Они вплотную подвели Рахманина к красному фабричному зданию дореволюционной постройки. Скорее всего это был гвоздевой или замковый завод или молотковая фабрика. Он весь был обнесен старым кривоногим забором со старой кривоногой колючей проволокой.
Пальцы залетели за спину здания и скрылись где-то в высоких пыльных кустах в середине того же кривоногого забора.
Забор был обложен глухой крапивой и репьем. В одном месте через крапиву шла твердая, вся перекрученная тропинка. Рахманин пошел по ней и сразу оказался у роскошной полутораметровой дыры в заборе.
Дальше он увидел глухую огромную стену с одной-единственной полузаваленной дверью. Наверное, это был вход в котельную. Тяжелая железная дверь была прикрыта до половины кустами пустырника.
Рахманин не собирался туда заглядывать. Но вдруг услышал шум позади себя на тропе. Шла группа людей.
"А если это не молотковый завод, а секретный почтовый ящик? - подумал Рахманин.- А если здесь производят не кувалды, а штыки для армии? Меня же арестуют к чертовой матери и сдадут в милицию".
Он шагнул к двери в подвал и, почти прижавшись к стене, стал опускаться по лестнице вниз. Получилось так, что последней в подвале оказалась его голова.
Когда он чуть-чуть привык к подвальному полумраку, его охватил ужас. Подвал напоминал слегка подсвеченный аквариум, в котором плавали... УЖАС... КАРАУЛ... И надо было бы бежать оттуда... к чертовой матери, без оглядки... А Рахманин почему-то сделал наоборот. Он деловито пошел вдоль трубы по стене, осматривая и шатая заржавленные вентили.
А все фигуры в подвале, наоборот, вдруг замерли. И Стеклянная Кукла, и Девушка с Красным Пятном, и Большая Обезьяна с Бритвой, и Черная Простыня, и Желтый Глаз, и Пятиметровая Кобра, и многие, многие другие.
Дойдя до старого угольного котла, который не работал уже больше тысячи лет, Рахманин деловито бросил туда несколько лопат угля и пошел к выходу. На всякий случай взяв лопату с собой. У самого выхода он случайно ткнулся головой в какого-то не успевшего обскользнуть его монстра и почувствовал упругое и твердое сопротивление.
Монстр, очевидно, задержался на пути Виктора не случайно, не случайно затвердел на тысячную долю секунды, он что-то хотел то ли узнать, то ли показать Рахманину. И Рахманин понял, что есть очень большая сила в этом бредовом сгустке материи.
Но сделал вид, что ничего не понял. Он брезгливо замахал руками, как человек, в лесу случайно налетевший на большое полотно паутины, что-то пробурчал сердитое типа:
- Запустили помещение! Вас бы самих сюда, черти! - И, снова присев и упершись носом в дверь, выскользнул из подвала. На свет божий.
Путь за колючую проволоку был открыт. И Рахманин с облегчением пулей вылетел с территории фабрики, как сельский мужик, случайно забежавший в дамский туалет на вокзале.
С волосами, стоявшими дыбом, шагал он на улицу дяди Мирона, а над ним в двадцати метрах над землей, чуть-чуть сзади летела Черная Простыня.
Она была над ним, пока он стоял в винном отделе, пока покупал хлеб, пока ехал в автобусе на вокзал за билетом. И никто во всем городе, кроме Рахманина, ее не видел. А он делал буквально все, чтобы ее совсем не замечать.
Рахманин понял, что он на крючке. Что он "под колпаком", а вернее, "под простыней" у всей этой относительно честной компании, и что вечером надо ждать гостей.
И опять что-то подсказывало Рахманину, что это не смертельно опасно.
Рахманин все время прокручивал в голове картину, которую сфотографировала его подкорка в подвале. Что это было? Бал привидений? Сговор чудовищ? Музей призраков или его собственный бред?
А может быть, это был коллективный поход в театр? Или исполнялся какой-то особый концерт для Белых Перчаток с оркестром? В самом конце зала он заметил что-то похожее на сцену в сельском клубе, какой-то помост. И на нем, кажется, извивалась и текла лента Мебиуса.
И, кажется, с нее стекала в зал какая-то информация. В ленте определенно была какая-то масса. Весь зал замер мгновенно с появлением Рахманина, а лента еще две или три секунды двигалась, меняя цвет.
"Интересно,- думал Рахманин,- почему я стал их замечать? И, самое странное, почему я почти перестал их бояться?"
И тут он вздрогнул. Прямо перед ним на первом сиденье автобуса сидел зеленый контур человека. Когда у людей от резкой перемены позы идут круги перед глазами, иногда они бывают такого непрозрачно-зеленого цвета.
У человека, за которым следят агенты ЦРУ, или КГБ, или другой государственной разведки, порой возникает желание подойти к агенту и сказать:
"Здравствуйте, я - Петров. Давайте познакомимся".
Рахманину тоже захотелось подойти к контуру и сказать что-либо подобное:
- Здравствуйте. Ну, как дела, все зеленеем?
Но никто к агентам ЦРУ почему-то не подходит и ни о чем их никогда не спрашивает. Не стал этого делать и Рахманин. А на остановке он молча прошел через Зеленого Человека, как проходят люди через луч света в темном царстве или в автоматах метро. ЛИЧНОЕ ЗНАКОМСТВО
- Дядя Мирон,- спросил Рахманин у хозяина за обедом,- у тебя нервы крепкие?
- Нет,- ответил дядя Мирон.- У меня нервы никуда.
- А с виду ты такой спокойный.
- Это с виду. Я, как чего нервное вспомню, целую ночь потом не сплю.
В печке гудел огонь, начинались сумерки. Рахманин и дядя Мирон неспешливо ели за обеденным столом в комнате...
И вот началось.
Вдруг Рахманин увидел в окне большой Зеленый Череп размером с двухпудовую картофелину. Череп подлетел вплотную к стеклу, заглянул глазницами в комнату, покачал головой и резко взмыл в высоту. Рахманин понял - сейчас!..
- Дядя Мирон, выпей еще стопку.
- А ты чего же не пьешь?
- Я же непьющий.
- Хорошо это,- согласился дядя Мирон.- Сколько я через нее бед в жизни получил и несправедливостей... А уж денег потратил! Вот сейчас не надо бы пить - утром плохо будет. Так ведь тянет. Выпить-то хотца.
Дядя Мирон выпил.
За окном появилась Черная Рука. В этот раз она не просто летала в горизонтальном положении, она пыталась пальцами открыть форточку. У нее это не получилось. Она улетела вверх.
Несмотря на самоуспокоения, Рахманину становилось жутковато. Он втянул голову в плечи.
- Что-то холодно, дядя Мирон.- Он намотал на шею шарф.
- Чего там холодно, жарко!
...Прошла минута... Еще одна...
Дверца печки отворилась, и из нее в комнату влетела уже не Черная - Красная Рука. Она была раскаленной.
Теперь ее заметил и дядя Мирон.
- Э-э-э! - Он захлебнулся словами. Он показал Рахманину жестом то, что Виктор давно уже видел. Как ни странно, Рахманин подумал про себя в эту секунду: "Хорошо, что у меня шарф не синтетика".
Рука медленно, светясь, стала облетать комнату. Казалось, что она чего-то ищет. Она все ближе подлетала к Рахманину, и в этот раз он не мог делать вид, что ее не замечает. Мало того, что она светилась сама, она еще освещала своим светом комнату.
Рахманин сидел и в ужасе понимал, что приходит конец. Он уже решил нагнуться и схватить кочергу для самообороны. Хотя было абсолютно ясно: его битва обречена на поражение.
И тут он заметил, что рука, пролетая над столом, даже ни капельки не обуглила лежащую на нем газету.
"Да она не такая уж раскаленная!"
Когда рука приблизилась к его лицу, Рахманин закрыл глаза и замер.
Он почувствовал шевеление воздуха у лица, сквозь закрытые веки увидел свет, но ожидаемого жара не было, как не было и прикосновения пальцев к шее.
Рахманин слышал, как прохрипел что-то дядя Мирон, и стукнула дверца печки. Потом все стихло. Он открыл глаза. В комнате все было по-прежнему. Никаких следов пожара или огня. Со стула почти до пола свисал дядя Мирон. Он был без сознания.
Рахманин кинулся к нему, стал приводить его в чувство. Дядя Мирон стонал и долго не мог ничего осознать. На горле у него были видны явные следы ожогов.
Рахманин вызвал "неотложку" по телефону. А сам решил уходить. Не хватало ему только давать объяснения врачам о Красной Руке и о Черепе за окном.
- Дядя Мирон, как ты себя чувствуешь?
- Ничего. Жив пока.
- Горло не болит?
- Вроде нет. Как бы отпустило.
Руки у него тряслись, по щекам текли слезы.
- Дядя Мирон, есть у тебя родственники в городе?
- Есть. Племянник Володя с женой.
- Могут они за тобой поухаживать?
- Могут, чего с ними сделается. Особенно Володя. Он меня любит шибко. И гостить у меня любит. Они с женой неладно живут.
Телефон у племянника был только рабочий, но жил он недалеко. Рахманин решил к нему зайти по дороге на вокзал.
- До свиданья, дядя Мирон. Не рассказывай особо о том, что мы с тобой здесь видели.
- А чего мы здесь видели? - сказал старик.- Ничего и не видели.- Но одной рукой он все-таки прикрывал горло, а другой пытался закрыть дверцу печки на задвижку.
- Спасибо тебе за все. Если что будет не так, звони. Мы к тебе с Виктором сразу на машине приедем. Жалко, что Александры Серафимовны уже нет.
- Жалко,- согласился дядя Мирон.- Она тебя шибко любила. Все говорила: "Что-то москвич долго не едет".
Виктор взял свой чемоданчик-портфель, взял из кучи перед печкой старый журнал "Человек и закон" и вышел.
В небе за ним никто не следовал.
До отхода поезда было два часа. Город погружался в темноту.
Виктор быстро нашел дом племянника. Передал Володе, что дядя Мирон заболел, и пошел на почту.
Он упаковал журнал "Человек и закон" в плотную бумагу, вложил туда герб-знак-символ и отправил в Москву, на свою фамилию до востребования.
Он хотел узнать секрет своего монстровидения. Если это герб притягивает к нему чудовищ, пусть он останется до лучших времен на Московском почтамте. А если дело не в нем, Рахманин всегда сможет его получить и будет держать дома как ценную реликвию.
История заканчивалась. По крайней мере заканчивался первый раунд.
Последний подарок преподнес Рахманину железнодорожник, с которым они ехали в первом вагоне. Они долго беседовали о газетах, о событиях. И Рахманин, как всегда, свел разговор к невероятным историям- рассказал о Красном Пятне в Покровске.