Николай Федорович Ватутин прожил недолгую жизнь – всего 42 года. Он родился 16 декабря 1901 года в большой крестьянской семье в деревне Чепухино Валуйского уездабывшей Воронежской губернии (ныне село Ватутино Белгородской области).
Коля рано начал трудиться, помогать взрослым. Когда Коля пошел в школу, он уже знал грамоту, да и считать умел не хуже брата, окончившего сельскую школу. «Первые годы учения промелькнули для Николая быстро, – пишет А.И. Воинов. – Многие его товарищи едва успели за это время научиться читать по складам и кое-как читать да подписывать свою фамилию, а он уже был знаком с толстыми книгами, которые ему давали учителя. Писал он толково, правильно и чисто, и соседи нередко заходили к Ватутиным, чтобы мальчик сочинил для них просьбу, письмо или жалобу.[1]».Сельскую школу он закончил с отличием.
Внешне он был неброским: светловолосый, небольшого роста, но крепкий, всегда опрятно одет. По характеру он был покладист, доверчив и бесхитростен, был хорошим товарищем. Историк-краевед М.И. Карагодин приводиттакой факт: во время учебы Николай Ватутин подарил своему другу Ване Насонову чертежные принадлежности, на которые у того не было денег. Местный учитель – Николай Иванович Попов – заметил в своем внешне не приметном ученике – Николае Ватутине – немалые способности и захотел помочь ему в дальнейшей учебе. И Николай, единственный на все Чепухино, по настоянию учителя поступил в Валуйское земское двухклассное училище, которое окончил с отличием. Его учительница вспоминала, что Коля на любой вопрос отвечал всегда быстро и точно. Среди учителей и учеников пользовался авторитетом. Затем, по ходатайству своего учителя, Коля Ватутин поступил в Уразовское коммерческое училище. Ему, как успешно выдержавшему конкурсные экзамены, выплачивалась земская стипендия. С четвертого класса стипендию выплачивать перестали, и Коля Ватутин вынужден был вернуться в родную деревню: у отца была большая семья, и он не мог оплачивать расходы на учебу, при всём своём желании «вывести сына в люди».
После возвращения Николай Ватутин устраивается переписчиком в Насоновское волостное правление, располагавшееся в селе Мандрово. Хотя должность писаря была не такая уж высокая, родители и дед гордились им: учение не прошло даром. В свободное время он помогает отцу по хозяйству и самостоятельно занимается своим образованием, много читает.
В апреле 1920 г. Николай Ватутин идет добровольцем в Красную Армию. Этот шаг предопределил его будущее. Интересно отметить, что позже, во время Великой Отечественной войны, на вопрос иностранных журналистов: если бы он не был военным, то кем бы он хотел стать, Ватутин ответил – математиком.[2]
В дальнейшем математический склад ума, склонность к аналитическому мышлению блестяще скажутся при разработке военных операций.
Военную службу будущий полководец начал в Харькове рядовым 3-го запасного полка, а затем продолжил в 113-м запасном батальоне в Луганске. Уже осенью новобранец в составе своей части участвует в боевых операциях против банд, проявляя отвагу и находчивость.
Привычный к учебе и прилежный в делах, он шаг за шагом формирует в себе черты профессионального военного. Вскоре Ватутина направляют на командные курсы в Полтаву. Здесь он вступает в комсомол, а затем в партию. «Личная храбрость, успехи в учебе, уважение товарищей были хорошей рекомендацией, когда в феврале 1921 года мы принимали Ватутина в партию.[3]», – вспоминает генерал-майор в отставке 3.Н. Усачев.
Учеба была напряженной, а практику проходили тут же в стычках и боях с многочисленными бандами. В школу часто приезжал и выступал перед курсантами нарком обороны М.В. Фрунзе. 1 октября 1922г. он вручил Н.Ф. Ватутину удостоверение красного командира и объявил приказ о назначении его командиром взвода в 67-й стрелковый полк 23-й стрелковой дивизии.
В 1924 г. Ватутина направляют в Киевскую высшую объединенную военную школу. Н.Ф. Ватутин любил военное дело, особенно увлекался тактикой и занятиями в поле, всегда сам показывал пример. Вскоре его рота станет образцовой. Вот аттестация комиссии: «Сила воли развита в высшей степени. Энергичный. Авторитетный. Служит примером для комсостава полка. Здоров. Вынослив. В обстановке разбирается хорошо. Оценивает правильно. Твердо знает свое дело. К себе и подчиненным требователен. Хороший стрелок. Методист стрелкового дела. Любит военную службу»[4].
В свой полк он возвращается уже командиром роты. Однако для глубокого изучения военного искусства, чтобы стать действительно командиром, в современной армии требовалось основательное военное образование.
В 1926 году Николай Ватутин готовится к поступлению в Академию имени М.В. Фрунзе. Жена, Т.Р. Ватутина вспоминает: «Как много он тогда работал! Самостоятельно пришлось осваивать химию и физику. Но никаких репетиторов не признавал, всегда занимался сам»[5].
После окончания военной академии имени Фрунзе в 1929 году Ватутин назначается помощником начальника 1-ой части штаба 7-ой стрелковой дивизии стрелкового корпуса Уральского военного округа, затем становится помощником начальника отдела штаба Северо-Кавказского военного округа, а с конца 1931 года – начальником штаба 28-ой Горно-Стрелковой дивизии Северо-Кавказского военного округа.
Работу на командных и штабных должностях Ватутин неизменно сочетал с учебой. У него была огромная тяга к знаниям.[6]
В ноябре 1933 года Н.Ф.Ватутин вновь становится слушателем оперативного факультета при Военной академии имени М.В.Фрунзе, затем высшей Академии Генерального штаба РККА.
Он упорно учится, дни и ночи проводя за книгами. Составление и разгадывание тактико-стратегических задач превратились для него в страсть. А.И. Воинов отмечает, что Ватутин «был неутомим. Возвратившись домой после целого дня работы в академии, он зажигал настольную лампу и садился за книги с такими же ясными глазами, ясной памятью и твердой волей, с какими утром начинал свой ежедневный труд»[7].
После окончания Академии Генерального штаба РККА Н.Ф. Ватутин занимает многие высокие должности в штабе Киевского особого военного округа. Ответственную работу он сочетает с большой общественной деятельностью. Избирается членом партбюро штаба округа, депутатом Киевского городского Совета, членом Центральной ревизионной комиссии КП(б)У. Его работа в Киевском особом округе получает высокую оценку. Высшая аттестационная комиссия при РВС СССР постановляет: «Считать целесообразным использовать Ватутина Н.Ф. в Генеральном штабе РККА.[8]» – главном оперативном центре наркомата обороны.
В 1940 году Н.Ф.Ватутин направляется в Генеральный штаб и начинает работу в должности начальника оперативного управления, функционально являясь первым заместителем начальника Генштаба Г.К. Жукова, который уже в то время был широко известен как выдающаяся личность, с железной волей и независимым характером.
В феврале 1941 года за заслуги в деле строительства Вооруженных сил и укрепление обороноспособности страны Н.Ф.Ватутин был награжден орденом Ленина.
В годы Великой Отечественной войны Н.Ф.Ватутин последовательно занимал должности начальника штаба Северо-западного фронта, командующего войсками Воронежского, Юго-Западного и Первого Украинского фронтов.
В этот период с особой силой проявились полководческий талант, большой опыт и знания Ватутина. В октябре 1941 года он руководил ударной группировкой войск Северо-Западного фронта, нанесшей неожиданный удар в районе Новгорода и Калинина. За проявленные при этом личное мужество и решительность генерал-лейтенант Ватутин в декабре 1941 года был награжден орденом Красного Знамени. Будучи командующим Воронежским фронтом, Николай Федорович организовал стойкое сопротивление частей и соединений летом 1942 года. Благодаря этому уже в июле 1942 года наступление фашистских войск в районе Воронежа было приостановлено, а противник вынужден был перейти к обороне.
В период подготовки наших войск к контрнаступлению под Сталинградом Ватутин назначается командующим войсками вновь сформированного Юго-Западного фронта. Войска этого и Донского фронтов 19 ноября 1942 года перешли в контрнаступление. Отборные вражеские дивизии, общая численность которых составляла триста тридцать тысяч, были окружены, а затем разгромлены. За умелое руководство войсками Ватутин был награжден орденом Суворова Первой степени, а 12 февраля 1943 года ему было присвоено звание генерала армии.
Победа под Сталинградом зимой 1942-1943 гг. означала, что поворот в ходе войны достиг стадии коренного перелома. Стратегическая инициатива в военных действиях окончательно перешла к Советской Армии. Курская битва, состоявшаяся летом 1943 года, завершила коренной перелом в ходе войны. Попытка немецкого командования вернуть стратегическую инициативу потерпела крах.
В нашей научной литературе, военных мемуарах Курская битва справедливо характеризуется как великое сражение Великой Отечественной и Второй мировой войн в целом. «По своим масштабам, насыщенности техникой, интенсивности действий войск, – писал маршал К.К.Рокоссовский, – Курская битва не имеет себе равных»[9]. С обеих сторон в ней приняли участие более 4 млн. человек, более 13 тыс. танков и самоходных орудий, свыше 69 тыс. орудий и минометов, до 12 тыс. боевых самолетов.[10] В Курской битве Советская армия сохранила и закрепила стратегическую инициативу, которую она вырвала у противника зимой 1942-1943 гг.
