К сорту камня, впрочем, особых требований не предъявляли – брали тот, что оказывался под рукой: известняк, песчаник, гранит, иногда даже куски железной руды. Если же подходящих камней не находилось, вместо них использовали комья обоженной глины и строили из ''искусственных камней'' точно так же, как из природных. Самый верх печи перекрывали большими плоским камнем, а когда такой камень не удавалось найти, - искусно выкладывали свод из небольших камней. В том случае, если свод получался достаточно ровным, на нем размещали глиняную жаровню.
На левом берегу Днепра (территория племени северян), а также на территории нынешней Румынии и Болгарии существовал ещё один вид печи. В этих местах основным жилищем была полуземлянка; так вот, печь возникала непосредственно при выкапывании котлована, её попросту вырезали в материковом останце. Учёные полагают, что эта традиция сложилась не позже VII века.
Печной свод был сплошным, дым выходил наружу, прямо в жилое помещение, через устье печи. Жилища с такими печами назывались ''курнами'' или ''чёрными'', потому что на внутренней стороне крыши и на верхних венцах стен оседал толстый слой сажи. Из-за этого в славянских жилищах очень долго не делали потолков, так что при относительно небольшой площади курные избы были достаточно высоки, – по мнению некоторых исследователей, до 1,5 ''нормальных'' этажей. Это затем, чтобы поднимающийся кверху дым плавал, по крайней мере, выше людских голов и не ел глаза.
Местоположение печи определяло всю планировку жилища. Печь ставили обычно устьем в сторону входа, в правом углу, но были поселения, где предпочитали левый. Таких поселений не много, они являются скорее исключением. Угол напротив устья печи был рабочим местом хозяйки дома и назывался – бабий кут (угол).
Разожженная печь в зимнее время была одним из основных источников света, а важнейшим женским рукоделием в те времена было прядение. Сидя на лавке возле устья печи, женщина правой рукой вращала веретено, левой же сучила нить и, конечно, то и дело поглядывала в ту сторону. Если печь стояла слева от входа, свет падал не удобно для работы. Ещё в начале XX века в русской деревне было множество курных изб, в которых, словно полторы тысячи лет назад, работали у печи домашние мастерицы. Не случайно в словаре В. И. Даля изба с левосторонним расположением печи названа ''избой – неряхой'' за то, что в подобном жилище женщине ''не с руки'' прясть.
В VIII-X веках печи по-прежнему ставили в дальнем от входа углу, и правостороннее расположение преобладало. Однако время и народная смекалка внесли некоторое разнообразие в конструкцию печи. Каменки строили в прежних традициях, но на ряду с ними появились и распространились печи, полностью вылепленные из глины. Чтобы мягкая глина в процессе ''битья'' печи не обваливались под собственной тяжестью, вначале делали плетёный каркас. Когда печь начинали топить, каркас выгорал, но в нём уже не было надобности, – глина обжигалась и затвердевала. Куски глины с отверстиями, оставшимися от выгоревшего каркаса, найдены при раскопках. Учёные указывают, что высота устья в таких печах была не более 20-30 см. – только всунуть полено. Для того, чтобы приготовить пищу в сводах печи делали отверстия диаметром около 20 см. Разведя в печи огонь, в отверстия свода вставляли горшок и варили пищу, как на плите. Хлеб выпекался в специальных печах с широким устьем.Выбор материала для печи (камня или глины) первоначально был связан с местными условиями, т. е. с наличием или отсутствием подходящего камня. Однако в VIII – X веках материал и форма печи (прямоугольная или круглая), появившаяся в Х веке стали зависеть большей частью от сложившихся в данном месте традиций, превращаясь в этнографический признак.
Глиняные печи, впервые возникшие на юге Руси, с течением столетий продвигались на север, постепенно увеличиваясь в размерах. Жители северных лесов, приверженцы каменок, стали совмещать камень и глину. К XII – XIII векам длина стороны прямоугольного основания этих печей достигала 1,2 – 2,0 м., а то и более. Примерно в это же время в богатых жилищах южной Руси появляются и дымоходы. Вот только смотрели они не вертикально вверх, как у ''классической'' русской печи. Для дыма устраивали горизонтальный отвод: к отверстию в верхней части печи пристраивали доску, обмазанную глиной, а над ней размещали трёхсторонний опрокинутый желоб из обожженной глины. На севере дымоходы появились несколько позже. Но, так или иначе, подавляющее большинство древнерусских жилищ долгие века ещё оставалось по-чёрному.
Но курной избе были присущи не только сплошные недостатки. Уже говорилось о том, что чёрные избы имели значительную высоту. Это давало много места для дома наверху. ''Лишний'' объём не пропадал зря: к кровельным балкам подвешивали на просушку вещи, не боявшихся копоти и нуждавшиеся в периодической дезинфекции, чтобы не заводилась гниль (например, сети), а так же некоторые продукты, которым не вредило ''копчение''. Для протопленной чёрной избы характерен сухой, тёплый воздух, дышалось там легко, потому что при топке изба волей-неволей проветривалась: приходилось раскрывать дверь. Курные избы очень редко отсыревали, к тому же прокопчённое дерево не гнило. И, наконец, ''черная'' безтрубная печь требовала меньше дров по сравнению с ''белой'', давала больше тепла. Печь служила логовищем целому семейству, а от печи по верху под потолок приделывались полати. Курные избы были не только в городах, но и в посадах и в XVI веке в самой Москве. Случалось, что в одном и том же дворе находились и курные избы, называемые чёрными или подземными, и белые с трубами. У зажиточных крестьян, кроме изб, были горницы на подклети с комнатами, т. е. двухэтажные домики. В подклетях делались печи, и оттуда проводились во второй этаж нагревательные цениные тубы.
Сложить хорошую белую печь было делом не простым. Сначала прямо на земле устанавливалась опечье – небольшой деревянный сруб, служивший фундаментом печи. На опечье настилали доски, на которых выкладывалось днище печи – под. Над подом из камня или кирпича сооружался свод печи.
Русская печь со временем приобретала массу удобных приспособлений. Например, шесток – полочку перед устьем печи, на которой хозяйка могла держать в тепле приготовленную пищу. На шестке в сторонке сгребались раскалённые угли, предназначенные для следующей топки. В боковой стене печи делались неглубокие ниши – печурки, где обычно сушили мокрые рукавицы и лучину для растопки. В тёплом опечье в холодное время держали домашнюю птицу. ''Русская печь – удивительное изображение. Каких только профессий она не знает. Главная из них – давать людям тепло, ведь мороз в 300 – не редкость на Руси. Печь – огромное каменное сооружение, занимавшее подчас чуть ли не четверть площади жилища. Она долго, несколько часов, протапливается, но нагревшись, держит тепло и обогревает помещение в течение целых суток''.1.
В печи готовили пищу и она получалась удивительно вкусной и питательной. Секрет заключается в том, что жар печи распределяется равномерно и температура долго не меняется. Посуда с пищей не имеет прямого контакта с огнём, позволяя содержимому прогреваться со всех сторон равномерно, не пригорая.
Кроме того, в печи сушили грибы, ягоды, рыбу. На самой печи спали, постоянно мерзнущие, старики, а на пристроенных сбоку полатях – дети.
И, наконец, о самой экзотической функции русской печи. В ней крестьяне, не имевшие бани – парились. Эта процедура считалась на Руси лечебной. Для этого из печи после топки удаляли угли, внутри подметали, клали солому. Любитель попариться залезал в печь ногами вперед и ложился на солому. За ним закрывали заслонку. Парясь, похлёстывали себя берёзовым веником. Правда, обмываться водой приходилось уже в сенях.
''Печь кормила, поила, лечила и утепляла. Она нужна была в любом возрасте, в любом состоянии и положении. Остывала печь только вместе с гибелью всей семьи или дома.
1. Искусство: журнал 1996г, №2. С. 7.
Пусева – Давыдова И. Л. Древнерусское жилище.
Не удивительно, что печника чтили в народе не меньше, чем священника. Требовалось не малое умение, чтобы печь была: во-первых, не угарной; во-вторых, достаточно большой, чтобы было где полежать ребятам и старикам; в-третьих – жаркой, но не жадной, чтобы дров шло как можно меньше; в-четвёртых – чтобы дым не выкидывало во время ветра; в-пятых – чтобы была красива, миловидна''.1О привлекательности внешнего облика печи заботились, пожалуй, не меньше, чем о нарядности одежды и бытовой утвари, хранившейся в доме.
В русском интерьере печь становится необходимой принадлежностью каждого жилого покоя, занимает в неё большое пространство, входит одновременно в архитектуру помещения и, наравне со шкафами и буфетами, всю обстановку. При декоративном оформлении интерьера – печь, естественно, играет роль одного из главных декоративных компонентов.