Рост торговых отношений, складывание единого внутреннего рынка и единого хозяйственного механизма в Мавераннахре, формирование социальных классов способствовали развитию центробежных сил, ведущих к складыванию единого централизованного государства в Средней Азии. Этому способствовал и распад монгольской империи, начавшийся с 1260 г., когда Хубилай, внук Чингисхана, провозглашенный ханом на курултае, перенес столицу из Каракорума в Пекин, положив начало юаньской династии Китая. В связи с этим на месте прежней империи Чингисхана возникают три самостоятельных монгольских государства - в Персии, Золотая Орда и в Мавераннахре.
В состав Золотой Орды входил Булгар с его областью, на севере граница проходила по русским княжествам, на юге орда владела Крымом с его приморскими городами, Кавказом до Кавказского хребта и Дербента, а иногда и Баку, на востоке ее границы простирались до Западной Сибири и низовьев Сырдарьи, северного Хорезма с городом Ургенчем, на западе до Днестра и дальше.
Центром Золотой Орды была выбрана Нижняя Волга, на восточном берегу которой была основана столица Сарай (дворец), ставшая временной резиденцией ханов, так как в течение большей части года они оставались кочевниками. Не случайно было выбрано это место. Здесь концентрировались обширные пастбища, богатые зерновые области и торговые пути. Самая важная из этих дорог шла параллельно Волге к югу от булгар, где она соединялась с великой трансконтинентальной магистралью между Китаем, Европой и Индией. Западные торговцы, лишенные своих баз в Сирии из-за египетских мамлюков, использовали возможность создать свои базы на черноморском побережье. Венецианские и генуэзские торговцы установили свои торговые колонии вдоль восточного побережья Крыма и в устье реки Дон в Тане, которые приобрели особенно важное значение как западная оконечность северного караванного пути из Китая через Волгу, средоточие огромной части международной торговли XIV-XV вв.
Все ханы Золотой Орды покровительствовали торговле, видя в ней основной источник богатства государства. Батухан, его брат Верке (1256-1266 гг.) и особенно хан Узбек (1312-1340 гг.) приняли самые решительные меры для установления безопасности на всем протяжении дорог по владениям Золотой Орды и оказания всяческой поддержки купцам, торгующим по этой дороге. Золотая Орда заняла доминирующее положение на всем протяжении северной межконтинентальной караванной дороги, идущей из Китая через Отрар и Хорезм, нижнее Поволжье, Азов, Крым и Европу. Хан Узбек заключил соглашение с венецианцами в Каффе об условиях торговли. Венецианцы за разрешение иметь в Тане торговый центр должны были платить налог три процента от общего дохода всей торговли. На базарах Тана шла бойкая торговля зерном, солью, вином, сыром, шелками, индийскими специями, а также татарскими и русскими детьми, которых продавали в рабство. Генуэзцы должны были за разрешение торговли обслуживать флот на Каспии, который проходил через Волгу до булгар. В самом Сарае торговым людям были созданы самые хорошие условия. Они жили в отдельных кварталах, окруженных стеной для защиты их имущества, были отдельные районы базаров и ремесленников.
Тимур внимательно следил за событиями в Золотой Орде. Он сам не прочь был завладеть этими богатыми областями и установить контроль над караванными путями и в то же время хорошо представлял опасность, которая могла исходить от объединения двух частей улуса Джучи. Вот почему он радушно принял сына казненного Туй Хаджи-оглана Тохтамыша, бежавшего из Ак-Орды и предложившего свои услуги. Казалось, сама судьба послала ему смертельного врага Урусхана, жаждавшего отомстить за смерть отца.
У Тимура были свои счеты с Золотой Ордой. Пока существовала караванная дорога из Китая в Европу через Крым, Нижнее Поволжье и Хорезм, нечего было и рассчитывать на экономическое процветание главных владений Тимура. Война Тимура против Тохтамыша и преследовала эту цель - уничтожение караванной торговли. В двух битвах 1391 г. и 1395 г. Тимур наносит сокрушительное поражение Тохтамышу. Захват Астрахани и Сарая Берке, разграбление и полное уничтожение этих городов полностью остановили торговлю. Во всем этом обширном и богатом крае начался резкий упадок рынков и ремесленного производства. Золотая Орда оказалась изолированной и зачахла, а после последнего похода золотоордынских ханов на Москву, закончившегося и вовсе провалом, она приходит в полное запустение.
Чтобы лишить Золотую Орду источников ее огромных доходов, Тимур направился к устью Дона, к городу Таи, где размещались колонии купцов из Генуи и Венеции, Бискайи и Каталонии и других стран Запада. Город был захвачен и разграблен. Банки, церкви и склады опустошены. Оставшихся в живых купцов отпустили за огромный выкуп, который превышал стоимость всех их товаров. От Тана Тимур двинулся на Астрахань (Хаджи Тархан). Был ноябрь, и Волга замерзла. Город оказал слабое сопротивление, но и этого было достаточно, чтобы разрушить его полностью. Весь народ был изгнан из города в степь, все было сожжено, а правителя утопили в проруби.
Теперь настала очередь и Сарая Берке. Город был захвачен без всякого сопротивления со стороны жителей, практически у Золотой Орды армии не было и защищать город было некому. Он был сожжен дотла, все здания разрушены до основания. Там, где раньше была столица, остался лишь небольшой холм. Раскопки, произведенные в XIX в., обнаружили торговые подвалы, полные испорченных товаров. Это то, что не сумели унести победители, а все останки людей были без головы, без рук и ног. Сарай Берке больше никогда не был восстановлен и канул в вечность.
С уничтожением Сарая Берке и сокрушением силы Золотой Орды северная торговая дорога, связывавшая Ближний и Дальний Восток, была ликвидирована и вся караванная торговля переориентирована на юг. Караваны из Китая на Ближний Восток вновь взяли курс через Отрар, Ташкент, Самарканд, Балх, Герат и Султанию на Тир и Силой. Венецианские путешественники Барбара и Контарини в XV столетии сообщали о полном упадке и разорении Таны и Астрахани, а английский посол Дженкинсон в 1558 г. нашел Астрахань “убогим и нищим” городом, а торговые дороги разрушенными и опасными. Ибн Арабшах Бекаре полсле смерти Тимура писал: “Обрабатываемая земля Дашти-Кипчак стала пустынной и сухой, жители бежали, рассеялись, так что если бы кто-либо пошел через нее без проводника или разведчика, он, конечно, сгинул бы, потеряв дорогу, даже летом, так как ветры, поднимающие и разносящие пески, скрыли дорогу, замели и стерли ее”.
Теперь весь поток грузов хлынул по дорогам, проходящим через Мавераннахр. Поступления от торговли стали важной частью доходов Тимура, не менее важной, чем поступления от грабежа других городов. На дорогах был установлен полный порядок, и купцы могли без опасений путешествовать по ней. Клавихо, совершивший путешествие от Трапезунда до Самарканда за четыре месяца, находил, что “вся страна была в мире под правлением и управлением Тимура”. От Тебриза по всей хорасанской дороге на станциях держали постоянно готовых лошадей для послов и курьеров, дежурили охранники, которые заботились о безопасности послов и купцов, их багаже и транспорте.
Здесь собирались купцы из Сирии, Венгрии, Генуи, Турции, Багдада, Ормузда, и в сопровождении экскорта караваны направлялись через Мешхед и Балх в Мавераннахр. Отсюда шел поток тканей, стекла, металлических изделий. Из Индии шла дорога через Гинду-куш, Балх. По ней привозили мускатный орех, гвоздику, имбирь и корицу. Из кипчакских земель через Сырдарью везли меха, кожаные изделия, холст. По караванному пути с востока, с реки Хуанхэ, по краю Таримского бассейна везли из Китая самые дорогие из иностранных товаров - шелка, драгоценные камни, включая агат и жемчуг, лекарства и фарфоровые изделия.
Тимур получал от этой торговли огромную прибыль. Этот бывший кочевник, безграмотный лихой наездник, хорошо понял, что государство одним грабежом не создашь и что подлинные богатства государства создаются на основе торговли. Таможенные пошлины и налоги взимались во всех караванных городах и узлах дорог. С немусульман пошлину взимали вдвое большую, чем с мусульман. Большую часть этих поступлений получал сам Тимур. Неудивительно поэтому, что он старался гарантировать купцам сохранность их товаров. В случае, если товары были разграблены на территории его империи, вся провинция, где был ограблен купец, должна была компенсировать ему потери в двойном размере, а самому Тимуру уплатить в пятикратном размере от потерянной суммы. Если представить, как сообщали западно-европейские купцы, что правитель Азербайджана от одного Тебриза получал доход, во много раз превышавший доходы самого мощного из европейских государств, то можно понять, какие огромные поступления шли ежегодно в имперскую казну от торговых пошлин.
Вместе с тем Тимур занялся и промышленной деятельностью, которая практически была лишь одной из составных частей его грабительской политики. Он объявил все минеральные ресурсы своей собственностью и распространил свою монополию на эксплуатацию месторождений драгоценных камней. Все шахты Бадахшана, где добывались рубин, ляпис-лазурь и сапфир, взяты были под его охрану, и все добытое доставлялось лично ему, а затем по завышенным ценам отправлялось на рынок.
Все караванные торговые пути сходились в Самарканде, столице империи. Город стал перекрестком Азии, центром континента. В средневековье географы и историки делили Азию в зависимости от расположения к нему. По замыслу Тимура, Самарканд должен был достойно представлять его могущественную империю и стать самым красивым городом мира. По величине и роскоши он должен был превосходить все то, что могло придумать человеческое воображение. Здесь сконцентрировались все самые честолюбивые устремления завоевателя. По сравнению с его столицей все другие столицы мира должны были выглядеть как жалкие деревушки. С этой целью вокруг Самарканда был создан ряд небольших поселений, которым давали названия крупных городов мира - Багдад, Дамаск, Каир, Шираз, Султания и даже Париж, трансформировавшийся позднее в Фариш.