Разделение пчел на ульевых и полевых объясняется главным образом физиологическими изменениями, происходящими в организме пчел в весенне-летний период.
У молодых ульевых пчел в возрасте от 7 до 16 дней выделяется наибольшее количество молочка, а у 12- 18-дневных пчел лучше развиты восковые железы. Старые, то есть полевые, пчелы менее пригодны для работы в улье, но более приспособлены для работы в поле по сбору нектара и пыльцы.
Продолжительность ульевого и полевого периодов жизни пчел зависит от величины и условии медосбора. При обильном медосборе пчелы переключаются на полевые работы уже в возрасте 7-8 дней. В слабых семьях ульевой период значительно короче, и резкой грани между полевыми и ульевыми пчелами не бывает, так как они в зависимости от потребности семьи выполняют попеременно то ульевые, то полевые работы. После окончания медосбора, когда выводятся пчелы, которые будут зимовать, никакого деления их в зависимости от выполняемых функций уже не наблюдается.
Рабочих пчел с развитыми яичниками, у которых при избыточном потреблении пчелиного молочка в яйцевых трубочках образуются яйца, называют анатомическими трутовками. Появляются они в основном в безматочных семьях и в семьях с неплодными матками, но иногда и в нормальной сильной семье, где их количество достигает 15% числа рабочих пчел. Причина появления трутовок - отсутствие или недостаток личинок, из-за чего пчелы сами поедают молочко, вырабатываемое для кормления личинок.
Когда в семье долго нет матки и пчелиных личинок для вывода новой матки, у отдельных пчел-трутовок яичники развиваются настолько, что они начинают откладывать яйца. Таких пчел называют физиологическими трутовками, или просто трутовками. Их бывает в семье до 20%. Каждая такая пчела может отложить 15-20 яиц. Трутовки беспорядочно откладывают яйца на стенки ячеек и на пергу. Эти яйца не оплодотворены, поэтому из них могут развиваться только трутни. Трутовочная семья почти не поддается исправлению (пчелы не принимают подсаженных маток), поэтому обречена на вымирание. Такую семью лучше расформировать и заменить новой.
Поведение пчел в семье и за ее пределами регулирует центральная нервная система (головной мозг и несколько пар нервных узлов в груди и брюшке). Через зрение, слух, осязание и обоняние пчела воспринимает явления окружающей среды. На ее воздействия пчела реагирует проявлением безусловных и условных рефлексов.
Безусловные рефлексы - врожденные, вырабатываемые в процессе длительного развития вида и проявляемые автоматически. Безусловные рефлексы бывают простые и сложные. Простые рефлексы вызываются каким-либо одним раздражителем, они кратковременны и возникают обычно не у всей семьи, а у небольших групп или отдельных пчел. Простыми рефлексами вызваны, в частности, вентиляция улья при духоте, очистка его от трупов пчел и нечистот, ужаления, ответ на действия и т.д. Сложные рефлексы (инстинкты) вызываются несколькими внешними и внутренними раздражителями и охватывают, как правило, всю семью или большие группы пчел, действуя более продолжительное время. К ним относятся: накопление в гнезде больших запасов меда и перги, постройка сотов с различной формой ячеек, выращивание расплода, кормление личинок различным кормом, изгнание трутней из ульев, образование клуба пчел зимой и т. д. Один и тот же инстинкт может вызывать различные действия у отдельных пчел. Так, инстинкт накопления запасов меда у одних пчел проявляется в сборе нектара, у других - в его приемке и переводе мед, у третьих - в оттягивании и запечатывании ячеек и т. д. В основе жизнедеятельности семьи лежит действие одновременно нескольких, тесно связанных собой инстинктов: воспитание расплода, строительство сотов, накопление запасов меда и др.
Условные рефлексы возникают на базе безусловных и приобретаются в процессе жизни пчел. Эти рефлексы временны и чрезвычайно подвижны, легковырабатываемые, например, если ежедневно в одно и то же время обеденное место ставить кормушку с медом, то будут прилетать к ней только в эти часы. Если начать выставлять кормушку в другое место и в другое время, прежний условный рефлекс постепенно исчезнет и появится новый. Используя условные рефлексы пчел, А.Ф. Губин разработал метод их дрессировки, чтобы усилить лет пчел на те медоносы, которые нуждаются в опылении и плохо посещаются. Условные рефлексы помогают пчелам ориентироваться в полете за нектаром, сигнализировать другим пчелам о найденном источнике медосбора, запоминать свой улей при первом весеннем облете, помогают рою находить новое жилище для поселения.
В процессе исторического развития пчел часто повторяющиеся условные рефлексы закреплялись и передавались по наследству, то есть превращались в безусловные.
Разнообразные рефлекторные связи и единые инстинкты придают многообразной деятельности семьи строгий порядок. Каждая пчела выполняет работу, нужную в данный момент для всей семьи. Пчелы привязаны к семье и не только хорошо отличают своих матку, улей, пчел от чужих, но очень чутко воспринимают любую потребность семьи и немедленно реагируют на нее.
Жизнь пчелиной семьи начинается с отстройки гнезда из восковых сотов и связана с ним на всем ее протяжении. Гнездо служит для хранения запасов пищи (меда и перги), воспитания расплода и выращивания новых поколений рабочих пчел, поддержания нужного микроклимата в семье. От качества сотов гнезда зависит качество всей семьи. Чем больше в гнезде сотов с правильно отстроенными ячейками, тем больше яиц может отложить в них матка и тем сильнее семья и выше ее качество.
Материалом для постройки сотов служит воск, вырабатываемый специальными железами пчел. На нижней стороне четырех последних полуколец брюшка пчел расположено по два «зеркальца», к которым с внутренней стороны примыкают клетки восковых желез. При обильном питании пчелы эти железы выделяют жидкий воск. Через поры «зеркальца» он просачивается на поверхность и застывает в виде пятигранных пластинок. Лучше всего развиты восковые железы у молодых пчел в возрасте 12-18 дней. Пчела ножками извлекает восковые пластинки из «зеркалец», разминает воск жвалами и приклеивает его к строящемуся соту. В месте постройки сотов пчелы висят гирляндами, поддерживая температуру на уровне 35 °С.
Пчелы выделяют воск и строят соты только во время медосбора, когда усиленно питаются медом и пергой. Установлено, что на выработку 1 кг воска расходуется около 4 кг меда. Во время обильного сбора меда воск выделяют все пчелы, как молодые, так и старые, ранее не строившие соты. Если в гнезде нет места для использования выделяющегося у пчел воска, восковые пластинки теряются, и воск пропадает бесполезно.
Новые соты имеют белый или светло-желтый цвет. При наличии запасов меда в гнезде можно заставить пчел строить соты и в отсутствие медосбора. Для этого достаточно удалить соты в верхней или средней части гнезда. Тогда для отстройки сотов пчелы жвалами будут скусывать крупинки воска со старых сотов, а вновь построенные соты приобретут уже не белый, а коричневый цвет. Если же летом в отсутствие медосбора отнять у семьи все гнездо, то построить новое она сможет только в том случае, если кормить пчел медом или сахарным сиропом.
Важное условие для обильного выделения воска и быстрой отстройки сотов пчелами - присутствие в семье плодной матки и большого количества разновозрастных пчел. Без ущерба для медосбора сильные семьи за лето могут отстроить 15-20 рамок, если использовать для этой цели все периоды медосбора. Большую роль играет расположение пустого места в гнезде, предназначенного для отстройки сотов. Так как пчелы энергичнее застраивают пространство в верхней части и в середине гнезда, около расплода, рамки с вощиной ставят в верхние корпуса ульев, в магазины или между рамок с расплодом.
Ячейки сотов с обеих сторон направлены немного кверху и имеют общую перегородку (средостение), которая служит им донышком. Располагаются ячейки одна от другой на расстоянии около 12 мм, а расстояние между средостениями ячеек составляет 37-38 мм. Нормальные соты имеют толщину 24-25 мм. Пространство между двумя соседними сотами называют улочкой.
Располагают соты в улье часто ребром к стенке, в которой находится леток. Такое расположение называется холодным заносом. Расположение сотов параллельно стенке с летко.м называют теплым заносом. В рамочных ульях почти повсеместно устраивают холодный занос, однако некоторые пчеловоды держат пчел в ульях с теплым заносом, считая, что там они лучше защищены от холода.
В гнезде каждой семьи соты состоят в основном из пчелиных ячеек, но небольшая часть их занята укрупненными (трутневыми) ячейками. В соединениях между трутневыми и пчелиными ячейками бывают переходные ячейки неопределенной формы, которые используются только для заполнения медом. Летом для вывода маток пчелы строят на краях сотов специальные временные ячейки-маточники. Вначале они имеют форму мисочки, обращенной краями книзу, а полностью отстроенные - форму желудя. После выхода маток пчелы, как правило, сгрызают маточники.
Ячейки, в которых выводятся пчелы и трутни, используются также для складывания и хранения меда, а пчелиные ячейки - и для складывания цветочной пыльцы (перги). Соты с расплодом в большинстве семей находятся в передней части гнезда, поблизости от летка. Во время медосбора пчелы заполняют медом сначала верхние части сотов над расплодом, затем - задние и боковые соты около расплода. Пергу располагают в непосредственной близости к расплоду.