В 60-х и 70-х гг. русские владения были широко раздвинуты в Средней Азии. До русского завоевания здесь было три мусульманских ханства - Кокандское (на правом берегу р. Сыр-Дарьи), Бухарское (между реками Сыр-Дарьей и Аму-Дарьей) и Хивинское (на левом берегу р. Аму-Дарьи). Русские владения в Южной Сибири и Степной области (между Каспийским и Аральским морями) нередко испытывали набеги и грабежи туркменов, которые иногда также захватывали русские торговые караваны. Пограничные недоразумения и столкновения повели к тому, что в 1860 г. Кокандское ханство объявило "священную войну" против России; командовавшие русскими войсками генералы Веревкин и Черняев взяли важнейшие города Кокандского ханства Туркестан и Ташкент, и в 1866 г. завоеванные области были присоединены к России, образовав Туркестанское генерал-губернаторство; в 1867 г. туркестанским генерал-губернатором был назначен генерал Кауфман, энергичный военный администратор, который с успехом проводил дело дальнейшего покорения и замирения края. В результате войн 1868-1876 гг. все Кокандское ханство было присоединено к России, а Хива и Бухара потеряли часть своих владений и признали над собой русский протекторат. С целью обеспечить безопасность новых русских владений от нападений туземных племен, кочевавших в области к югу от р. Аму-Дарьи, отряды русских войск продвигались далее к югу, к границам Персии и Афганистана; в 1881 г. генерал Скобелев взял текинскую крепость Геок-тепе, а в 1884 г. русские войска заняли Мерв. Приближение русских владений вплотную к границам Афганистана, за которым находилась Британская Индия, вызвало в Англии большую тревогу. Британская дипломатия и английское общественное мнение требовали остановки русского продвижения в Средней Азии и горячо нападали на это проявление "русского империализма".
На Кавказе при Александре II закончилась полувековая борьба с горцами. После продолжительного героического сопротивления русским завоевателям в горах Дагестана вождь кавказских горцев-мусульман Шамиль вынужден был сдаться русскому главнокомандующему князю Барятинскому (в 1859 г., в ауле Гуниб). Этим было закончено покорение Кавказа. В 1864 г. было закончено также покорение Западного Кавказа. Весь Кавказ был разделен на административные округа русского типа и подчинен управлению русской администрации.
Территориальными приобретениями на Кавказе, в Средней Азии и на Дальнем Востоке было закончено политическое объединение необъятной Евразийской равнины. Многонациональное государство, получившее название Империи Всероссийской, охватывало пространство от Вислы и Балтийского моря до берегов Тихого океана и от берегов Северного Ледовитого океана до границ Персии и Афганистана. Народы, населявшие это пространство, были связаны между собою не только политическими, но и экономическими и культурными связями. Если в отношениях правительства к "инородцам" временами появлялись "уклоны" национализма и шовинизма, то русский народ в целом и его лучшие представители в литературе никогда не страдали болезнью национального самомнения и не рассматривали своих соседей как "низшие расы". Еще в XVII в. православное церковное начальство в Сибири жаловалось начальству светскому, что русские поселенцы в Сибири слишком быстро, легко и тесно сближаются с туземцами, и эта способность и стремление к установлению добрососедских отношений с другими народами, живущими под тою же крышею, оставалась характерной чертой и русского народа и русской интеллигенции, многонациональной по своему этническому происхождению, но единой по своему духу - духу широкой терпимости и отсутствия шовинизма.
В 1875 г. в Боснии и Герцеговине вспыхнуло восстание, которое турки не могли подавить, несмотря на самые жестокие карательные меры. Жестокость усмирителей и сочувствие восставшим побудили соседние славянские страны, Сербию и Черногорию, объявить Турции войну (в 1876 г). В русском обществе ярко проявились симпатии к борющимся славянам, "славянские комитеты" собирали пожертвования в их пользу, на помощь сербам отправлялось на Балканы много добровольцев, между ними покоритель Ташкента Ген. Черняев; последний был назначен командующим сербской армией, которая несколько месяцев вела неравную борьбу с турками, но затем вынуждена была начать отступление, и Сербии угрожало вторжение турок. По требованию императора Александра султан прекратил военные действия; начались дипломатические переговоры о реформах в Турции для улучшения положения христианского населения, но они не дали никаких результатов, так как Англия, игравшая в "европейском концерте" первую скрипку, постоянно поддерживала Турцию. Тем временем восстание против турок началось и в Болгарии, а за ним следовала "обычная" резня восставших усмирительными и карательными экспедициями. Император Александр не хотел войны, но под давлением русского общественного мнения он в апреле 1877 г. объявил Турции войну. Королевство Румыния (образованное в 1859 г. соединением Молдавии и Валахии) стало на сторону России, русские войска перешли Дунай и вступили в Болгарию, а передовые отряды быстро дошли до Балканских гор. Однако успехи русских были надолго задержаны неудачами под Плевной, где турецкая армия Османа-паши долго оказывала русским войскам отчаянное сопротивление и причиняла нападающим большие потери. Лишь в конце ноября армия Османа-паши была вынуждена к капитуляции, и русское наступление возобновилось; отряды Скобелева, Гурко и Радецкого перешли Балканы, взяли Филиппополь и Адрианополь и приблизились к Константинополю. Султан вынужден был просить мира, который был заключен в феврале 1878 г. в местечке Сан-Стефано, вблизи Константинополя. По этому договору Турция признавала независимость Сербии, Черногории и Румынии, уступала Сербии и Черногории некоторые пограничные области, признавала образование автономного княжества Болгарии, простиравшегося от нижнего Дуная до Эгейского моря (т.е. с включением в него Македонии), обязывалась ввести необходимые реформы в Боснии и Герцеговине, уступала России в Закавказье взятые русскими войсками Каре и Батум с окружающей территорией.
Условия Сан-Стефанского мира вызвали энергичные протесты Англии и Австрии, которые заняли в отношении России угрожающую позицию. Император Александр согласился принять посредничество германского канцлера Бисмарка и пересмотреть условия Сан-Стефанского мира на конгрессе в Берлине (в 1878 г), который существенно изменил условия Сан-Стефанского договора: территориальные приобретения Сербии и Черногории были сокращены; территория предполагавшегося Болгарского княжества была разделена на три части: вассальное княжество Болгария было ограничено областью между Дунаем и Балканами; область к югу от Балканского хребта образовала автономную провинцию Восточную Румелию (она соединилась с Болгарией "явочным порядком" в 1885 г); Македония была возвращена Турции; Австро-Венгрии было предоставлено "временно" оккупировать Боснию и Герцеговину для устройства в них нормального управления; Англия получила остров Кипр.
Уступки, сделанные русской дипломатией на Берлинском конгрессе, вызвали большое недовольство и разочарование и в русском обществе и среди балканских народов и ослабили авторитет русского правительства дома и за границей.
Внешняя политика императора Александра III первоначально удерживалась на линии традиционной дружбы с Германией. Между тем Германия искала себе других союзников: в 1879 г. она заключила союз с Австро-Венгрией, а в 1882 году был заключен "тройственный союз" этих двух держав с Италией. Однако в то же время в 1881 г. был заключен (и в 1884 г. возобновлен натри года)"союз трех императоров" - русского, германского и австрийского. В 1887 г. союз трех императоров не был возобновлен, но между Россией и Германией был заключен (на три года) секретный "договор о перестраховке", по которому обе стороны обещали друг другу нейтралитет в случае нападения на одну из них третьей страны; но этот договор не был возобновлен в 1890 г. В Германии в 1888 г. вступил на престол воинственный император Вильгельм II, старый канцлер Бисмарк, проводивший политику дружбы с Россией, вышел в отставку, и между новым германским правительством и Александром III произошло явное охлаждение. Дипломатическое положение России на Балканах также было в это время незавидным. Румыния, недовольная уступкой в 1878 г. Бессарабии в пользу России, находилась в союзе с Австрией и Германией; Сербия и Болгария также находились под влиянием Австрии; с Болгарией (точнее, с князем болгарским Фердинандом Кобургским) Александр III порвал дипломатические отношения. При таких условиях понятно, что в 1889 г. Александр III провозгласил свой известный тост за "единственного верного друга России, князя Николая Черногорского"... Конечно, черногорская дружба была для России недостаточной гарантией европейского равновесия против преобладания двух немецких держав, и потому политика Александра IIIестественно склонилась в сторону сближения с Францией, с которой в 1892 г. был заключен тайный оборонительный союз, дополненный военной конвенцией; в 1895 г. сообщение о заключении франко-русского союза было опубликовано.