В 1302 году переяславский князь, умирая бездетным, завещал младшему из своих дядей – князю Даниилу – город Переяславль, минуя старшего - великого князя Андрея Городецкого. Это было значительным усилением Московского княжества. Великий князь Андрей попытался отобрать город силой, потом поехал жаловаться хану. Однако Даниил, а после его смерти (1303) и его сын Юрий крепко держались за новое приобретение.
В 1304 году умирает великий князь Андрей и московский князь Юрий Данилович едет в Орду просить себе великого княжения в обход двоюродного дядя своего, тверского князя Михаила Ярославича. Тохта дал, однако, ярлык Михаилу, может быть в наказание московскому князю за упорство в вопросе о Переяславле. Кроме того, Михаил обещал больший «выход», чем Юрий. Как бы то ни было московский князь вышел на поверхность политической сцены тогдашней Руси; неудача не остановила его – с этих пор началась борьба между Москвой и Тверью за великое княжение, борьба, в которой московские князья обнаружили столько непреклонной настойчивости и железной энергии при полной беззастенчивости в средствах борьбы. У золотоордынских ханов при этом не возникало никаких преград для любого рода манипулирования происходящим процессом с целью извлечения собственной выгоды.
Преемником Тохты стал его племянник Узбек (правил с 1313 по 1341); его царствование обычно считают «золотым веком» Золотой Орды. Узбек был мусульманином – обстоятельство, которое несколько осложнило его избрание из-за оппозиции старомонгольской партии. С его восхождением на трон ислам стал официальной религией при ханском дворе и постепенно был принят большинством монгольских и тюркских подчиненных хана. Обращение на этот раз оказалось окончательным.
Узбек не делал попыток изменить положение вещей на Руси. Его целью было предотвращение формирования объединенного русского государства и сохранение баланса между русскими князьями, особенно тверскими и московскими. Он реализовал один новый проект: поскольку он даровал право собирать налоги ряду крупнейших русских князей, институт баскаков стал излишним, поэтому вместо них хан назначил специальных уполномоченных, которых можно было назвать его политическими комиссарами, наблюдавшими за делами в том или ином русском княжестве.
До определенной степени Узбек мог быть удовлетворен результатами своей политики. В течение десятилетия правления Ивана I в качестве великого князя владимирского в Восточной и Центральной Руси серьезных волнений не было. В силу добрых отношений между Иваном и Узбеком жизнь на московской земле представлялась более безопасной, нежели в любом другом месте, и население быстро увеличивалось.
Собственно говоря, любые политические устремления русских князей того времени неизбежно должны были вращаться в ограниченной сфере зависимой нации. Выступление против ханской администрации было бы смелой политикой – но была ли бы она конструктивной? Тверские князья попытались и проиграли. Подчинение московских князей власти монголов до периода больших усобиц в Золотой Орде являлось горькой необходимостью. То, что в этом отношении они следовали традициям своего предка Александра Невского, свидетельствует об их политической мудрости. Будучи ограничены в своих политических действиях добровольно избранной лояльностью к хану, московские князях, естественно, вынуждены были сосредоточиться на экономической активности. Становясь богаче и прибавляя к своим владениям новые города и территории, они накапливали ресурсы, необходимые для будущего сопротивления.
Распад Золотой Орды и возрождение Руси
Великая смута (по-русски – Великая Замятня), которая началась в Золотой Орде в 1359 году, представляла собой процесс смены у власти в течение десяти лет нескольких десятков ханов, большинство из которых были чисто номинальными политическими фигурами. Истинным происхождением тех, кто претендовал на престол, в этот период практически никто не интересовался. Вскоре территориальная целостность Золотой орды была утеряна: отделились камские булгары, мордва и гузы, которые жили на Яике, а оставшаяся территория распалась на две части. В одной из них, располагавшейся западнее Волги, к власти пришел темник Мамай. Он не принадлежал к роду Чингизидов, но был талантливым полководцем и дальновидным политиком, которому за считанные годы удалось восстановить на подвластной территории порядок.
В начальный период великой смуты русские князья продолжали действовать согласно установившемуся ранее порядку и испрашивали у каждого нового хана подтверждения своих ярлыков. При быстрых переменах на золотоордынском троне иногда случалось, что правящий хан не успевал выдать новые ярлыки, и русским князьям приходилось ждать в Орде, чтобы это сделал следующий хан. Когда власть делили два, или иногда больше соперничающих правителей, закономерным образом возникала ситуация, когда князья могли использовать одного хана против другого в собственной дипломатической игре.
С другой стороны, бесконечные манипуляции великокняжескими ярлыками со стороны ордынского правительства свидетельствуют о важном изменении в политике монголов относительно Руси. Они проявляют их страх перед растущей силой Москвы.
Действительно, смерть великого литовского князя Ольгерда в 1377 году уменьшила литовскую опасность, что позволило князю Дмитрию Ивановичу сосредоточить все свое внимание на Орде. Несколько лет борьба Руси с татарами уже шла, но сначала не с самим Мамаем, а с ханами, которые откололись от Золотой Орды после «замятни». Мамай попытался привести Русь к прежнему подчинению. Он понимал, что было бы бессмысленно пытаться подавлять возникающие местные бунты по отдельности, когда перед ним более серьезная опасность – крупномасштабное выступление Дмитрия Ивановича Московского, признанного сюзерена всей Восточной Руси (за исключением Рязани).
В 1378 году Мамай направил на Русь большое войско во главе с мурзой Бегичем. В последовавшей битве на р. Воже русские успешно использовали классический монгольский тактический прием окружения вражеской армии с обоих флангов; монголы потерпели жестокое поражение, и их остатки в беспорядке бежали на юг. Победа вызвала в Москве большой духовный подъем, но в то же время возникло множество опасений по поводу будущего. Все знали, что решающее сражение еще впереди.
Как бы ни был Мамай напуган известием о поражении Бегича, удержаться у власти он мог, только предприняв максимальные усилия подавить Москву. Чтобы победить, требовались различные приготовления, военные и дипломатические. Для укрепления своей армии Мамай нанимает генуэзскую пехоту, черкесов, алан, заключает соглашение с Ягайло Литовским и Олегом рязанским (было согласовано, что в случае победы территория Великого княжества Владимирского будет поделена между Рязанью и Литвой, а Олег и Ягайло будут управлять побежденными русскими землями как вассалы хана).
На Руси мало кто верил в возможность победы Дмитрия, и потому многие старались уклониться от участия в войне, как это сделал тверской князь. Несмотря на это, Дмитрию все же удалось собрать значительные войска, проникнутые религиозно-национальным энтузиазмом.
Дмитрий назначил сбор полкам в Коломне к 15 августа. Следуя советам князей Андрея Полоцкого и Дмитрия Брянского – братьев Ягайло, которые отказались признать его власть, - из Коломны Дмитрий немедленно повел свою рать на Дон, что бы предотвратить соединение литовского князя с Мамаем. Кровопролитная битва на Куликовом поле закончилась разгромом татарской рати. Мамай бежал с остатками своего войска, Ягайло поспешно повернул обратно в Литву.
В Куликовской битве Восточная Русь сделала максимум того, на что была способна в то время. Если бы распри в Золотой Орде продолжались, то это сражение обеспечило бы Руси немедленную независимость. В действительности, однако, единство и сильная власть в Орде были восстановлены вскоре после поражения Мамая. Практически не имея времени для передышки, Русь оказалась перед новым испытанием. И это испытание из-за тяжести потерь 1380 года она пройти не смогла.
Поражение на Куликовом поле для монгольской власти было ударом тяжелым, но не смертельным. Мамай собирал новую армию для следующего похода против Руси. В этот момент, однако, его поджидала куда более серьезная опасность: нападение конкурирующего монгольского вождя Тохтамыша, вассала Тамерлана, правителя Сарая. Столкновение двух армий произошло в 1381 году, и оканчилось полной победой воинов Тохтамыша. С победой он стал властелином и восточной и западной частей улуса Джучи – фактически одним из самых могущественных правителей того времени. Естественно, что он считал своим долгом восстановить власть Золотой Орды над Русью. Несмотря на поздравления и многочисленные подарки, последовавшие от московских князей, после его воцарения, Тохтамыш понял, что они не намерены соблюдать прежние обязательства. Он немедленно начал готовиться к нападению на Русь. Не приуменьшая силы русских, свой шанс он видел в неожиданности и скорости. В 1382 году был организован набег на Москву. И снова среди руководителей московской политики начала соблюдаться «добрая дума к Орде».
Это новое подчинение татарскому игу было единственным средством восстановить во всей Северо-Восточной Руси власть московского князя, подорванную агрессией Тохтамыша. Лишь этой ценой Дмитрию удалось закрепить за собой все, что стоило ему столько борьбы и усилий. Только благодаря такой политике великое княжение владимирское осталось прочно связанным с Московским княжеством: Дмитрий Донской передал его своему сыну Василию уже как «отчину» московских князей. В завещании Дмитрия высказана затаенная мысль о возможности быстрого падения татарского ига в будущем. «А переменит Бог Орду, дети мои не имут выходу в Орду платить, и который сын мой возьмет дань на своем уделе, то тому и есть», - так написал он в своей духовной грамоте.