После начала учебы в Гаме Питирим оставил прежнее ремесло и расстался с братом. Василий стал ходить по селам один, выпивал, по воспоминаниям старожилов, «немного умом тронулся», затем перебрался в Петербург, работал на фабрике, за связи с социалистами был выслан в административном порядке в Сибирь. Во время гражданской войны он был схвачен в прифронтовой зоне чекистами и расстрелян ими, как пишет сам Сорокин, «на всякий случай». Прокопий также погиб в 20-е годы в тюрьме. Судьба Питирима сложилась иначе.
Окончив Гамскую второклассную школу с отличными результатами, по протекции учителя Образцова осенью 1904 года он поступает на казенный кошт в Хреновскую церковно-учительскую школу в деревне Хреново, Костромской губернии. Немаловажную роль сыграл в его дальнейшей судьбе его учитель Образцов – ведь без его рекомендаций он должен был бы уехать учительствовать в одно из сел Яренского уезда «по распределению». Кроме того, видимо он и направил Сорокина именно в Хреновскую школу, которая открывала своим выпускникам дорогу в светские высшие учебные заведения, оценив его незаурядные способности к науке. Липский и Кротов подчеркивают следующее: «Таким образом, можно уверенно говорить, что уже по окончании Гамской школы П.А. Сорокин сознательно определил свои жизненные планы – получение гимназического, а затем и высшего образования для занятий наукой» [13]. Однако, я не думаю, что этот выбор пятнадцатилетнего юноши, даже такого одаренного и целеустремленного, каким был Питирим Сорокин, являлся абсолютно самостоятельным и сознательным его выбором. Безусловно, без подсказки и влияния Образцова здесь не обошлось.
Всеобщее брожение умов, характерное для социально-политической ситуации этих лет, охватило и школу, где учился Сорокин, разбив студентов на группы. В 1905 году он вступил в организацию социалистов-революционеров, созданную в 1901 – 1902 гг. на останках народнической идеологии. Учеба в Хреновской школе, новое окружение, новые знакомства, общение с представителями различных социальных слоев, с представителями различных политических течений, интенсивное чтение недоступных ранее книг, газет и журналов, не только расширили и углубили его кругозор, но также не могли не повлиять на мировоззрение и активность такой деятельной и страстной натуры. Как пишет сам Сорокин: «Все мое предшествующее мировоззрение и ценности были заменены на «научно-эволюционную теорию» и «естественно-научную философию». Былая лояльность к царскому режиму и «капиталистической» экономике сменилась республиканскими, демократическими и социалистическими взглядами, а политическая индиферентность открыла путь к революционному рвению».
Успевавшего успешно заниматься и учебой и нелегальной деятельностью Сорокина на рождество 1906 года арестовывает полиция и помещает в тюрьму в городе Кинишма. Впрочем, это время ( около 4-х месяцев) прошло без ущерба для интеллектуальных занятий Сорокина, более того, можно даже сказать, что «пошло на пользу», да и по свидетельству самого Сорокина, эти месяцы дали ему больше, чем пропущенный семестр в школе. Общение заключенных с внешним миром было вполне доступным: днем камеры в тюрьме не закрывались, политические свободно общались и дискутировали друг с другом, начальник тюрьмы позволял пользоваться своим кабинетным телефоном, охранники были не против выполнять миссию почтальонов, также здесь у Питирима Александровича было достаточно времени для тщательного знакомства с трудами классиков революционной и социально-философской мысли. «Кроме этого тюрьма обогатила его тремя вещами: устойчивым интересом к социальной проблематике, привычкой курить и замыслом первой книги «Преступление и кара, подвиг и награда» [14].
В конце апреля 1907 года он был освобожден под гласный надзор полиции, некоторое время продолжает свою революционную активность, перейдя на нелегальное положение, но, осознав, что политика отвлекает от основной цели и препятствует дальнейшему образованию, Сорокин отправляется осенью 1907 года в Санкт-Петербург. Он покупает на имеющиеся деньги железнодорожную плацкарту до Рыбинска, после чего едет «зайцем». В Бетецке кондуктор выявляет безбилетника, но, к счастью, оставляет его в поезде, обязав до Петербурга чистить туалеты и следить за чистотой в вагоне. В первых числах октября Сорокин пребывает в Санкт-Петербург.
В Санкт-Петербурге Сорокин быстро нашел репетиторскую работу за стол и жилье. По протекции К.Ф. Жакова, философа и этнографа, первого из коми, удостоенного звания университетского профессора, Питирима бесплатно принимают в число слушателей вечерних Черняевских курсов. С января 1908 года их стал посещать и Н.Д. Кондратьев, также вышибленный за революционные шалости из Хреновской школы вслед Сорокину. Через своих земляков, многие из которых достигли известного положения в столице, Сорокин вошел в круг петербургской научной интеллигенции, а также свел первое знакомство с политиками, лидерами эсеров, социал-демократов и кадетов. Круг его знакомств значительно расширяется.
В феврале 1909 года Питирим уехал в Великий Устюг, где в доме отцовской сестры Анны и ее мужа Михаила Дранковского готовился к экзамену (экстерном за 8 лет обучения) в великоустюжской мужской гимназии. В мае он сдает все предметы на «отлично», получает аттестат, открывающий дорогу в университет; летом работает
Статистиком в экспедиции по изучению Печорского края и в сентябре 1909 года возвращается в Петербург. После некоторых колебаний Сорокин поступает в Психоневрологический институт – первое вольное научное и учебное заведение в России, основанное в 1907 году, президентом совета института которого являлся В.М. Бехтерев. Институт был намного демократичнее университета, в состав студентов входили в основном представители средних и низших слоев российского общества, к тому же здесь находилась единственная в стране и первая кафедра социологии, которую организовали при нем в 1908 году двое ученых с мировым именем – М.М. Ковалевский и Е.В. де Роберти. Вместе с Сорокиным в этот институт поступил и Н.Д. Кондратьев. Но, проучившись 1 год, для того, чтобы избежать призыва на военную службу, от которой освобождались только студенты государственных университетов, Сорокин и Кондратьев с одобрения М.М. Ковалевского, Е.В. де Роберти и В.М. Бехтерева, переводятся в Петербургский университет на юридический факультет. Интересные факты для представления облика Сорокина-студента приводят Липский и Кротов в своем очерке: «Особенностью сорокинского стиля занятий являлась нерегулярность посещения лекций. Он предпочитал самостоятельно изучать первоисточники и монографии профессоров, читавших курсы, чем слушать то же самое в аудиториях. Достигавшаяся этим экономия времени позволяла вникать в предмет глубже и шире предписанного программой. Так, например, 3 тома по теории права и морали профессора Л. Петрожицкого он проштудировал за несколько дней вместо годичного курса по шесть академических часов в неделю. Недостаток лекционного общения с преподавателями Сорокин возмещал на семинарах и в личных беседах сними, заслужив репутацию способного молодого учного. При переходе в университет это помогло ему получить стипендию, которой не только оплачивалась стоимость обучения, но и часть расходов на жизнь»[15].