На Земле известно примерно 120 ударных метеоритных кратеров диаметром от 1 до 100 км [Грив, 1990; Немчинов, Попова, 1998], а по более позднему сообщению - 150 таких кратеров, или астроблем [Масайтис, 1999]. Наиболее знаменит - Аризонский в США диаметром 1188,7 м и глубиной 173,7 м. Он возник несколько тысяч лет назад в результате столкновения Земли с астероидом диаметром около 80 м и массой около 2 миллионов тонн. Относительная скорость тела составляла 20 км/с [Садил, Пешек, 1967].
В метеоритном кратере Хоугтон испытывается оборудование для экспедиции на Марс. Кратер находится на острове Девон Канадского Арктического архипелага. Возник 22 млн. лет назад. Диаметр воронки был более 27 км. Сейчас кратер диаметром 16 км оконтурен кольцом невысоких холмов. Ландшафт не имеет аналогов на Земле [Подготовка к экспедиции..., 2000].
Очень знаменит также Попигайский метеоритный кратер, или точнее астроблема, так как в рельефе это образование выражено слабо. Оно расположено на р.Попигай в пределах Анабарского кристаллического щита в Восточной Сибири и хорошо заметно из Космоса [Масайтис, 1999]. В центре - округлое понижение с болотами и озёрами, далее от центра - несколько концентрических разрушенных структур. Диаметр - 100 км. Отдельные выбросы обнаружены в 70 км от центра. Кратер возник 35,7 млн лет назад от удара по гнейсам астероида диаметром в несколько километров. Здесь находят алмазы, как в земных кимберлитах и лампроитах, но эти алмазы не прозрачны, желты, буроваты, черны, хотя иногда даже твёрже обычных. Алмазы в настоящее время известны в 10 астроблемах. Графит, из которого они возникли, может быть и земным, и метеоритным. При ударе весь метеорит такого масштаба испаряется, но часть вещества вскоре конденсируется в небольшие капли. Алмазы из "местного" графита могут достигать 1 см.
Если астероид падает в море, то метеоритный кратер через какое-то время заполняется морскими отложениями, и обнаружить его очень трудно. В 1993 г. норвежец С.Т.Гудлаугсон предположил, что в центре Баренцова моря имеется 40-километровый "шрам" от астероида, так как мезозойские отложения в этом регионе сильно нарушены. В 1996 г. он и его коллеги подтвердили это предположение, обнаружив при бурении морского дна под 400-метровым слоем осадочных пород ударно деформированные зёрна кварца, концентрацию иридия в 15 раз выше фоновой и увеличенное содержание ниобия (см. следующие абзацы). Так был открыт кратер Мьёлнир, возникший 161 - 126 млн. лет назад на границе юрского и мелового периодов в результате столкновения Земли с телом, достигавшим в диаметре 1 км [Астероид упал в Баренцевом море, 1997].
За 12 лет до этого гигантский кратер Элтанин, названный в честь американского исследовательского судна, открыт также в море Беллинсгаузена близ Антарктиды [Морская астроблема вблизи Антарктиды, 1998]. Предполагаемый размер астероида - 1 км. Он упал в море глубиной 5 км и создал кратер диаметром 20 км. Всплеск должен был иметь высоту 4 км и вызвать похолодание на всей Земле, обогатив атмосферу паром. Цунами у берегов Южной Америки в океане должно было иметь высоту 20 - 40 м, а на мелководьях и заливах волна могла подняться на 1 километр. Следы такой волны есть в Новой Зеландии и Австралии. Не исключено, что морские диатомовые водоросли заброшены в сухие долины Антарктиды именно этой волной.
В 1996 г. под руководством Х.Кеберля (Австрия) открыт гигантский кратер в пустыне Калахари на юге Африки. Его диаметр - не менее 120 км, но может составлять и 340 км (иногда бывают несколько концентрических валов). Катастрофа произошла 145 млн. лет назад на границе юрского и мелового периодов мезозоя [Ударные кратеры и массовые вымирания на Земле, 1997; В пустыне Калахари обнаружен след космической катастрофы, 1998].
Согласно популярной современной гипотезе, астероид, упавший 65 лет назад на границе мезозоя и кайнозоя, имел диаметр около 10 км. Он нагрел атмосферу до температуры окисления азота. Азот образовал оксиды, и они, взаимодействуя с водяным паром, превратились в азотную кислоту, которая выпала в виде дождя. Конечно, это явление могло иметь лишь местное значение. В Техасе (США) обнаружены следы цунами, прошедшего примерно 65 миллионов лет назад. 50 - 100-метровые волны выбросили из моря на берег объекты, которые иначе никак не могли оказаться на суше [Следы величайшей из волн цунами, 1989]. Ещё важнее для планеты лесной пожар, который мог охватить целый континент. В осадочных породах этого возраста наблюдается сажа, которой в 1000 раз больше, чем до этого времени и после него. В результате внезапного сгорания такого количества древесины могла быть достигнута смертельная концентрация углекислого газа в атмосфере. Кроме того, дым надолго закрыл солнце, и наступила многолетняя метеоритная "зима" (аналог ядерной "зимы"). В эти годы полностью прекратился фотосинтез (связывание углекислого газа с образованием кислорода и органических веществ). Выделившийся при пожаре углекислый газ даже не мог израсходоваться на синтез органических веществ и продолжал накапливаться в атмосфере (ведь он выделяется и без пожаров в ходе вулканической деятельности). Частички дыма через какое-то время осели, солнце стало нагревать землю, но углекислый газ не выпускал тепло обратно в Космос (парниковый эффект), и метеоритная "зима" сменилась всеобщим катастрофическим потеплением. Когда температура на планете постепенно пришла в норму, оказалось, что во многих местах ящеры вымерли, и их место стали занимать млекопитающие. Эти маленькие ночные животные мышевидного облика были теплокровными, лучше умели регулировать температуру тела (и согреваться, и не перегреваться). Ящеры, чудом уцелевшие и местами почти восстановившие численность, вскоре были окончательно вытеснены млекопитающими.
Одно из доказательств падения астероида - высокая концентрация иридия в тонком слое, соответствующем времени 65 миллионов лет назад. Большая доля иридия имеется в железном ядре Земли, но в земной коре его крайне мало, причём он поступает сюда с микрометеоритами (в каменных метеоритах его в 17 000 раз больше, чем в земной коре). Парадоксально высокая концентрация иридия на границе мезозойских и кайнозойских отложений обнаружена в 95 точках Земного шара. Соотношение изотопов осмия в этом слое тоже внеземное [Альварес, Азаро, 1990].
Не вполне ясно, где же упал этот гигантский метеорит. В Атлантическом океане недавно (в 1980-х годах?) найден кратер от метеорита, который упал примерно 54 миллиона лет назад и обладал диаметром 2 - 3 км [Подводный кратер..., 1988]. Есть также указание о 10-километровом метеоритном кратере Чиксулуб на дне Мексиканского залива вблизи полуострова Юкатан. Указывалось, что метеорит упал 65 миллионов лет назад под углом 20-30 градусов в северо-западном направлении [Астероид упал под острым углом, 1997]. С этим метеоритом связывают обломки кварца со следами удара [Альварес, Азаро, 1990]. Их находят в Северной Америке, Европе и Тихом океане, причём американские обломки крупнее. Предполагается, что при косом ударе метеорит затратил основную энергию не на образование кратера (поэтому он мал), а на нагрев атмосферы и выбрасывание на большое расстояние горных пород [Астероид упал под острым углом, 1997]. В литературе появилось также сообщение [Астероид был намного крупнее, 1994], что сравнительно маленький кратер Чиксулуб окружён внешним валом, диаметр которого составляет 300 км, а возраст - 65 миллионов лет. Кромка кратера похоронена под километровой толщей известняка. Ударивший астероид в этом случае был в диаметре более 10 км. Достоверность этих сообщений проверить трудно, так как тема стала слишком популярной и привлекает внимание журналистов.
Но, вероятно, ещё более значительная катастрофа произошла 251,4 млн. лет назад, когда погибло 70% видов позвоночных на суше и 90 % морских видов. Вымирание произошло не более, чем за 5 тысяч лет, и, возможно, ещё быстрее. Американские учёные во главе с Л.Бекер в последние годы обнаружили, что изотопный состав гелия и аргона в горных породах этого возраста "метеоритный". По некоторым показателям он отличается от земного в 50 раз. Причём сходные результаты получены в Китае, Японии и Венгрии [О древней катастрофе..., 2002].
Ещё Экзюпери в одном из своих художественных произведений описал столовые горы с многочисленными метеоритами. На гладкой поверхности этих сухих пустынных образований "гости с неба" скапливаются за миллионы лет, и спутать их их с камнями земного происхождения невозможно. Недавно японцы в горах Ямато собрали за 5 месяцев 4000 метеоритов ["Нормад"..., 2000]. Примерно такая же картина наблюдается в некоторых частях Антарктиды, где почти нет осадков. Разумеется, речь идёт о метеоритах, полностью затормозивших в атмосфере и тихо упавших под действием собственного веса. В последние годы их скопления стали тщательно изучаться, для чего в США был даже сконструирован распознающий метеориты робот ["Нормад"..., 2000]. Среди огромного количества типичных камней "астероидного" происхождения обнаружены редкие экземпляры совсем другой природы. Они сходны с лунным или марсианским грунтом, состав которого мы теперь хорошо знаем после полётов человека на Луну и посадок американских аппаратов на Марс. Считается, что это и есть лунный или марсианский грунт, выбитый при ударах крупных метеоритов. Теоретически это возможно. К началу 1990-х годов найдено 11 лунных камней в Антарктиде и один такой камень в Австралии (3 см, 19 г) [Лунный камень в Австралии, 1992]. Кроме того, в Антарктиде в 1984 г. обнаружен один камень марсианского происхождения [Есть ли жизнь на Марсе? 1992]. Он там пролежал 13 000 лет. В составе имеются минералы, которые, по мнению ряда исследователей, могли возникнуть только при наличии бактерий [Бялко, 1996]. Найдены структуры, по внешнему виду и составу похожие на ископаемые останки микробов, - волокна и карбонатные шарики, а также сложные углеводородные молекулы. Тем не менее большинство специалистов считает, что все эти образования имеют небиологическое происхождение [Всё-таки нет жизни на Марсе, 1998; Вибе, 2001].