Знатися на цьому досить хаотичному запасі російського літописання, групувати і класифікувати списки і редакції, з'ясувати їх джерела, склад і взаємне відношення і звести їх до основних літописних типів - така попередня складна критична робота над руським літописанням, давно почата, діяльно і успішно продовжувана цілим рядом дослідників і ще не закінчена. Первинні записи, майже всі загинули; але уціліли складені з них літописні зведення. Ці зведення складалися також в різні часи і в різних місцях. Якщо з'єднати їх в одне цілісне загальне зведення, то отримаємо майже безперервну погодну розповідь про події в нашій вітчизні за вісім сторіч, розповідь не скрізь однаково повний і докладний, але такий, що відрізняється однаковим духом і напрямом, з одноманітними прийомами і однаковим поглядом на історичні події. І робилися досліди такого повного зведення, в яких розповідь починається майже з половини IX ст. і тягнеться нерівною ниткою, що зрідка уривається, через цілі сторіччя, зупиняючись в якнайдавніших зведеннях на кінці XIII або початку XIV ст., а в зведеннях пізніших втрачаючись в кінці XVI сторіччя і деколи забігаючи в XVII, навіть в XVIII ст. Археографічна комісія, особлива вчена установа, що виникла в 1834 р. з метою видання письмових пам'ятників стародавньої російської історії, з 1841 р. почала видавати Повні збори російських літописів і видала 12 томів цієї збірки.
Характер зведень, який мають староруські історичні твори, - особливість не тільки їх форми. Сама форма зведень, в які вдягалися староруські історичні твори, була тісно пов'язана з особливою історичною свідомістю їх авторів. Середньовічні зведення попереднього історичного матеріалу складалися, перш за все, заради збереження первинності їх тексту як свого роду документа в творі новому. Середньовічний читач цінував в історичних творах, перш за все їх документальність. Староруський читач в літературних творах шукав того, що було «насправді», його цікавив не реалізм зображення, а сама реальність, не фабула, а самі події, хоча в оцінці і розумінні історичних подій він нерідко був чужий реалізму, приймаючи за реальність розповіді про чудеса, знамення, явищах і тому подібне. У зв'язку з цим староруський історик давав свій новий авторський текст переважно про сучасні йому події, про тих, яким він міг бути свідком або про яких він міг знати від свідків.
Складаючи своє зведення, літописець, перш за все, піклувався про те, щоб отримати в свої руки праці своїх попередників - таких же літописців, потім історичні документи - договори, послання, заповіти князів, історичні повісті, житія русів святих і тому подібне. Зібравши весь доступний йому матеріал, іноді численний і різноманітний, іноді всього два-три твори, літописець сполучав його в порічному викладі. Літописи він сполучав рік з роком, прагнучи уникнути повторень, документ поміщав під роком, до якого він відносився, житіє святого - під роком смерті цього святого, історичну повість, якщо вона охоплювала декілька років, розбивав по роках і кожну частину поміщав під своїм роком і так далі. Побудова літописного викладу по роках давала йому зручну ситуацію для того, щоб розносити в ньому все нові і нові твори. Робота ця не була механічною: літописцеві доводилося іноді усувати суперечності, іноді проводити складні хронологічні дослідження, щоб помістити кожну подію під своїм роком. Виходячи зі своїх політичних уявлень, літописець іноді пропускав ту або іншу звістку, робив тенденційну підбірку цих вістей, зрідка супроводжував їх власним коротким політичним коментарем, але при цьому не складав нових вістей. Закінчивши свою роботу зводчику, літописець доповнював цей матеріал власними записами про події останніх років.
Літописи - це зведення, при цьому не тільки зведення попередніх творів, не тільки зведення різних трафаретів письменницького «етикету», але і зведення ідей. У них отримують своє віддзеркалення різні ідеології.
Насправді, вже давно і безперечно встановлено, що «рукою літописця управляли політичні пристрасті і мирські інтереси». Самі літописці неодноразово заявляють про політичну цілеспрямованість своїх літописів.
Витоки «Повісті тимчасових років» в значній мірі визначили і напрям її викладу. Могутнє логічно струнке, пройняте патріотичним підйомом оповідання в своєму неухильному русі від минулого до сьогодення несло в собі широке осмислення політичної дійсності свого часу. «Повість минулих літ» сама стала джерелом мудрості для подальших літописців. З неї вони починали свій виклад, її ідеї продовжували, в її змісті бачили в пору феодальної роздробленості і «злої татарщини» живе свідоцтво єдності Російської землі.
«Повість минулих літ» - твір рідний для всякої руської людини. Він оповідає про початок Руської землі, про початок руського народу голосом далеких і разом з тим близьких нам руських людей XI - почала XII ст. До її спокійного викладу ми не раз повертаємося і завжди знаходимо в нім нові і нові, не відмічені нами раніше глибини змісту.
Високі достоїнства «Повісті минулих літ» виникли на плідному грунті руської культури почтку XII ст., коли вона була створена. Ці високі достоїнства були пов'язані з підвищеним інтересом до рідної історії у всіх сферах суспільства Київської Русі і з високими якостями руської літературної мови, що опинилася здатним виразити і тонкість відвернутої думки, і численні реальні поняття історичної дійсності, що надзвичайно ускладнилася в XI ст.
Насправді, «Повість минулих літ» належить епосі, в якій ясно визначилися характерні риси феодалізму, але ще живі були і старі традиції епохи староруської держави. Вже виразне ділення суспільства на пануючу феодальну верхівку і закабалені низи міського і сільського населення, але ще живий спогад про патріархально-громадські стосунки в розповідях про бенкети Володимира. Вже втрачена політична єдність Руської землі, втягнутої в процес феодалізування, вже відокремилися Новгород, Полоцк, Галицько-волинська земля, Смоленське і Володимиро-суздальськоє князівства, але ще дієва свідомість єдності Русі. Міцніють нові феодальні напівдержави-князівства, але ще зберігаються традиції єдиної Київської держави. Руська культура вже розвивається в обласних межах, але ще не замкнута в них.
Феодальна роздробленість була неминучим етапом історичного розвитку Русі. Розпад Київської держави, що починався з кінця XI ст., був пов'язаний із зростанням його окремих частин, з розвитком продуктивних сил на місцях, з утворенням нових обласних центрів, міст, з підйомом активності міських мас населення. Цей процес політичного дроблення Київської держави і зростання обласних центрів мав першорядне значення в інтенсивному культурному розвитку Русі XII століття.
Свідомість єдності Русі і спільноруський розмах ідей, можливо, ще інтенсивніше давали себе відчувати саме тепер, коли реальний соціально-економічний і політичний грунт для цієї єдності йшов з-під ніг, коли могутня держава Володимира відійшла вже в минуле, хоча ще і зберігалося живе відчуття Руської землі як єдиного цілого. У цьому з'єднанні стрімкого руху вперед із збереженням кращих традицій минулого - основа творчої потужності цього періоду.
Оптимізм і патріотизм «Повісті тимчасових років» були проявами сили нового суспільного устрою, в якому ще не встигли повною мірою позначитися сумні політичні наслідки роздробленості Русі.
Стильова своєрідність «Повісті» заслуговує особливої уваги, оскільки в сучасній літературній традиції літописний жанр відсутній. Природа літописного жанру вельми складна; літопис належить до «об'єднуючих жанрів», що підпорядковують собі жанри своїх компонентів, - історичної повісті, житія, повчання, похвального слова і так далі. І проте літопис залишається цілісним твором, який може бути досліджене і як пам'ятник одного жанру, як пам'ятник літератури. У «Повісті минулих літ», як і в будь-якому іншому літописі, можна виділити два типи оповідання - власне порічні записи і літописні розповіді. Порічні записи містять повідомлення про події, тоді як літописні розповіді пропонують описи їх. У літописній розповіді автор прагне зобразити подію, привести ті або інші конкретні деталі, відтворити діалоги дійових осіб, словом, допомогти читачеві представити що відбувається, викликати його на співпереживання.
Так, в розповіді про отрока, що біг з обложеного печенігами Києва, щоб передати прохання княгині Ольги воєводі Претічу, не тільки згадується сам факт передачі повідомлення, але саме розповідається про те, як отрок біг через печенізький стан з вуздечкою в руці, розпитуючи про ніби то зниклого коня (при цьому не упущена важлива деталь, що отрок умів говорити печенежською), про те, як він, досягнувши берега Дніпра, «повалив порти» і кинувся у воду, як виплили йому назустріч на човні дружинники Претіча; переданий і діалог Претіча з печенізьким князем. Це саме розповідь, а не короткий порічний запис, як, наприклад: «Вятічи переможи Святослав і дань на них в'зложі», або «Преставіся царіця Володімеряя Ганна», або «Поїде Мьстіслав на Ярослава з козари і з касоги» і тому подібне [31, с.89-96].
В той же час і самі літописні розповіді відносяться до двох типів, значною мірою визначуваним їх походженням. Одні розповіді оповідають про події, сучасні літописцеві, інші - про події, що відбувалися задовго до складання літопису, це усні епічні перекази, лише згодом внесені до літопису.
У розповідях торжествує то сила, то хитрість. Так, печенізький князь, що воював з Руссю, запропонував Володимиру виставити зі свого війська воїна, який би помірявся силою з печенізьким богатирем. Ніхто не наважується прийняти виклик. Володимир засмучений, але тут до нього є якийсь «старий чоловік» і пропонує послати за своїм молодшим сином. Хлопець, за словами старого, дуже сильний: «Від детьства бо його несть хто їм ударив» (тобто кинув на землю). Якось, згадує отець, син, розгнівавшись на нього, «преторже череві руками» (розірвав руками шкіру, яку у цей момент м'яв: отець і син були шкіряниками). Хлопцеві закликають до Володимира, і він показує князеві свою силу - хапає за бік бика, що пробігає мимо, і вириває «кожю з мяси, еліко йому рука зая». Але проте хлопець - «середній тілом», і тому що вийшов з ним на поєдинок печенізький богатир - «превеликий зело і страшний» - сміється над своїм супротивником. Тут (як і в розповіді про мести Ольги) несподіванка очікує негативного героя; читач же знає про силу хлопця і торжествує, коли кожум'яка «задуши» руками печенізького богатиря.