Представники нобілітету ділилися на різні угрупування, «партії», які розходилися інодіпопитанням, що стосуються зовнішньої політики, але більш за все конкурували між собою в боротьбі за отримання вищих магістратур, важливих жречських посад і т. д. Окремі сімейства і роди складали коаліції, закріпляли політичні союзи династичними браками, надавали взаємну підтримку, якщо хто-небудь з членів даного політичного угрупування притягувався до суду.
Колишня простота поступилася місцем розкоші. Знатні прізвища піклувалися про свій престиж в очах громадської думки велике значення мали старовина роду і наявність відомих родичів. Не рідко фамільні записи фальсифікувалися, кількість відомих родичів множилася, з'являлися пращури, наділені фантастичними подвигами.
Стійкості сімейних традицій сприяло право мати воскові зображення предків (jus imaginum). Вони зберігалися в головній частинібудинку, в атріумі, і виносилися під час свят та похоронних процесій.
Сенатори носили туніку з широкою пурпурною облямівкою, черевики з чотирма ременями і золоте кільце на пальці. У їх будинках тіснилися клієнти, що всюди супроводжували свого патрона. Багаті аристократичні будинки нараховували безліч клієнтів з міських і сільських жителів. Клієнтами ставали всі вільноотпущенники. Вони голосували за свого патрона на виборах, вели за нього агітацію. У свою чергу патрон виступавза клієнта на суді, підтримував його своїми подарунками.
Економічною основою могутності нобілітету було велике землеволодіння. Привілейоване положеннянобілітету збільшувало джерела прибутку його представників. Часті походи у віддалені країни збагачували військових командирів зсенаторского стану. Величезні прибутки давали управління провінціями, що знаходилося в руках сенаторского стану. Закон Клавдія 220р. до н. е., що обмежував торгові операції нобілітета, сприяв тому, що прибуткинобілітету від воєн і пограбування провінцій вкладалися в землю.
Для римського політичного життя першої половини II ст. характерна боротьба всередині нобілітету.
Під час другої Пунічної війни особливий вплив мав серед сенаторів Квінт Фабій Максим, прозваний Кунктатором. Як принцепс сенату, він мав великий вплив на нобілітет. Після смерті Фабія винятковим авторитетом користувався Публій Корнелій Сципіон Африканський Старший. З 199 до 184 р. він був принцепсом сенату, і під його впливом проводилася зовнішня і внутрішня політика. У зовнішній політиці він був противником утворення нових провінцій і стояв за зміцнення римської могутності шляхом створення системи залежних від Рима васальних держав. У внутрішній політиці Сципіон був прихильником сенатської системи управління, але разом з тим ставив своєю метою полегшеннявійськової служби і зменшення прямих податків. Сципіон був популярний серед своїх солдат, що пройшли з ним немало походів, а також серед плебса, де він мав численну і розгалужену клієнтуру. Сципіон проводив певну династичну політику. Представники роду Корнелієв неодноразово займають в цей час вищі посади. З багатьма іншими родами (наприклад, Еміліями) Корнелії знаходилися в дружніх і родинних зв'язках. Але проте серед сенаторської олігархії була сильна і опозиція проти Сципіона. По відношенню до нього вороже настроєні були Фабії і ті прізвища, які з ними були пов'язані. Довгий час противником Сципіона був Тиберій Семпроній Гракх, батько майбутніх трибунів. Переможець Пилипа V Тіт Квінкций Фламіній був вибраний консулом на 198 р. всупереч бажанню Сципіона, що стояв за інших кандидатів. У Сірійській війні Публій Сципіон брав участь як легатапри своєму братові Луції; після цієї війни значення його падає.
У 187 р. від Луція Сципіона зажадали звіту у використанні грошей з сірійських трофеїв. Публійзнайшов цю вимогу принизливою і демонстративно знищив рахунки. Але нападкискоро поновилися, і в 184 р. коміції присудили Луція до сплати великої суми, а коли він відмовився, його хотіли відвести у в'язницю. Втрутився Публій, якого підтримав народний трибун Тіберій Гракх, що ворогував з Сципіонами, але вважав рішеннякоміції несправедливим. Він наклав veto на рішення про арешт Луция. Розповідь про процес Сципіона не цілком достовірна, але він в якійсь мірівідображає втрату Сципіонами політичного впливу [II. 5; 149].
Однимз найбільш послідовних супротивників Сципіона був Марк Порцій Катон Старший. За своїм походженням він не належав до аристократії (його сім'я була з Туськула), але, добившисьсенаторських посад, він виступив як ярий поборник старовини і захисник аристократичних привілеїв; в той же самий час Катон виступав проти окремих представників нобілітета, говорив з ними різко і з жовччю вказував на їх недоліки. Однак консерватизм Катона не заважав йому виражати інтереси рабовласницького господарства, що швидко розвивається і лихварського капіталу. Він наполягав на руйнуванні Карфагена; в Іспанії він проводив політику, противнусципіонівський: області повсталих племен, що вважалися союзниками Рима, були приєднані до провінції. У той час як Сципіони були прихильникамизалучення Рима до елліністичної культури, Катон є захисником старих римських звичаїв. Він був обурений тим, що в Рим прибула афінська делегація представників трьох філософських шкіл на чолі з академіком Карнеадом з приводу конфлікту між Афінами і Оропом (155 р.). Катон побоювався, що нові вчення, що викликали величезний інтерес в римському суспільстві, зашкодять чистоті вдач. Протягом багатьох років Катон боровся проти розкоші. У 184 р. він був вибраний цензором. Цензура Катона набула особливого значення. Він ввів податок на розкіш; деякі сенатори, поведінку яких Катон вважав негідною для цього високого звання, при складанні нового сенатського списку не були включені в нього; зменшено було також число вершників. Суворість катонівської цензури увійшла в приказку. Проти нього об'єдналися різні групи нобілітета.
Цензори, вибрані на наступнийтермін, відмінили багато що з того, що було введено Катоном. Катон Старший дожив до вісімдесяти п'яти років і помер в той рік, коли почалася остання війна з Карфагеном, яку він давно вже вважав необхідною.
Падіння Сципіона, як і скасування заходів Катона, свідчить про ще більше посилення сенаторскої олігархії. Посилення сенаторскої олігархії знайшло відображення в законодавстві першої половини II ст.
Закон Віллія (180 р.) встановив порядок проходження магістратур. Вищі магістратури (консулат, претуру) могли зайняти тільки ті, хто пройшов нижчі виборні посади (квестуру, едилітет). Той, хто претендує на першу магістратуруповинен бути не молодшим за 28 років. Виборним посадам повинна була передувати військова служба. Претором, таким чином, можна було стати не молодше за 40, а консулом не молодше за 43 років. Цей закон повинен був допомогти олігархії в боротьбі проти людей, популярних серед плебса. У занятті магістратур велику роль грала черговість, яка встановлювалася пануючою олігархією. На вищі посади, як правило, проходили знатні посередності. Енергійні люди, подібні Тіберію Семпронію Гракху, були виключенням.
Обмеження доступу у вищий стан приводило до посилення незнатної верхівки плебса – вершництва.
У руках вершників знаходився відкуп провінційних податків. У числі учасників відкупних компаній (societates publicanorum) могли бути і люди середнього достатку, що вносили свій пай і пропорційно його отримували, прибутки, але головну роль грали вершники. Стягуючи в провінціях податки, поряд зі зловживаннями всякого роду вони вдавалися до лихварства: вимагали негайної сплати податку, у випадку ж, якщоу платників податків не було коштів і вони не могли негайно сплатити податок, вершники давали необхідні суми у позику під високі проценти і після закінчення термінустягали гроші самими найжорстокішими методами. [II. 5; 151]
Лихварські операції в Римі переходять в руки вершників, так само як і зовнішня торгівля. Завдяки відкупам і винятковому положенню римського торгового і лихварського капіталу в провінціях багатство вершництва росло. Вершники поступово відособлювалися від основної плебейської маси і оформлялися в особливий стан.
Подібнонобілітетувершництво належало до вищого прошарку рабовласницького суспільства. І вершники і нобіліексплуатували провінції. Нобілі через підставних осіб брали участь увсяких лихварських операціях і торгових спекуляціях, вершники ж в свою чергу володіли землями і в Італії і в провінціях. Але все ж перші були в основному земельною аристократією, а другі грошовою.
Незважаючи на спільність інтересів, між сенаторским станом і вершництвом існувало немало протиріч, і це штовхало вершників на участь в антисенаторських коаліціях, які стали створюватися по мірі поглиблення класових протиріч і посилення класової боротьби у другій половині II ст.
Соціальний лад Римської імперії в І-ІІ ст.
Соціальний лад Римської імперії з часу затвердження влади Серпня і до смерті Коммода не залишався незмінним. У II ст. Римська імперія досягла кульмінаційного пункту свого розвитку. Поняття Imperium Romanum, що означало колись просто римську владу, набуває значення Римської імперії; під ним зрозуміло та найбільш обширна територія, на яку розповсюджується влада Рима. Impеrium Romanum разом з тим синонім поняття orbis terrarum (всесвіт).
Епоха Антоніной характеризується зростанням міст, розвитком шляхів повідомлення, торгівлі, широким поширенням римської культури. Італія поступово втрачає своє панівне положення, і, навпаки, багато які з провінцій переживають період розквіту.