Религия возникла в первобытном обществе как попытка осознания людьми их бытия. На протяжении многих веков религия способствовала консолидации жителей стран в народы, укреплению государств. В то же время религиозный фанатизм приводил к войнам между странами и к кровавым конфликтам между общинами, принадлежащими к различным конфессиям, внутри стран.
Люди обычно придерживаются той модели религии, которая им привычна, т.е. с которой прямо или косвенно (исторически) связаны они сами, их родственники, близкие, соотечественники. Эта конкретная религия представляет собой образец, по которому, как правило, люди судят о других религиях, распространённых в мире. Поэтому понять, что представляет собой религия вообще, религия как явление, невозможно, не познакомившись с различными религиозными учениями.
Рассматривая религию в аспекте антропоэкологической концепции, необходимо подчеркнуть, что религия оказывала и продолжает оказывать сильное влияние на фундаментальные характеристики человеческого общества: организацию быта, нравственность, общественное здоровье, культуру, науку, экономику.
Мировые религии сыграли важную роль в становлении государственности, преодолении феодальной раздробленности и формировании сильных феодальных государств – Византийской империи, империи Карла Великого, Священной римской империи, Древнерусского государства Владимира Святого и Ярослава Мудрого, Арабского Халифата. Религия была идеологической основой централизованного государства, освящая владык и призывая подчиняться мирской власти.
Жёсткий идеологический диктат духовенства сковывал свободную мысль, но в силу того, что служители культа были в большинстве случаев наиболее грамотными и образованными людьми своего времени, многие из них внесли заметный, а иногда и выдающийся вклад в развитие науки и культуры. Уже во времена Шумера и Древнего Египта жрецы вели наблюдения за астрономическими объектами, фиксировали такие природные явления, как разливы рек, смену времён года, что обеспечивало своевременное начало сельскохозяйственных работ.
Духовные лидеры поддерживали развитие архитектурных школ (готический и мавританский стили), создание университетов (Парижского в 1160 г., Оксфордского в 1167 г., Кембриджского в 1290 г., Пражского, Краковского и Венского в 1347–1367 гг.).
Многие служители религиозных культов были выдающимися учёными, которые оставили яркий след в мировой науке. Назовём только несколько наиболее известных имён: Блаженный Августин (354 – 430), Фома Аквинский (1225–1274), Франциск Ассизский (1182–1226), Николай Коперник (1473–1543), Томас Роберт Мальтус (1766–1834), Грегор Иоганн Мендель (1822–1884). Большой вклад в мировую науку внесли современные католические мыслители: Ж. Маритен, Г. Марсель, Т. де Шарден.
На русской земле было немало выдающихся художников, учёных, просветителей, вдохновлённых величием идей, заложенных в православии: Феофан Грек (1340 – после 1405), Андрей Рублёв (ок. 1360 – ок. 1430), Дионисий (ок. 1440 – после 1502), протопоп Аввакум (1621 – 1682). В конце XIX – начале XX вв. в России работала плеяда выдающихся христианских мыслителей, среди которых В.С. Соловьёв (1853–1900), С.Н. Трубецкой (1862–1905), С.Н. Булгаков (1871–944). Трагически сложилась судьба религиозных учёных в Советском Союзе. В 1933 г. был арестован, заключён в Соловецкий концлагерь и расстрелян П.А. Флоренский (1882–1937) – философ и богослов, физик, математик, инженер. Выдающийся врач Л.М. Чичагов (митрополит Серафим) (1853–1937) был расстрелян в Таганской тюрьме в возрасте 84 лет, ещё один блистательный врач и настоящий подвижник – В.Ф. Войно-Ясенский (архиепископ Симферопольский и Крымский Лука) (1877–1961) провёл в сталинских лагерях 11 лет.
Церковь заказывала скульптуры, картины, хоралы, песнопения. В монастырях трудились летописцы, записывая хронику своего времени и историю прошлых лет, там же летописи и сохранялись. Переписка книг и перевод церковной литературы также осуществлялись в монастырях. При многих монастырях оказывали медицинскую помощь всем страждущим. В ламаистских дацанах будущих лам несколько лет учили свойствам лекарственных растений, способам их применения, диагностике болезней. Отправляясь из дацана в странствия по стране, каждый лама имел при себе мешочки с целебными травами и продолжал собирать лекарственные растения в процессе странствия. В церковных школах детей и подростков обучали грамоте, основам наук и искусств.
На протяжении многих веков все важнейшие события в общественной и частной жизни были освещены религиозными обрядами. Рождение ребенка, наречение его именем, заключение брака, уход из жизни – все эти события в любом обществе проходили под патронажем священнослужителей, будь то политеистическая или монотеистическая цивилизация. Народные праздники, объявление войны, заключение мира и другие важные события в жизни любого общества сопровождались религиозными церемониями. К высшим силам народ через шаманов, жрецов, священников обращался с молениями о дожде во время засухи, или о ниспослании хорошего урожая, о прекращении эпидемий, об изгнании захватчиков с родной земли и т.д. Язык каждого народа насыщен выражениями типа: «слава Богу», «не дай Бог», «помоги тебе Бог», «клянусь Богом».
Современный мир – это, прежде всего, пёстрое множество жизненных укладов, языков, мировоззрений, находящихся в непрерывном взаимодействии, которые в значительной мере обусловлены религиозными воззрениями прошлого и настоящего. Даже в нашей стране, где большинство населения десятилетиями воспитывалось в духе воинствующего атеизма, и многие люди утратили религиозность, в повседневной жизни они отмечают Рождество, Пасху, Троицу.
Любые религиозные направления всегда уделяли большое внимание здоровью людей, лечению болезней. Первоначально болезни рассматривались как внешнее и враждебное человеку живое существо, проникающее в тело и вызывающее болезненное состояние. Беспомощность перед силами природы, непонимание окружающего мира привели к возникновению представлений о злых духах, вселяющихся в человека, и применению ряда магических средств и приёмов лечения (заклинания, заговоры, молитвы и др.), заключавших в себе зачатки психотерапии. Развивались знахарство, шаманство, возникла жреческая, храмовая медицина. Шаманы, ламы, жрецы лечили население. В монастырях собирались, переписывались, накапливались и сохранялись травники, медицинские наставления.
Врачи и жрецы далёкого прошлого, наряду с мистическими, магическими формами врачевания, использовали рациональные лечебные приёмы и целебные средства народной медицины. Большое значение придавалось диететике, гигиеническим предписаниям, массажу, водным процедурам, гимнастике. Применялись хирургические методы: трепанация черепа, в случае трудных родов – кесарево сечение, эмбриотомия и другие приёмы. Древнекитайская медицина использовала более 2000 лекарственных средств, среди которых особое место занимали женьшень, ртуть, корень ревеня, камфара и др. Несколько тысячелетий насчитывает своеобразный метод иглотерапии.
Обширные сведения о медицине народов, живших в I тысячелетии до н.э. на территории Средней Азии, Ирана, Азербайджана и Афганистана, содержит «Авеста» (IX в. до н. э. – III в. н. э.) – священная книга зороастризма. В тот период сложились первые представления об анатомии и физиологии человека. Важное место отводилось предупреждению болезней («Вырви недуг прежде, чем он коснётся тебя»), из чего следовали многие предписания гигиенического характера, в том числе о режиме питания, семейной жизни, об отношении к беременным женщинам и кормящим матерям, о запрещении пить опьяняющие напитки и др.
Медицина Древней Греции использовала накопленные древневосточными народами сведения. Тенденция к дифференциации знаний нашла отражение в культах сына Аполлона обожествлённого врача Асклепия (в Древнем Риме – Эскулап) и его дочерей: Гигиен – охранительницы здоровья (отсюда название науки – гигиена) и Панакии – покровительницы лечебного дела (отсюда термин панацея – средство от всех болезней). Лечение проводилось в храмовых «асклепейонах» и домашних лечебницах.
Разные варианты учения о здоровье наметились ещё в медицине государств Древнего Востока, но наиболее чётко оно сформулировано в IV в. до н. э. Гиппократом, который на много веков вперёд определил направление развития медицины. Он превратил наблюдение у постели больного в собственный врачебный метод исследования, указал на значение образа жизни и роли внешней среды в этиологии заболеваний, учением об основных типах телосложения и темперамента у людей обосновал индивидуальный подход к диагностике и лечению больного.
Проследить истоки медицинской науки и её достижения на ранних этапах исторического развития можно на основании изучения Библии, в которой встречается большое число сюжетов, так или иначе связанных с медициной, неоднократно речь идёт о врачах и врачевании. Вопрос о медицинских сюжетах в Библии занимал многих исследователей. В 1901 и 1903 гг. в Санкт-Петербурге вышли два выпуска работы А.А. Пясецкого «Медицина по Библии и Талмуду». В 1998 г. появилась книга Т.И. Грековой и А.Ф. Мефодовского «Библейская медицина».
По мере развития медицинских знаний фигура целителя становилась все более значимой, и профессия врачевателя начала обретать самостоятельное значение. Талант и знания врачей считались божественным даром, а сам он – посланцем Бога на земле. В Библии говорится: «Почитай врача честью по надобности в нём, ибо Господь создал его, и от Вышнего – врачевание. ... Знание врача возвысит его голову, и между вельможами он будет в почёте. Господь создал из земли врачевства, и благоразумный человек не будет пренебрегать ими...»