Дрова в камельке догорели. Никитич дождался, когда последние искорки умерли в золе, закрыл трубу, погасил фонарь, лег рядом с парнем. Тот глубоко и ровно дышал, неловко подвернув под себя руку. Даже не шевельнулся, когда Никитич поправил его руку.
"Намаялся, -подумал Никитич. -Дурило... А кто заставляет? Эх, вы!!"
...За полночь на улице, около избушки, зашумели. Послышались голоса двух или трех мужчин.
Парень рывком привстал -- как не спал.
Никитич тоже приподнял голову.
-- Кто это? -- быстро спросил парень.
-- Шут их знает.
Парень рванулся с нар -- к двери, послушал, зашарил рукой по стене -- искал ружье. Никитич догадался,
-- Ну-ка, не дури! -- прикрикнул негромко. -- Хуже беды наделаешь,
-- Кто это? -- опять спросил парень.
-- Не знаю, тебе говорят.
-- Не пускай, закройся.
-- Дурак. Кто в избушке закрывается? Нечем закрываться-то. Ложись и не шевелися.
-- Ну, дед!..
Парень не успел досказать. Кто-то поднялся на крыльцо и искал рукой скобу. Парень ужом скользнул на нары, еще успел шепнуть:
-- Отец, клянусь богом, чертом, дьяволом: продашь... Умоляю, старик. Век...
-- Лежи, -- велел Никитич.
Дверь распахнулась.
-- Ага! -- весело сказал густой бас. -- Я же говорил: кто-то есть, Тепло, входите!
-- Закрывай дверь-то! -- сердито сказал Никитич, слезая с нар. -- Обрадовался тепло! Расшиперься пошире -- совсем жарко будет.
-- Все в порядке, -- сказал бас, -- И тепло, и хозяин приветливый.
Никитич засветил фонарь.
Вошли еще двое. Одного Никитич знал: начальник районной милиции. Его все охотники знали: мучил охотничьими билетами и заставлял платить взносы.
-- Емельянов? -- спросил начальник, высокий упитанный мужчина лет под пятьдесят. -- Так?
-- Так, товарищ Протокин.
-- Ну вот!.. Принимай гостей.
Трое стали раздеваться.
-- Пострелять? -- не без иронии спросил Никитич. Он не любил этих наезжающих стрелков: только пошумят и уедут.
-- Надо размяться маленько. А это кто? -- Начальник увидел парня на нарах.
-- Иолог, -- нехотя пояснил Никитич. -- От партии отстал.
-- Заблудился, что ли?
-- Но.
-- У нас что-то неизвестно. Куда ушли, он говорил?
-- Кого он наговорит! Едва рот разевал: замерзал. Спиртом напоил его -- щас спит как мертвый.
Начальник зажег спичку, поднес близко к лицу парня, У того не дрогнул ни один мускул. Ровно дышал.
-- Накачал ты его. -- Спичка начальника погасла. -- Что же у нас-то ничего не известно?
-- Может, не успели еще сообщить? -- сказал один из пришедших.
-- Да нет, видно, долго бродит уже. Не говорил он, сколько один ходит?
-- Нет, -- ответствовал Никитич. -- Отстал, говорит. И все.
-- Пусть проспится. Завтра выясним. Ну что, товарищи: спать?
-- Спать, -- согласились двое. -- Уместимся?
-- Уместимся, -- уверенно сказал начальник. -- Мы прошлый раз тоже впятером были. Чуть не загнулись к утру: протопили, да мало. А мороз стоял -- под пятьдесят.
Разделись, улеглись на нарах. Никитич лег опять рядом с парнем, Пришлые поговорили немного о своих районных делах и замолчали. Скоро все спали.
...Никитич проснулся, едва только обозначилось в стене оконце. Парня рядом не было, Никитич осторожно слез с нар, нашарил в кармане спички. Еще ни о чем худом не успел подумать. Чиркнул спичкой... Ни парня нигде, ни фуфайки его, ни ружья Никитича не было. Неприятно сжало под сердцем. "Ушел. И ружье взял".
Неслышно оделся, взял одно ружье из трех, составленных в углу, пощупал в кармане патроны с картечью. Тихо открыл дверь и вышел.
Только-только занимался рассвет. За ночь потеплело. Туманная хмарь застила слабую краску зари. В пяти шагах еще ничего не было видно. Пахло весной.
Никитич надел свои лыжи и пошел по своей лыжне, четко обозначенной в побуревшем снегу.
-- Сукин ты сын, варнак окаянный, -- вслух негромко ругался он. -- Уходи, пес с тобой, а ружье-то зачем брать! Што я тут без ружья делать стану, ты подумал своей башкой? Што я, тыщи, што ли, большие получаю, -- напасаться на вас на всех ружьями? Ведь ты же его, поганец, все равно бросишь где-нибудь. Тебе лишь бы из тайги выйти... А я сиди тут сложа ручки без ружья. Ни стыда у людей, ни совести.
Помаленьку отбеливало.
День обещал быть пасмурным и теплым.
Лыжня вела не в сторону деревни.
-- Боишься людей-то? Эх, вы... "Красивая жись". А последнее ружьишко у старика взять -- это ничего, можно. Но от меня ты не уйде-ешь, голубчик. Я вас таких семерых замотаю, хоть вы и молодые.
Зла большого у старика не было. Обидно было: пригрел человека, а он взял и унес ружье. Ну не подлец после этого!
Никитич прошел уже километра три. Стало совсем почти светло; лыжня далеко была видна впереди.
-- Рано поднялся. И ведь как тихо сумел!
В одном месте парень останавливался закурить: сбочь лыжни ямка -- палки втыкал, На снегу крошки листовухи и обгоревшая спичка.
-- И кисет прихватил! -- Никитич зло плюнул. -- Вот поганец так поганец! -- Прибавил шагу.
...Парня Никитич увидел далеко в ложбине, внизу.
Шел парень дельным ровным шагом, не торопился, но податливо. За спиной -- ружье.
-- Ходить умеет, -- не мог не отметить Никитич.
Свернул с лыжни и побежал в обход парню, стараясь, чтоб его скрывала от него вершина длинного отлогого бугра. Он примерно знал, где встретит парня: будет на пути у того неширокая просека. Он пройдет ее, войдет снова в чащу... и, тут его встретит Никитич.
-- Щас я на тебя посмотрю, -- не без злорадства приговаривал Никитич, налегая вовсю на палки.
Странно, но ему очень хотелось еще раз увидеть прекрасное лицо парня. Что-то было до страсти привлекательное в этом лице. "Может, так и надо, что он рвется к своей красивой жизни. Что ему тут делать, если подумать? Засохнет. Жизнь, язви ее, иди разберись".
У просеки Никитич осторожно выглянул из чащи: лыжни на просеке еще не было -- обогнал. Быстро перемахнул просеку, выбрал место, где примерно выйдет парень, присел в кусты, проверил заряд и стал ждать. Невольно, опытным охотничьим глазом осмотрел ружье: новенькая тулка, блестит и резко пахнет ружейным маслом. "На охоту собирались, а не подумали: не надо, чтоб ружье так пахло. На охоте надо и про табачок забыть, и рот чаем прополоскать, чтоб от тебя не разило за версту, и одежду лучше всего другую надеть, которая на улице висела, чтоб жильем не пахло. Охотники-горе луковое".
Парень вышел на край просеки, остановился. Глянул по сторонам. Постоял немного и скоро-скоро побежал через просеку. И тут навстречу ему поднялся Никитич.
-- Стой! Руки вверьх! -- громко скомандовал он, чтоб совсем ошарашить парня.
Тот вскинул голову, и в глазах его отразился ужас. Он дернулся было руками вверх, но узнал Никитича. -- Говоришь: не боюсь никого, -- сказал Никитич, -- а в штаны сразу наклал.
Парень скоро оправился от страха, улыбнулся обаятельной своей улыбкой немножко насильственно.
-- Ну, отец... ты даешь. Как в кино... твою в душу мать. Так можно разрыв сердца получить.
-- Теперь, значит, так, -- деловым тоном распорядился Никитич, -- ружье не сымай, а достань сзади руками, переломи и выкинь из казенника патроны. И из кармана все выбрось. У меня их шешнадцать штук оставалось. Все брось на снег, а сам отойди в сторону. Если задумаешь шутки шутить, стреляю, Сурьезно говорю.
-- Дошло, батя. Шутить мне сейчас что-то не хочется.
-- Бесстыдник, ворюга.
-- Сам же говорил: погано в лесу без ружья.
-- А мне тут чо без его делать?
-- Ты дома.
-- Ну, давай, давай. Дома, Што у меня дома-то -- завод, што ли?
Парень выгреб из карманов патроны -- четырнадцать: Никитич считал. Потом заломил руки за спину; прикусив нижнюю губу, внимательно глядел на старика. Тот тоже не сводил с него глаз: ружье со взведенными курками держал в руках, стволами на уровне груди парня.
-- Чего мешкаешь?
-- Не могу вытащить...
-- Ногтями зацепи... Или постучи кулаком по прикладу.
Выпал сперва один патрон, потом второй.
-- Вот. Теперь отойди вон туда.
Парень повиновался.
Никитич собрал патроны, поклал в карманы полушубка.
-- Кидай мне ружье, а сам не двигайся.
Парень снял ружье, бросил старику.
-- Теперь садись, где стоишь, покурим. Кисет мне тоже кинь. И кисет спер...
-- Курить-то охота мне,
-- Ты вот все -- мне да мне. А про меня, черт полосатый, не подумал! А чего мне-то курить?
Парень закурил.
-- Можно я себе малость отсыплю?
-- Отсыпь. Спички-то есть?
-- Есть.
Парень отсыпал себе листовухи, бросил кисет старику. Тот закурил тоже. Сидели шагах в пяти друг от друга.
-- Ушли эти?.. Ночные-то.
-- Спят. Они спать здоровы. Не охотничают, а дурочку валяют. Погулять охота, а в районе у себя не шибко разгуляешься -- на виду. Вот они и идут с глаз долой.
-- А кто они?
-- Начальство... Заряды зря переводют,
-- М-да...
-- Ты чо же думал: не догоню я тебя?
-- Ничего я не думал. А одного-то ты знаешь. Кто это? По фамилии называл... Протокин, что ли.
-- В собесе работает. Пенсию старухе хлопотал, видел его там...
Парень пытливо посмотрел на старика:
-- Это там, где путевки на курорт выписывают?