Начало продолжающихся и поныне протестов и борьбы против смертной казни должно быть отнесено к первым векам христианства. Блаж. Августин и Тертуллиан в сочинениях своих энергично восставали против С. казни, доказывая ее несправедливость и нецелесообразность. Во времена Феодосия Великого христианские монахи нередко силой освобождали осужденных на смерть преступников. Заглушенная в средние века мысль о несовместимости С. казни с духом христианства нашла в XVI веке убежденного сторонника в религиозном мыслителе Социне, благодаря проповедям которого в Швейцарии, Германии и Польше образовалась секта, не признававшая за государством права карать преступления С. казнью. В Англии, в XVII стол., также явились религиозные секты, которые отвергали С. казнь. Основатель штата Пенсильвании, квакер Вильям Пен, в 1681 г., в изданных для основанной им колонии законах, сохранил С. казнь только за предумышленное убийство. Умственное движение, охватившее в XVIII в. Зап. Европу, способствовало дальнейшему развитию пропаганды, направленной против С. казни. Уже Монтескье и некоторые другие мыслители того времени восставали против жестокостей средневекового судопроизводства, но прочное начало научной разработке вопроса о С. казни положено было появившимся в 1764 г. известным сочинением Беккарии: "Dei delitti e delle реnе". Будучи противником смертной казни, которую он допускал только в виде исключения во времена революции и анархии, Беккария по справедливости считается родоначальником богатой литературы этого вопроса, над разработкой которого — по исчислению Гецеля — с 1764 по 1869 г. потрудилось 519 авторов, из числа которых 331 высказались против смертной казни, а 188—за ее сохранение. Хотя за последнее тридцатилетие ряды противников С. казни еще более усилились и сторонники ее в настоящее время находятся в меньшинстве, тем не менее этот вопрос не может считаться окончательно разрешенным в науке. К числу выдающихся противников С. казни принадлежат: в Германии — Миттермайер, Гефтер, Кестлин, Бернер, Гольцендорф, Шварц; во Франции и Бельгии — Люка, Беранже, Гизо, Эли, Гаус, Ниппельс, Ортолан; в Англии — Вульрух, Даймонд; в Италии — Манчини, Kappapa, Эллеро, Канонико; в Швеции — Оливекрона; в России — Кистяковский, Неклюдов, Спасович, Таганцев, Фойницкий. В рядах сторонников С. казни оказываются: в Германии — Гейб, Гельшнер, Аббег, Кант, Гегель; во Франции — Росси, Тиссо, Жоли, Требюсьен; в Англии — Дж. Ст. Милль; в России — Баршев, Лохвицкий; в Италии — Ломброзо, Гарофало. Как временную меру, допускают С. казнь Лист — в Германии, Тард — во Франции. Спорный вопрос о допустимости С. казни не получил до сих пор окончательного разрешения и на почве практической. Начиная с конца XVIII в., во всех цивилизованных странах наблюдается постоянное и систематическое ограничение области применения С. казни. Общее смягчение европейских нравов, вызванное просветительной деятельностью философов-гуманистов, оказало благотворное влияние на практику уголовных судов, которые, еще задолго до отмены кровавых средневековых законов, сначала ограничили, путем анализа и логического толкования, круг так назыв. религиозных преступлений, а затем совершенно перестали применять С. казнь за преступления против нравственности и против собственности, а также за иные мелкие проступки. Хотя в Испании жестокие средневековые законы и инквизиция, сжигавшая в XV стол. не менее 2000 еретиков и колдунов ежегодно, просуществовали до начала XIX в., но уже в течение всей второй половины XVIII в. за религиозные преступления возведено было на костер всего только 14 чел., а с 1783 г. в летописях испанских судов не значится более ни одной подобной казни. Одновременно с этим в Англии, где за воровство на сумму не менее 40 шиллингов по закону все еще полагалась С. казнь, присяжные никогда не оценяли краденое свыше 39 шилл. и таким образом фактически отменили С. казнь за простую кражу. Точно так же и в Германии большей частью судов оставлялся без исполнения закон, определявший С. казнь за более значительный кражи. Что касается законодательств, то они только медленно и не всегда бесповоротно поддавались общему течению, благоприятствовавшему отмене С. казни. Сначала аболиционистское движение, казалось, охватило большинство европейских правительств: в Пруссии в 1791 г. было приготовлено к обнародованию составленное в новом духе угол. уложение, а в Тоскане и в Австрии С. казнь была даже совершенно отменена (в первой — в 1786 г., во второй — в 1788 г.). Вскоре, однако, под влиянием наступившей реакции С. казнь снова была введена, в Тоскане — в 1790 г., в Австрии — в 1795 г. По той же причине в Пруссии либеральный проект 1791 г. был заменен грозным земским уложением 1794 г., допускавшим С. казнь в 41 случае. Французский кодекс 1810 г. назначал ее за 38 разных преступлений. Жестокие средневековые законы Англии оставались почти без изменений до 30-х гг. XIX в. и смягчались только оправдательными приговорами присяжных, да частыми случаями помилования. Однако, несмотря на всю силу реакции, ей весьма скоро пришлось уступить давлению враждебного С. казни общественного мнения. Резкий поворот в этом отношении замечается в 1848 г., когда в западно-европейских государствах была окончательно отменена С. казнь за политические преступления. В Германии франкфуртский сейм провозгласил даже полную отмену смертной казни, как одно из основных прав (Grundrechte) немецкого народа; но фактически эта отмена продержалась, и то весьма недолго, только в Ольденбурге, Ангальте, Бремене и королевстве Саксонском. В 1870 году в северо-германский рейхстаг внесен был союзным правительством проект нового германского уголовного уложения, коим предполагалось сохранить С. казнь за тягчайшие общие преступления. При втором чтении С. казнь была отвергнута значительным большинством голосов, но, по настоянию Бисмарка, проект был принят, в конце концов, в правительственной редакции, и с 1871 г. С. казнь была введена на всей территории Северо-Германского союза, а с 1 января 1872 г. — и во всей Германской империи. По германскому уложению смертная казнь определяется: за предумышленное убийство (Mord), за посягательство на жизнь императора или главы одного из немецких государств и за преступное обращение с взрывчатыми составами, коль скоро от того кому-либо причинится смерть. В Англии, начиная с 1840 г., постоянно вносились в парламент и отвергались им билли о полной отмене С. казни, имевшие, однако, последствием постепенное ограничение круга преступлений, влекущих за собой С. казнь. В настоящее время в Англии С. казнь полагается: за посягательство на особу королевы и членов царствующего дома; за бунт с насилием; за "murder", т. e. предумышленное убийство; за морской разбой и поджог доков и арсеналов. Во Франции, в 1848 г., С. казнь отменена за все политические преступления; тем не менее, после победы версальских войск над коммунарами, последние в большом числе приговаривались к расстрелянию. По действующим французским законам, С. казнь назначается не только за тяжкие виды убийства, но и за другие преступления, окончившиеся смертью потерпевшего (напр. изувечение) или грозившие опасностью жизни (истязание, поджог и т. п.), а по законам 1893 и 1894 гг. — за произведение преступных взрывов и за выдачу иностранному правительству особо важных государственных бумаг. По венгерскому уложению 1880 г., смертная казнь полагается только в двух случаях: за предумышленное убийство и за покушение на жизнь короля. В Швейцарии конституция 1874 г. совершенно отменила С. казнь на всей территории союза, но 28-го марта 1879 года был издан новый закон, по которому смертная казнь осталась безусловно отмененной только за политические преступления, отдельным же кантонам предоставлялось право восстановлять смертную казнь за общие преступления. Пока из 22 кантонов этим правом воспользовались Швиц, Ури, Унтервальден, Аппенцель, Цуг, Ст.-Галлен, Люцерн, Валлис и Цюрих. В большинстве Северо-Американских Штатов до сих пор сохранилась С. казнь, которая отменена только в Мичигане — в 1847 г., в Род-Эйланде — в 1852 г., в Висконсине — в 1854 г. и в Мэне — в 1876 г. Совершенно отменена С. казнь по законодательствам Колумбии (1863), Венесуэлы (1864), Румынии (1864), Португалии (1867), Мексики (1868), Голландии (1870), Коста-Рики (1880) и Италии (1890). В России С. казнь была отменена указами императрицы Елизаветы Петровны 1753 и 1754 гг. для всех вообще дел, но при Екатерине II снова введена за государственные преступления (Мирович казнен отсечением головы, Пугачев — четвертованием, убийцы архиепископа Амвросия — повешением), а также за некоторые нарушения карантинных правил во время чумы. По Своду Законов 1832 г. С. казнь назначалась за преступления против первых двух пунктов, преступления карантинные и воинские преступления во время похода. В настоящее время, по Улож. о наказаниях, С. казнь, в соединении с лишением всех прав состояния, назначается точно так же только за преступления государственные и карантинные; в военное время, кроме того, по воинскому уставу, караются С. казнью без лишения прав такие преступления против обязанностей службы, которые не сопряжены с постыдными или корыстными намерениями. Хотя, таким образом, в России С. казнь за общие преступления отменена была по закону в 50-х годах XVIII века, тем не менее в действительности наказание это применялось вплоть до второй половины XIX стол., так как "нещадное" наказание кнутом, запрещенное лишь указом 1808 г., а также практиковавшееся еще долго после того назначение плетей в громадном количестве или шпицрутенов в нескольких тысячах ударов, равносильно было засечению до смерти. Всем этим скрытым казням был положен предел законами 17 апреля 1863, 8 мая и 28 октября 1871 гг., отменившими плети и шпицрутены. Однако, и после этих законоположений виновные в общих преступлениях иногда подвергались С. казни, так как дела о них нередко передавались на разрешение военного суда, по законам военного времени. В настоящее время, в силу положения 1881 г. о чрезвычайной и усиленной охране, ген.-губернаторам и министру внутренних дел предоставлено право по своему усмотрению передавать дела общей подсудности в военные суды, для суждения по законам военного времени. Выработанный недавно проект нового уголовного уложения, отвергая в принципе С. казнь, допускает ее, однако, за тягчайшие государственные преступления.