Аттика — одна из областей Средней Греции — представляет собой полуостров, треугольником выступающий в Эгейское море и омываемый с запада Сароническим заливом; пролив Эврип отделяет Аттику от острова Эвбея. Центральная область Аттики окружена горными хребтами. Река Кефис разрезает долину на две части и соединяет равнину с морем.
Почва Аттики малоплодородна. Поэтому своего хлеба не хватало, и его приходилось ввозить. Наиболее пригодными для земледелия были равнины: Педион, расположенная вокруг города Афины; Месогея, находящаяся к северо-западу от Афин; Элевсинская — к северо-востоку от Афин и Марафонская — на берегу Эврипа. На равнинах сеяли главным образом пшеницу. Однако наиболее распространенной хлебной культурой был ячмень, который мог расти и на горных склонах. Приблизительно с VI в. до н. э. основными сельскохозяйственными культурами становятся виноград и оливки.
Аттика богата полезными ископаемыми — ценными сортами мрамора, пластическими глинами, годными для гончарного производства; здесь находились богатейшие серебряные рудники Греции. В Лаврийских горах, на юге Аттики, наряду с серебром добывалось и железо.
На западном берегу Аттики — несколько естественных гаваней. Среди них наиболее удобными были Фалер и Пирей.
В древнейшую эпоху Аттику населяли пеласги, затем здесь расселились греки-ионийцы. Они обосновались в Аттике так давно (еще в рамках II тыс. до н. э.), что практически считались автохтонами. «Философ Платон в одном из своих диалогов с гордостью упоминает о том, что жители Аттики были не пришельцы, а автохтоны, что почва Аттики — родная мать им, а не мачеха. По словам Фукидида, Аттика вследствие скудости своей почвы в древности не привлекала жадности завоевателей, так что население ее не переменялось... Геродот называет афинян древнейшим народом и единственными из эллинов, не менявшими места своего поселения; в другом месте он же говорит, что древнейшими жителями Аттики были пеласги, называвшиеся первоначально кранаями, потом кекропидами от имени царя Кекропа, потом афинянами при царе Эрехтее. Со времени же перехода предводительства к Иону, сыну Ксуфа (поселившемуся в Аттике при Эрехтее и женившемуся на дочери его Креусе), жители стали называться ионийцами. Из этих преданий видно, что жители Аттики принадлежали к ионическому племени, но не сохранили никаких воспоминаний о своем первоначальном поселении в этой стране. Это ионическое население смешалось, однако, с другими элементами, в числе которых были и негреческие... Этой смешанностью населения легко объясняется тот факт, что в исторические времена жители Аттики уже не называли себя ионийцами и даже отличались от них по языку» (Латышев В. В. Очерк греческих древностей. Ч. I. СПб., 1997. С. 129).
О ранней истории Аттики и ее главного города Афины известно немного. Раскопки показали, что еще в микенский период на территории Аттики существовали укрепленные поселения. В более поздний, гомеровский, период Аттика была разделена на несколько независимых общин, постоянно враждовавших между собой. Впоследствии вес общины объединились вокруг Афин. Такое объединение получило в Греции название синойкизма. В преданиях рассказывается, что после того, как царем стал Тесей, он упразднил советы и должностных лиц разных городов и объединил путем синойкизма всех жителей вокруг одного города, учредив один совет и один пританей (помещение для собрания должностных лиц).
Из свидетельств древних историков о синойкизме Тесея в особенности важно сообщение Фукидида: «При Кекропе и первых царях до Тесея народ в Аттике всегда жил отдельными общинами со своими особыми пританеями и архонтами. На общие совещания к царю люди собирались лишь в исключительных случаях. Обычно же каждая община самостоятельно обсуждала и вершила свои дела. Иные общины даже вели между собой войны, как, например, элевсинцы во главе с Эвмолпом — против Эрехтея. Как мудрый и могущественный владыка Тесей, воцарившись, установил порядок в стране — уничтожил пританов и архонтов в отдельных общинах и объединил всех жителей Аттики в один поныне существующий город с одним общим советом и пританеем. Люди, впрочем, продолжали жить на своих полях, как и раньше, но город Тесей оставил им только один, ставший крупным центром, так как все жители Аттики принадлежали к нему, и таким он и перешел от Тесея к потомству. Поэтому-то афиняне еще и поныне справляют Синойкии — всенародный праздник в честь богини Афины» (Фукиднд. История, П, 15. Пер. Г. А. Стратановского). Ценно также сохраненное Страбоном свидетельство Филохора, автора «Аттиды» («Истории Аттики»), составленной около 300 г. до н.э.: «По словам Филохора, когда карийцы с моря опустошали страну, а со стороны суши — беотийцы, называвшиеся тогда аонийцами, Кекроп впервые поселил народ вместе в 12 городах; имена этих городов были: Кекропия, Тетраполь, Эпакрия, Декелея, Элевсин, Афидна Форик, Браврон, Кифер, Сфетт, Кефисия. Позднее Тесей, как говорят, объединил эти 12 городов в один теперешний город. В прежние времена афинянами правили цари, затем они перешли к демократии, но потом попали под власть тиранов — Писистрата и его сыновей» (Страбон. География, IX, 1, 20. Пер. Г. А. Стратановского).
В действительности объединение Аттики было постепенным и длительным процессом, продолжавшимся с конца II тысячелетия до н. э.
Археологическое обследование территории Аттики дает возможность установить последовательность присоединения отдельных общин к Афинам. В древности каждая община, каждый полис имели своего собственного бога-покровителя. Война между общинами в представлении древних была в то же время борьбой между их богами. Бог — покровитель покоренной общины — становился также богом общины-победительницы, но ему отводилось в пантеоне второстепенное место. Таким образом, по мере того как отдельные области Аттики присоединялись к Афинам, на Афинском акрополе рядом со святилищем богини Афины появлялись храмы или алтари божеств — покровителей покоренных областей. Последовательность в расположении святилищ на Афинском акрополе позволяет с известной долей вероятия судить о времени присоединения различных частей Аттики к Афинам.
Раньше других была подчинена приморская область Паралия, богом-покровителем которой был Посейдон. С этого времени на акрополе рядом с храмом Афины появилось святилище Посейдона. После Паралии к Афинам присоединяется Диакрия, гористая область в северной части Аттики; ее покровитель Тесей прочно вошел в аттическую мифологию. Позже других областей был присоединен Элевсин, расположенный в западной части Аттики, на границе с Мегаридой, и на этом объединение Аттики было завершено. Это произошло, по-видимому, в VII в. до н. э., так как археологи обнаружили относящиеся к VII в. до н. э. остатки стены, защищавшей Элевсин со стороны Афин. Афинский пантеон пополнился богиней, покровительницей Элевсина, Деметрой. Если до синойкизма в каждой области существовали только свои, местные религиозные праздники, то теперь появляются новые, общеаттические. Один из таких праздников в честь Афины, богини-покровительницы города, получил название «Панафиней». В историческую эпоху панафинеи были общенародным праздником, сопровождавшимся торжественными процессиями и играми.
Синойкизм не только усилил Афины, но и способствовал разложению родовых отношений, которое началось еще в гомеровский период. Перемена состояла прежде всего в том, что в Афинах было учреждено центральное управление, то есть часть дел, до того находившихся в самостоятельном ведении племен, была объявлена имеющей общее значение и передана в ведение пребывавшего в Афинах общего совета. Благодаря этому нововведению афиняне продвинулись в своем развитии дальше, чем какой-либо из коренных народов Америки: вместо простого союза живущих по соседству племен произошло их слияние в единый народ. В связи с этим возникло общее афинское народное право, возвышавшееся над правовыми обычаями отдельных племен и родов; афинский гражданин, как таковой, получил определенные права и новую правовую защиту также и на той территории, где он был иноплеменником. Но этим был сделан первый шаг к разрушению Родового строя, ибо это был первый шаг к осуществленному позднее допуску в состав граждан и тех лиц, которые являлись иноплеменниками во всей Аттике и полностью находились и продолжали оставаться вне афинского родового устройства. Однако и после синойкизма в Аттике продолжали сохраняться древне-родовые деления на четыре обычные у ионийский греков филы (гелеонты гоплеты, эгикореи и аргады), в свою очередь подразделяющиеся на фратрии, каждая из которых представляла собой объединение нескольких родов. Кроме того, легендарному Тесею приписывали разделение населения по характеру занятий на геоморов — земледельцев и демиургов — ремесленников.
Дальнейшее социально-имущественное расслоение в VIII—VII вв. до н. э. протекало в Аттике очень интенсивно. Родовая знать, окончательно закрепившая за собой свои привилегии, составила особое сословие носившее название эвнатридов, т. е. «имеющих благородных отцов».
Экономическую основу могущества эвпатридов составляли плодородные земли, расположенные вблизи Афин на Педионе. Пережитки родового строя в Афинах были еще очень сильны: земля не могла отчуждаться, и все имущество оставалось во владении рода. Однако давали себя знать и новые отношения. Некоторые эвпатриды занимались ростовщичеством и торговлей. Число богатых и влиятельных аристократических родов в Аттике, как и вообще во всей Греции, с каждым поколением уменьшалось. Денежное хозяйство способствовало разложению родовых отношений не только в низших слоях населения Аттики, но и в верхнем слое «благородных». Меньшая часть эвпатридов богатела. И влияние ее возрастало. Большая же часть беднела и опускалась в разряд худородных. Чем дальше, тем все более богатство становилось неотъемлемым признаком родовитости. Число влиятельных эвпатридских родов и семей в Афинах в VIII—VII вв. до н. э. было невелико, но в их руках сосредоточивались богатство, сила и власть.