Неспособность или нежелание считаться с политическими интересами других участников единого фронта обернулась неожиданным для КПК и Коминтерна выступлением тех лидеров Гоминьдана, которые до этого отнюдь не относились к правым. Так, 20 марта 1926 г. Чан Кайши объявил в Гуанчжоу военное положение, ввел в город части своего корпуса и арестовал несколько десятков видных деятелей КПК. И хотя вскоре военное положение было отменено, а арестованные освобождены, фактически события 20 марта стали политическим переворотом. В итоге произошла существенная перегруппировка политических сил. Лидер левых Ван Цзинвэй под предлогом болезни покинул Китай, а реальная власть все больше сосредотачивалась в руках Чан Кайши, опиравшегося на военную силу и поддержку внутри Гоминьдана.
В этих изменившихся политических условиях в мае 1926 г. был проведен пленум ЦИК Гоминьдана. Главным итогом пленума стало усиление власти Чан Кайши. Он стал председателем ЦИК Гоминьдана, председателем военного совета и самое главное - главнокомандующим Н Р А. Захватив, фактически, власть, он вместе с тем не выступил открыто против концепции единого фронта, против КПК, против рабочего движения и продолжал поддерживать лозунги борьбы с милитаризмом и мировым империализмом, выступая за дружбу с СССР.
Идея Северного похода, ставившего своей целью объединение Китая под властью Гоминьдана, принадлежала еще Сунь Ятсену и была чрезвычайно популярна в Гоминьдане. Однако, реальные условия для осуществления этой цели сложились только к лету 1926 г. В качестве факторов, которые несомненно благоприятно влияли на ситуацию, можно назвать следующие. "Движение 30 мая" радикально изменило политическую обстановку в стране, дав мощный стимул национально-освободительному движению самых разных социальных слоев. Окрепло военно-политическое положение революционной базы в Гуандуне. Причем, к лету 1926 г. под властью Национального правительства кроме провинции Гуандун, находились еще несколько значительных городов, территорий и провинций. Общая численность армии НРА составляла к началу похода более 100 тыс. человек. Причем, в последнее время в нее вошли и некоторые бывшие части милитаристов. Сами милитаристы центрального и Северного Китая, конечно, обладали более многочисленными армиями, но не были объединены одним командованием и постоянно воевали между собой /там же, 463/.
Руководство КПК после серьезных колебаний, связанных с негативным отношением московского руководства к самой идее Северного похода, выступило в его поддержку, оценив его как начало нового этапа освободительного движения. При этом, коммунисты ставили перед собой следующие задачи - в ходе самого Северного похода развернуть массовое рабочее и крестьянское движение, чтобы впоследствии под его давлением оттеснить от руководства единым фронтом праве элементы и самим возглавить развитие революционного процесса в стране. Он рассчитывали в ходе этого похода превратить КПК в массовую политическую партию, способную радикализировать развитие освободительной борьбы.
1 июля 1926 г. Национальное правительство официально провозгласило манифест о начале Северного похода. 9 июля части начали свое движение. План Северного похода был разработан при непосредственном участии советских военных специалистов во главе с В.К. Блюхером. Этот план учитывал значительное численное превосходство милитаристских сил , поэтому предполагал нанесение сокрушительных ударов концентрированными силами НРА по отдельным милитаристским группировкам. Большую роль в повышении боеспособности НРА сыграли советские поставки оружия - винтовки, пулеметы, орудия, самолеты, боеприпасы и т.п. Часть советских военных специалистов непосредственно участвовала в боевых действиях.
Главный лозунг НРА - "Долой империализм, долой милитаризм" - вызывал активный отклик у всех слоев населения страны. Главные силы НРА в июле-агусте завершили освобождение Хунани и повели наступление на важный политический и экономический центр среднего течения Яцзы – г. Ухань. В октябре с боями он был освобожден. Другая часть войск в сентябре начала наступление на Цзянси, что позволило после кровопролитных боев в ноябре освободить г. Наньчан. К концу 1926 г. под контролем Национального правительства оказалось 7 провинций, а в ряде других НРА вела успешны бои.
В февраля 1927 г. части НРА начали продвижение на восток, поставив своей целью освобождение крупнейшего центра – г. Шанхая. После упорных боев и начала восстания в самом городе – в марте он был взят. Почти одновременно был освобожден Нанкин. На этом закончился первый этап Северного похода, который имел несомненно позитивные результаты.
Исторические победы Северного похода выявили решающую роль военного фактора в развитии революционного процесса и еще больше усилии политическую роль НРА. Тяжелые поражения милитаристов выявили глубокий кризис у всего северного альянса. Они не имели никаких общих целей, были разобщены экономически и военно-политически и почти были обречены.
Успехи освободительного движения одновременно привели к активизации многих слое в китайского общества. Значительно повысилась степень участи рабочих во многих событиях того времени. Причем, подавляющая часть рабочего движения несомненно находилась под контролем КПК и при его непосредственном влиянии.
Весьма противоречиво развивалось и крестьянское движение. Недовольство всех слоев крестьянского населения политикой, провидимой милитаристами на своих территориях, приводило к многочисленным фактам крестьянских выступлений. Крестьянство было задавлено непомерными налогами и трудовыми повинностями. Эти выступления значительно ослабляли власть милитаристов. И, наоборот, приход НРА и появление новой власти они воспринимали с большой надеждой – помогали продовольствием, одеждой и т.п.
Гоминьдан широко декларировал свою поддержку крестьянскому движению и стремился опереться на крестьянские организации. Особенно активную работу с крестьянами вели коммунисты, правда, чаще всего через гоминдановские структуры. Основные положения гоминьдановской программы в крестьянском вопросе (что поддерживали и коммунисты) сводились прежде всего к отмене чрезмерных налогов, сокращению арендной платы до 25 %, ограничению ростовщических процентов. Однако приход НРА и установление власти гоминьдана чаще всего не вели к уменьшению налогового бремени. Новая власть почти не имела других источников Для содержания своего аппарата, огромной армии и для ведения военных действий кроме налоговых поступлений от крестьян … Такое положение неизбежно вело к глубокому разочарованию крестьянских масс в политике Гоминьдана. Все это привело к нескольким очень значительным восстаниям крестьян на занятой территории.
Развитие Гоминьдана, размежевание внутри единого фронта, неразрывно связаны со становлением новой государственности. Политическая доктрина Гоминьдана опиралась на суньяетсеновскую теорию "политической опеки" и способствовала сращиванию государственного и военного аппарата. Играя решающую роль в насаждении новой государственности, сама НРА все больше становилась важнейшим инструментом государственного управления. При отсутствии в этом обществе демократических традиций – НРА постепенно начинает выступать как тип современной организации, способной объединить широкие слои общества и выполнять многие государственные функции /там же, с. 468/. На этих этапах НРА все чаще подменяет собой Гоминьдан, беря на себя многие административные, политические и хозяйственные функции.
За время Северного похода существенно изменился и социальный состав НРА. За это время в количественном отношении воинские формирования Гоминьдана выросли многократно. Правда, в большей степени этот рост был связан с переходом на сторону новой власти некоторых милитаристов со своисми вооруженными силами. Эти отряды определенным образом проходили переподготовку и вливались в НРА. Но очень часто в этих частях сохранялся прежний офицерский корпус … В итоге в этой новой армии постепенно начинала преобладать правая, консервативная часть во главе с Чан Кайши.
Кризис единого фронта. Начиная с декабря 1926 г. можно говорить о начале кризиса единого фронта. В это время имел место серьезное противостояние между представителями правого и левого Гоминьдана. Левые предприняли последнюю попытку вернуть свою власть в самом Гоминьдане и в целом в стране. В декабре левым удалось принять решение о переводе национального правительства из Гуанчжоу в г. Ухань Это решение противоречило мнению Чан Кайши, который хотел перевести центр правительства и НРА в Наньчан, где была его военная ставка. В результате, 1 января 1927 года руководство Гоминьдана провозгласило Ухань столицей Китая. Однако Чан Кайши этому требованию не подчинился. Так в Китае стало складываться два центра: левые силы – в Ухане, правые – в Наньчане.
В марте 1927 года в Ухане состоялся пленум ЦИК Гоминьдана, который сделал еще одну попытку ослабить рост влияния Чан Кайши. Пленум лишил его почти всех постов, кроме поста главнокомандующего НРА. Новым главой Национального правительства избран лидер левых – Ван Цзиньвэй, в правительство впервые вошло два коммуниста. Все эти решения в принципе очень необходимые, но не учитывали реального соотношения сил в Гоминьдане и в итоге в какой-то степени подтолкнули Чан Кайши и правых консерваторов к более решительным действиям. Они увидели, что могут потерять власть …
Другой опасностью правых все более становилась коммунистическая партия. В последнее время и, особенно в ходе Северного похода, она стала превращаться в массовую организацию. К началу 1927 года в ее рядах насчитывалось около 25 тыс. членов рабочих и крестьян. Вместе с ростом своих рядов и ростом популярности у руководителей КПК все более заметными становятся проявления революционной нетерпимости и желание мгновенно осуществить социалистические преобразования.