Система законодательных актов о референдуме характеризуется внутренним единством, так как все источники законодательства о референдуме основываются на общих принципах регулирования референдумов, заложенных в Конституции Российской Федерации.
Конституция Российской Федерации является основным источником законодательства о референдуме. Её роль в общей системе источников законодательства о референдуме определяется следующими обстоятельствами:
во-первых, в Конституции даётся политико-правовая характеристика института референдума. В статье 3 Конституции Российской Федерации установлено, что высшим непосредственным выражением власти народа являются референдум и свободные выборы;
во-вторых, в Конституции устанавливается конституционное право граждан Российской Федерации участвовать в референдуме (ст. 32);
в-третьих, на конституционном уровне разграничиваются полномочия Российской Федерации и субъектов Российской Федерации по регулированию отношений, имеющих непосредственное значение для построения законодательства о референдуме. В этой связи особенно важно положение пункта «в» статьи 71 Конституции Российской Федерации. Согласно которому регулирование и защита прав и свобод человека и гражданина находится в ведении Российской Федерации; именно на этом положении базируется весьма обширное федеральное регулирование основных гарантий права граждан на участие в референдуме.
В соответствии со статьёй 84 Конституции Российской Федерации Президент Российской Федерации назначает референдум в порядке, установленном федеральным конституционным законом. Федеральный конституционный закон от 10 октября 1995 года « о референдуме Российской Федерации » был принят Государственной Думой 7 июля и одобрен Советом Федерации 3 октября 1995 года.
В статье 1 Федерального конституционного закона референдум Российской Федерации определяется как всенародное голосование граждан Российской Федерации по законопроектам, действующим законам и другим вопросам государственного значения.
В Федеральном конституционном законе определяются демократические принципы участия граждан Российской Федерации в обязательном порядке, приводится перечень вопросов, которые не могут выноситься на референдум, а также перечень обстоятельств, которые исключают проведение референдума Российской Федерации.
В Федеральном конституционном законе « О референдуме Российской Федерации » конкретизируется положение Конституции Российской Федерации о том, что референдум назначается Президентом Российской Федерации. В соответствии со статьями 8 и 12 Федерального конституционного закона Президент Российской Федерации
назначает референдум по инициативе:
1) не менее чем двух миллионов граждан Российской Федерации, имеющих право на участие в референдуме Российской Федерации, при условии, что на территории одного субъекта Российской Федерации или в совокупности за пределами Российской Федерации проживают не более 10% из них;
2) Конституционного Собрания в случае, предусмотренном частью 3 статьи 135
Конституции Российской Федерации (т. е. если на всенародное голосование выносится проект новой Конституции Российской Федерации).
Инициатива граждан Российской Федерации по проведению референдума Российской Федерации реализуется путём сбора подписей граждан в поддержку инициативы проведения референдума. Сбор подписей производится инициативной группой, образуемой в количестве не менее 100 человек. Эту группу вправе образовать каждый гражданин Российской Федерации или группа граждан Российской Федерации, имеющих право на участие в референдуме Российской Федерации, а равно общероссийское общественное объединение, устав которого предусматривает участие в выборах федеральных органов государственной власти и зарегистрирован Министерством юстиции Российской Федерации не позднее, чем за шесть месяцев до обращения с инициативой о проведении референдума Российской Федерации (ст.9).
В Федеральном конституционном законе « О референдуме Российской Федерации » также определяется порядок формирования и деятельности комиссий по проведению референдума Российской Федерации, агитации при проведении референдума, финансового обеспечения проведения референдума, голосования на референдуме и подведения его итогов.
Следует отметить, что ряд вопросов подготовки и проведения референдума Российской Федерации наряду с вышеназванным Федеральным конституционным законом регулируются также Федеральным законом «Об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан Российской Федерации» и некоторыми иными федеральными законами (в частности, определяющими порядок обжалования в суд нарушений законодательства о референдуме Российской Федерации, ответственность за нарушения права граждан на участие в референдуме).
Референдумы субъектов Российской Федерации проводятся в соответствии с Конституцией Российской Федерации, федеральными законами, конституциями, уставами, законами субъектов Российской Федерации.
Федеральными законами определяются основные гарантии права граждан на участие в референдуме субъекта Российской Федерации. Данные гарантии сформулированы применительно ко всем основным стадиям подготовки и проведения референдума субъекта Российской Федерации, таким, как назначение референдума субъекта Российской Федерации, формирование комиссий референдума субъекта Российской Федерации, составление списков участников референдума, агитации при проведении референдума, финансирование референдума, голосование, подсчёт голосов участников референдума, обжалование нарушений права на участие в референдуме, а также к целому ряду других процедур, применяемых при проведении референдума субъекта Российской Федерации.
Важной гарантией конституционного права граждан на участие в референдуме субъекта Российской Федерации является определение круга вопросов, которые не могут быть вынесены на референдум субъекта Российской Федерации. Так, Федеральным законом «Об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан Российской Федерации» (п. 3 ст. 13) установлено, что на референдум субъекта Российской Федерации, равно как и на местный референдум не могут быть вынесены вопросы:
а) о досрочном прекращении или продлении срока полномочий, приостановлении осуществления полномочий органов государственной власти субъекта Российской Федерации, органов местного самоуправления, а также о проведении досрочных выборов органов государственной власти субъекта Российской Федерации, органов местного самоуправления либо об отсрочке указанных выборов;
б) о формировании состава органов государственной власти субъекта Российской Федерации или органов местного самоуправления, персоналом составе органов государственной власти субъектов Российской Федерации и органов местного самоуправления;
в) об избрании, утверждении, о назначении либо о даче согласия на назначение на должность или на освобождение от должности депутатов и должностных лиц;
г) о принятии или об изменении соответствующего бюджета, исполнении и изменении финансовых обязательств субъекта Российской Федерации, муниципального образования;
д.) о принятии чрезвычайных и срочных мер по обеспечению здоровья и безопасности населения.
Вопросы, выносимые на референдум субъекта Российской Федерации, не должны ограничивать или отменять общепризнанные права и свободы человека и гражданина, конституционные гарантии их реализации, а также должны исключать возможность их множественного толкования. Вопросы, выносимые на референдум субъекта Российской Федерации, не должны противоречить законодательству Российской Федерации.
Цель вышеизложенных ограничений - исключить неправомерное использование процедуры референдума как формы прямой демократии, когда это может войти в противоречие с его конституционно-правовым назначением.
С учётом федерального устройства Российской Федерации чрезвычайно важно обеспечить, чтобы результаты референдумов, проводимых в субъектах Российской Федерации, не противоречили разграничению предметов ведения между Российской Федерацией и субъектами Российской Федерации, установленному Конституцией Российской Федерации.
Первоначально в Федеральном законе «Об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан Российской Федерации» (п. 4 ст. 13) было установлено, что на референдум субъекта Российской Федерации не могут также быть вынесены вопросы, находящиеся в ведении Российской Федерации либо в совместном ведении Российской Федерации и субъекта Российской Федерации. Постановлением Конституционного Суда Российской Федерации от 10 июня 1998 года положение пункта 4 статьи 13 Федерального закона «Об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан Российской Федерации» о том, что на референдум субъекта Российской Федерации не могут быть вынесены вопросы, находящиеся в совместном ведении Российской Федерации и субъектов Российской Федерации, было признано не соответствующим Конституции Российской Федерации.
Таким образом, в соответствии с решением Конституционного Суда Российской Федерации референдум субъекта Российской Федерации может проводиться по вопросам совместного ведения. Однако следует иметь в виду, что в этом случае решение, принятое на данном референдуме, не должно противоречить федеральным законам. Если федеральные законы по конкретному предмету референдума субъекта Российской Федерации отсутствовали на момент принятия на нём соответствующего федерального закона, органы государственной власти субъекта Российской Федерации должны обеспечить приведение законодательства субъекта Российской Федерации в соответствие с этим федеральным законом.