Повышение независимости человека от природы с переходом к производящему хозяйству, социальная дифференциация, деление на классы, появление государства и права, углубление разделения труда не могли не изменить в сознании людей картину мира. Единый до этого поток духовной жизни чётко отделился от материального производства и трансформировался в несколько самостоятельных, хотя и взаимосвязанных, функций, которые выполнялись особыми группами людей: учёными (философами), учителями, архитекторами, скульпторами, танцорами, музыкантами. Заботу о нравственности, её толковании и соблюдении правил поведения взяли на себя служители культа, которые увязывали этические нормы с заветами богов.
Изменилось и содержание правил поведения. То, что было несовместимо с общинной жизнью и строго каралось – захват части общинной собственности, угнетение, а то и превращение соплеменника в раба, – теперь стало освящаться, подкрепляться новыми религиозными мифами и этическими правилами: не укради, не пожелай добра ближнего своего и т.п. Обособленная группа служителей культа сама становилась собственником земли, имущества, рабов, требовала значительной доли произведённого продукта и захваченных трофеев для увеличения своего богатства, принесения жертв. Наряду с государственной властью появилась власть религиозная, которая имела общие интересы с другими слоями господствующего класса, но нередко вступала в противоречие со светским правителем.
Происшедший на заре античной цивилизации переворот в области религии и этики радикально изменил содержание и функции этих сфер духовной жизни и на тысячелетия определил пути их дальнейшего развития. Однако он не устранил многобожия, различия религиозных воззрений и этических норм у различных народов. Многобожие получило название политеизма, который присущ ранним религиям.
Ведическая религия представляла собой религиозные верования древних индийцев в период разложения первобытнообщинного строя и формирования классового общества. Эта религия нашла отражение в древнейших индийских литературных памятниках – «Ведах». Позднее европейцы назвали её брахманизмом. Основными чертами ведической религии было обожествление сил природы, анимизм и первобытная магия.
В далёком прошлом предки современных индийцев – племена ариев – обитали, по мнению многих исследователей, в Прикаспийских степях. Впоследствии они преодолели Иранское нагорье и спустились на лесные равнины, раскинувшиеся между великой рекой Индом и хребтами Гималаев в северо-западной части Индостана. Главным законом жизни арийских племен было деление на касты (варны). Члены каждой варны выполняли строго определённые, только данной варне присущие обязанности. Во главе племени стояли воины, им подчинялись все остальные люди племени.
Культ богов у ариев заключался в жертвоприношениях, сопровождаемых произнесением гимнов богам и магических формул, выражавших просьбу к божеству. Специалистами по жертвоприношениям и знатоками ритуалов были жрецы, которые образовали отдельное сословие – касту брахманов. Они пользовались наибольшим почётом, так как, по мнению ариев, брахманы владели секретами, с помощью которых можно привлечь внимание могучих своенравных богов. Главными богами у ариев были бог неба Варуна, богиня матери-земли Притхиви; боги солнца под именами Сурья, Савитар, Митра, Вишну, Пушан; бог луны Сома; бог бури Рудра; бог-громовержец Индра; бог огня Агни и др. Матерью богов почиталась богиня Адити.
Боги, по представлению индийцев, находились в постоянной войне со злыми демонами асурами. Боги и демоны, почти без исключения, почитались непосредственно как явления природы. С ростом имущественного и общественного неравенства боги стали олицетворять не только природу, но и общественные силы, например, Индра стал выступать как царь богов и как бог войны, Варуна – как блюститель порядка. Брахманы сыграли огромную роль в жизни древней и современной Индии [5, c. 308].
Религия Древнего Египта – одна из старейших религий мира. Первоначально египетская религия представляла собой комплекс идей и представлений, общих для всего народа, но принявших в разных областях различные формы. ещё в доисторическое время в разных религиозных центрах жрецы делали попытки построения богословских систем в целях объединения народных представлений. Наиболее замечательной была система илиопольских жрецов. Здесь признавался творцом вселенной бог солнца под именем Тума и Ра, которого поставили во главе системы, а божества соседних местностей признали его детьми и творениями. От него производили, например, Шу и его женское дополнение Тефнут – богов, олицетворявших небо и влагу и, в свою очередь, давших жизнь другой паре богов – Кебу и Нут. По древнеегипетскому представлению, Кеб являлся олицетворением земной поверхности в её первоначальном, необработанном виде, когда природа была ещё враждебна человеку. Характер Кеба – грозный; это бог, требующий жертв, неумолимый и недоступный. Нут – небесный свод, твердь, по которой катит свои воды небесный океан. От союза этой пары родились две другие: Осирис и Изида, Сет и Нефтида, соответствующие новому фазису в воззрениях египтян на божество. С одной стороны, их страна, будучи обработана, уже не представляла прежних ужасов, с другой – народ стал более образован и не мог быть удовлетворён грубым представлением о божестве, поэтому перенёс своё почитание на создателя и благодетеля своей страны – на Нил, который боготворил под именем Осириса и Уннофра (Онуфрия – благого), и на его супругу Изиду – олицетворение орошаемой Нилом страны.
Другая пара олицетворяла пустыню, вечно враждующую с Египтом. Ежегодно во время засухи пустыня побеждает, и Нил, входя в узкие берега, скрывается среди океана песков. Страждет бог, страждет и человечество, пока на следующий год новое проявление божественной силы не возбудит людей к новой жизни. Это новое проявление получило специальное имя Гора, воцарившегося после победы над Сетом, умертвившим его отца Осириса. Осирис сошёл в подземное царство, чтобы сделаться там судьей. Многие номы (провинции) избрали своим покровителем его или его сестру-жену, и каждый хвалился тем, что обладает его гробницей. Ввиду этого возник миф о рассечении тела Осириса на части, разбросанные по всему Египту, о поисках Изиды, о плаче её, о погребении каждой отдельной части на месте её нахождения в том или другом номе, о рождении чудесным образом Гора и т.п.
Во время Нового царства фиванские фараоны распространили культ Амона, которого считали своим покровителем. Впоследствии Амон был даже сопоставлен с Тумом-Ра. Почитание сокровенного бога, представляемого в виде живительного солнца, но не совпадающего с солнцем вещественным, было большим прогрессом религии, тем более что параллельно с ним замечается стремление к упрощению пантеона и слиянию других божеств с верховным в виде его проявлений. Немало также способствовал упрощению пантеона принцип триад, по которому бог с супругой и сыном признавался как бы одним целым: сын считается проявлением отца, с которым отожествлялись отцы других триад, равно как с матерью и сыном – матери и сыновья. Тождество отца с сыном, выразившееся в формуле, называвшей того или другого бога «супругом матери», было выражением божественной вечности и бесконечности. Но и господству Амона наступил конец с упадком Фив. XXII династия Бубастидов была ревностной поклонницей своей родной богини Бает, местной формы Гатор, Птах и Сохмет – богинь любви и брачного плодородия.
Саисская династия распространила по всему Египту культ своей покровительницы Нейт. Наконец, Птолемеи придумали своеобразную унию египетской и греческой религии, дав Осирису греческий облик под именем Сераписа, и стараясь (что делалось и раньше) сопоставлять свои божества с египетскими (например, Амона с Зевсом, Тота с Гермесом, Осириса с Дионисом, Гатору с Афродитой, Гора с Аполлоном, Нейт с Афиной и т.д.). Таким образом, о дальнейшем стремлении к очищению религии не могло быть и речи. Напротив, она все менее и менее удовлетворяла народ. Во-первых, она была лишена всякого изящества и возвышенности. Египтяне не только не были чужды семитическому фетишизму, поклоняясь в Бузирисе столбу «дед», но развили у себя другой род фетишизма – культ животных-символов и воплощений божеств. Например, бык – символ мужской силы под именем Аписа, считался воплощением Пта-Секар-Осириса. Баран по той же причине был посвящён Амону и Хнуму, ибис, предвещавший своим прилётом наводнение, – богу меры и числа Тоту, крокодил – богу зноя Себаку, шакал и гиена, блуждающие по кладбищам, – подземному богу Анубису и т.д.
Женским божествам посвящались коровы (Изиде, Гатор) или животные кошачьей породы (Баст, Птах и др.) как символы плодородия. Эти животные содержались при храмах, им посвящался определённый культ, после смерти их торжественно погребали. Простой народ считал именно их божествами. Древнеегипетская религия была относительно равнодушна к нравственности народа. В её мифах боги были бесстрастны, а культы лишены всякого нравственного и назидательного элемента.
Ежедневное богослужение состояло в одевании и кормлении статуи бога с произнесением определённых магических формул, а праздничное – в процессиях со статуей бога, заключённой в ковчег, которую несли на плечах жрецы или возили на священной барке по Нилу или храмовому озеру, а также в определённых мистических действиях, воспроизводивших тот или другой миф. Жрецы были фактически государственными чиновниками. Настоятели храмов, ограниченные «советами», были настоящими чиновниками; титулы их часто не имели ничего общего с религией.
Распространение ислама среди арабских племён оказало влияние и на египтян, среди которых к этому времени было довольно много христиан. После завоевания Египта (641), арабы предоставили Египту церковную независимость. Тем не менее ислам в скором времени почти вытеснил христианство [5, c. 334].