Понятие уголовного права употребляют в нескольких значениях, основные из которых - отрасль законодательства, отрасль права, наука уголовного права.
Уголовное право как отрасль законодательства - это совокупность норм, которые определяют понятие и виды преступлений, систему наказаний, порядок и условия их назначения, а также освобождения от уголовной ответственности и наказания.
Предметом уголовного права как отрасли права являются те общественные отношения, которые возникают между государством и преступником в связи с совершением преступления. Уголовное право устанавливает границы поведения, нарушение которых определяется как преступление.
Уголовное право как наука имеет своим предметом не только действующее уголовно-правовое законодательство, но и историю его развития, практику применения в России и за рубежом. Уголовно-правовая наука - это совокупность теоретических положений, идей, методов, имеющая свои цели и задачи. Она связана с другими науками уголовно-правового цикла: уголовным процессом, криминологией, криминалистикой, уголовно-исполнительным правом, судебной медициной и судебной психиатрией, а также с психологией, экономикой, социологией и другими общественными науками.
Уголовное право как система норм находит свое закрепление в уголовном законодательстве. Всеобъемлющим источником уголовного права является Уголовный кодекс, который основывается на соответствующих нормах Конституции РФ.
В 1996 году принят новый Уголовный кодекс Российской Федерации, который введен в действие с 1 января 1997 года. Кодекс состоит из Общей и Особенной частей.
В Общей части рассматриваются задачи и принципы уголовного кодекса; его действие во времени и пространстве; общие вопросы, касающиеся преступления и наказания; виды освобождения от уголовной ответственности и наказания. Отдельные разделы Общей части посвящены уголовной ответственности несовершеннолетних и принудительным мерам медицинского характера.
В Особенной части кодекса дается систематизированный по объектам уголовно-правовой охраны перечень составов преступлений и санкции за каждое из них.
На российское уголовное законодательство влияют и международные правовые акты, одни из которых являются обязательными, другие - рекомендательными.
Для разъяснения положений Уголовного кодекса Пленумом Верховного Суда РФ принимаются постановления. Они обязательны для судов, хотя и не являются источниками права. Так, например, Уголовный кодекс устанавливает ответственность за изнасилование с тяжкими последствиями. Пленум Верховного Суда в своем постановлении разъясняет, что под тяжкими последствиями следует понимать самоубийство, тяжелое заболевание, прерывание беременности и тому подобное.
Уголовное право призвано выполнять определенные функции. Предупредительная (или регулятивная) функция заключается в установлении наказания, тем самым сообщая гражданам об ответственности в случае совершения преступления. Таким образом, наличие уголовно-правовых норм с изложением видов противоправного поведения и санкций за каждый из них выполняет вышеназванную функцию. Способ уголовно-правовой охраны заключается в установлении запретов совершать общественно вредные и общественно опасные действия. Ответственность может быть установлена и за невыполнение определенных обязанностей, т.е. за бездействие. Таким образом, уголовное право охраняет объекты (личность, общество и государство) от преступных посягательств путем установления ответственности.
Фактическое нарушение уголовно-правовых запретов обусловливает действие охранительной функции права. Она включает механизм уголовно-правовой защиты общественных отношений в том случае, если затронуты наиболее важные интересы личности, общества и государства (жизнь, здоровье, общественная безопасность и т.п.), а также если другие отрасли права (гражданское, административное, трудовое и т.д.) оказались не способны своими методами урегулировать те или иные общественные отношения. Например, отношения между государством и налогоплательщиком регулирует налоговое право. В случае его нарушения мерами административного права можно воздействовать на недобросовестного налогоплательщика, например с помощью штрафных санкций. Если же уклонение от уплаты налога допущено в крупном или особо крупном размере, то это рассматривается в качестве преступления, и регулируются такие отношения с помощью уголовного права, которое предусматривает за это более высокие штрафные санкции, а также другие наказания, в том числе связанные с лишением свободы.
Уголовное право выполняет и поощрительную функцию. Уголовный кодекс РФ содержит ряд норм, стимулирующих социально полезное поведение. Они либо освобождают от ответственности за действия, формально содержащие состав преступления, либо смягчают ответственность в подобных ситуациях. Это такие традиционные институты, как необходимая оборона, крайняя необходимость, явка с повинной и другие виды деятельного раскаяния. Кроме того, по сравнению с ранее действовавшим УК значительно расширен перечень статей, содержащих в примечании указание на освобождение от уголовной ответственности в случае позитивного послепреступного поведения. Это относится к незаконному обороту оружия (ст. 222 УК), незаконному обороту наркотиков (ст. 228), даче взятки (ст. 291) и т.д.
Глава 1 УК РФ раскрывает пять принципов российского уголовного права. К ним относятся: законность, равенство граждан перед законом, вина, справедливость, гуманизм.
Законность (ст. 3 УК РФ) предполагает привлечение к уголовной ответственности только за совершение общественно опасного деяния, прямо запрещенного уголовным законом. Это положение вытекает из содержания ст. 54 Конституции РФ, которая указывает, что «никто не может нести ответственность за деяние, которое в момент его совершения не признавалось правонарушением». Например, нельзя применить уголовно-правовую санкцию к лицам, занимающимся спекуляцией или куплей-продажей валюты, так как эти деяния декриминализированы, то есть выведены из перечня уголовно наказуемых деяний.
Важной составляющей принципа законности является отсутствие с 1958 г. в российском уголовном праве аналогии закона. Применение норм, подобных имеющимся в кодексе, но не тождественных им, недопустимо.
Принцип равенства граждан перед законом (ст. 4 УК РФ) - это неотвратимость ответственности и одинаковый подход к виновным независимо от пола, расы, национальности, языка, происхождения, имущественного и должностного положения, места жительства, отношения к религии, убеждений, принадлежности к общественным объединениям, а также других обстоятельств. Вместе с тем, это не исключает индивидуального подхода при назначении наказания. Так, наказания, связанные с привлечением к труду, такие как ограничение свободы и обязательные работы, не могут применяться к нетрудоспособным гражданам - инвалидам первой и второй группы, беременным женщинам, женщинам, имеющим детей в возрасте до восьми лет, женщинам, достигшим пятидесятипятилетнего возраста, мужчинам, достигшим шестидесятилетнего возраста. Пожизненное лишение свободы не может применяться к женщинам, а также лицам, совершившим преступления в возрасте до восемнадцати лет и мужчинам, достигшим к моменту вынесения судом приговора шестидесятипятилетнего возраста.
Российское законодательство устанавливает особый порядок привлечения к уголовной ответственности высших должностных лиц государства, депутатов законодательных органов, судей. Это положение установлено для обеспечения независимости власти и защищенности этих лиц от провокаций и преследований политических противников.
Принцип вины (ст. 5 УК РФ) означает только личную ответственность человека, совершившего преступление. Она не может быть переложена на других лиц. Кроме того, в каждом преступлении необходимо установить вину преступника. Уголовная ответственность за невиновное причинение вреда (так называемое объективное вменение) не допускается. Даже владелец источника повышенной опасности, например, водитель автомобиля, невиновно совершивший аварию с человеческими жертвами, может понести лишь гражданско-правовую ответственность, но не уголовную.
Принцип справедливости (ст. 6 УК РФ) выражается в соответствии наказания характеру и степени общественной опасности преступления, обстоятельствам его совершения и личности виновного.
Характер преступления представляет собой качественную характеристику общественной опасности, которая определяется, прежде всего, ценностью объекта посягательства и последствиями преступления, тем, в каком объеме причиняется материальный, физический, моральный или иной вред.
Степень общественной опасности - ее количественная сторона определяется величиной ущерба (значительный, существенный, крупный, особо крупный и т.д.), способом совершения преступления, формой вины, содержанием мотива и цели преступления.
Закон обязывает правоохранительные органы при вынесении приговора учитывать личность виновного: его характеристики, заслуги перед обществом, семейное и должностное положение.
Этот принцип воспроизводит также конституционное положение о том, что никто не может быть повторно осужден за одно и то же преступление.
Принцип гуманизма предполагает обеспечение безопасности человека. Перед наказанием не ставится цель причинения осужденному физических страданий или унижения его человеческого достоинства. Ярким проявлением гуманизма в последние годы является отмена смертной казни, а также наличие в уголовном законе таких институтов, как помилование, условно-досрочное освобождение, условное осуждение и т.д.