности и горные области различных типов. Коротко рассмотрим их.Среди низменностей выделяется Северо-Китайская низменность (Великая Китайская равнина). Ее почти плоская поверхность с незаметным для глаз уклоном к Желтому морю является результатом длительного размыва водами Хуанхэ, Хуайхэ и отчасти Янцзы лесса, лесков и глин; Местами равнина пересекается древними руслами Хуанхэ, которая несколько раз за исторический период перемещалась на сотни километров, временами впадая в Янцзы, затем опять поворачивала на север и текла, как в настоящее время, в залив Бохайвань. Сильно блуждала также и Хуайхэ. Дюны вдоль старых и современных русел да могилы предков, сохраняемые по традиции, несмотря на земельную тесноту, являются основными положительными формами рельефа на идеально ровной поверхности. На несколько метров над руслами рек возвышаются дамбы, высота которых постепенно увеличивается по мере заполнения русел илом. Жители низменности в течение многих веков наращивали дамбы, способствуя повышению русел рек над уровнем окружающей местности. В отдельные многоводные годы реки прорывали дамбы, заливая огромные густонаселенные территории.
Стихийные бедствия приносили разорение и гибель миллионам людей. Благодаря созданным в последние годы гидротехническим сооружениям, угроза наводнений устраняется. Особенно большое значение будут иметь сооружаемые; в настоящее время крупные водохранилища (в районе Лессового плато), а также целый ряд мер по борьбе с эрозией лёссовых толщ. На низменности древесная растительность почти отсутствует. Все распахано и возделано самым тщательным образом. Исключение составляет взморье, где на широкой полосе молодые наносы реки еще не стали настоящей сушей: болота и солончаки занимают около 30% площади. На низменности культивируют кукурузу, гаолян, просо, картофель, сою, арахис, коноплю, хлопчатник. В последние годы в связи с планом преобразования природы страны на низменности ведутся лесопосадки.Низменность среднего и нижнего течения Янцзы испещрена множеством озер, окруженных болотами. Крупные озера сосредоточены в нижнем течении Хуайхэ и у основания дельты Янцзы. Выше по течению Янцзы в крупных тектонических котловинах лежат озера Дунтинху и Поянху, подпруженные плотинами. В различных направлениях низменность бороздят каналы, которые используются для судоходства, орошения, рыболовства и служат, как и озера, водохранилищами в период паводковых вод. Нижнее течение Янцзы ограждено дамбами в несколько рядов; дамбы предохраняют низменность и со стороны моря, от которого жители низовий отвоевывают широкую полосу польдеров.Около 70% низменности распахано под рис, хлопчатник, бобы, пшеницу, кукурузу, ячмень. В устье Янцзы большой удельный вес среди других культур имеет тутовое дерево (шелковица).Горный массив Шаньдун отделяет Северо-Китайскую низменность от низменности среднего и нижнего течения Янцзы. Складчатая основа гор (наибольшая высота до 1545 м) та же, что и на Ляодунском полуострове. Они сильно денудированы, частично погружены под аллювий Хуанхэ. Судя по растительности заповедников, Шаньдун (более влажный, чем низменности) некогда покрывали густые муссонные леса, в которых субтропические виды смешивались с бореальными (дубы, кедры). В риасовых берегах полуострова расположены удобные бухты.Южнее Янцзы располагается лабиринт Южно-Китайских гор. В неотектонический этап Южно-Китайские горы испытали процесс омоложения: были приподняты в виде свода, в связи с чем здесь усилился размыв. В результате длительного размыва сохранились лишь литологически наиболее устойчивые массивы, отделенные Друг от друга широкими и густо заселенными долинами и котловинами. Между Гуанчжоу и Шанхаем, в приморских провинциях, рельеф приобретает решетчатое расчленение.