Стране были присущи признаки автаркии, т.е. хозяйственной замкнутости, изолированности от внешнего мира, жестко поддерживаемой государством. Отсутствие выхода к морям сдерживало развитие международных связей, хотя потребность в прямых внешних путях была огромной. Путь через Белое море был долгим, трудным, ограниченным в течение многих месяцев в году. Выход через Балтийское море контролировала Швеция, которой принадлежали все прибалтийские земли. Выход через Азовское и Черное моря находился под контролем Турции и Крымского ханства.
Справедливости ради следует отметить, что попытки выйти в Европу предпринимались еще вовремя правления царя Алексея Михайловича и его дочери, царевны Софьи. Стремя покончить с экономической замкнутостью, они положили начало широким торговым связям с западной Европой. В 1687 и 1689 годах под руководством фаворита Софьи князя В.В. Голицына были осуществлены два похода в Крым, чтобы добиться выхода в Черное море и создать там русский флот, но достичь этого так и не удалось.
Особенно заметным к концу XVII века было отставание от европейского уровня в военном деле. Хотя храбрость и отвага русских воинов была известно давно, техническая оснащенность армии оставалась низкой, отсутствовало хорошее огнестрельное оружие. Безнадежно отстала организационная система армии, основной ударной силой которой была дворянская конница. Стрелецкие войска, размещенные по отдельным городам и селениям, не несли в мирное время регулярной воинской службы. Лишь во время войны собиралась армия страны, больше похожая на народное ополчение. Небольшие наемные полки «иностранного строя» не получили широкого распространения. У России не было своего военно-морского флота.
Существенное отставание от Европы наблюдалось во всех сферах общественной жизни. В зачаточном состоянии находилась система образования. В церковноприходских школах обучали лишь грамоте и священному писанию. Как такового светского образования не существовало, и в этом Россия отстала от Запада на пять-шесть веков. В типографиях печатались в основном книги духовного содержания. Отсутствовало медицинское обслуживание населения. В стране не было ни одного русского врача, а редкие иноземцы обслуживали лишь членов царской фамилии и их приближенных. Была всего одна аптека, да и та - при царском дворе. В конце XVII века европейцы рассматривали как варварскую страну, свою будущую колонию (подобно Индии). Известный голландский географ Н. Витсен составил кару России под названием «Новая Ландкарта Северной и Восточной Татарии. 1687 г.».
В этот период Россия уже исчерпала все возможности обособленного, автаркического развития вне европейской цивилизации. Необходимо было решать многочисленные проблемы в экономике, государственном устройстве, армии, образовании, культуре. Кроме того, кризисные явления нарастали в идеологии в форме религиозной борьбы между православной и старообрядческой церковью.
В середине XVII века, который историки назвали «бунташным», страну потрясли восстания горожан в Москве, Пскове, Новгороде, Козлове, Тамбове, Воронеже, Курске, Сольвычегодске и других городах. Значительные территории на юге России охватила крестьянская война 1670-1671 годов под предводительством Степана Разина, в отряды которого входили не только казаки и крестьяне, но и степные народы Поволжья. Все это свидетельствовало о расшатывании прежних устоев Московского государства, ослаблении единства общества.
Начало конкретных преобразований в России связано с именем царя Петра I. Он родился в Москве 30 мая 1672 года от брака царя Алексея Михайловича со второй женой – Натальей Кирилловной Нарышкиной. После смерти Алексея Михайловича в 1676 году на престол взошел его сын от первой жены, Марии Ильиничны Милославской, - несовершеннолетний, к тому же слабый здоровьем, Федор. Он почти не занимался делами страны, а за него правили бояре Милославские. В 1672 году царь Федор скончался, не оставив наследников. В Москве началась борьба за престол между Милославскими и Нарышкиными. Царевна Софья, дочь от первого брака, спровоцировала стрелецкий бунт, в результате чего в Кремле были убиты несколько родственников и сторонников Нарышкиных. После этого бунта к присяге были приведены сразу два царя, два сводных брата: 16-летний Иван V от Милославских и 10-летний Петр от Нарышкиных. При них находилась правительница Софья, поскольку Иван был больным человеком, а Петр – еще совсем ребенком. В 1689 году в Москве вспыхнул новый стрелецкий бунт с целью убрать Петра с трона. После подавления этого мятежа Софья была заключена в Новодевичий монастырь, а Петр стал во главе страны (формально до 1696 года с Иваном V, который почти не вмешивался в государственные дела).
В течение нескольких лет Петр I объездил многие европейские страны, изучая различные стороны экономики и политики этих государств, осваивая лично многие профессии при строительстве кораблей в Голландии и Англии. Начиная с первого января 1700 года, в стране был введен новый календарь, что символизировало переход России к реформированию всех сторон жизни огромного государства.
Развитие промышленности. Несомненно, на решимость молодого царя начать кардинальные реформы повлияли поражения в войне со Швецией и Турцией за выход в Балтийское и Черное моря. Военные неудачи показали, прежде всего, отсталость отечественной металлургии. Ведь до самого начала XVIII века Россия ввозила, в основном из Швеции, железо, медь, олово, оружие. Война в Прибалтике прекратила эти поставки, поэтому развитие собственного металлургического производства становилось стратегической проблемой.
Правительство прилагало огромные усилия по строительству железоделательных мануфактур за счет казны на Урале и Олонецком крае. Первое десятилетие XVIII века можно охарактеризовать как период активного вмешательства государства в экономику и поощрения частного предпринимательства. Стало распространенным явлением передача казенных предприятий, особенно убыточных, частным «партикулярным» владельцам, иностранцам, или торгово-промышленным компаниям – кумпанствам. Государство брало на себя затраты по подготовке рабочих, осуществляло поставки оборудования, присылало специалистов на эти предприятия. Для особо важных отраслей давались различные привилегии, льготные ссуды, бесплатные земельные участки для строительства новых заводов.
Следует подчеркнуть, что эти экстренные меры сыграли решающую роль в создании мощной базы для армии, что позволило победить Швецию в Северной войне. В результате Россия получила выход в Балтийское море и вернула свои земли, входящие издавна в Новгородское княжество. В 1703 году был основан город Санкт-Петербург, ставший в 1713 году новой столицей России.
Первые мануфактуры появились в России еще в XVII веке, но они не сыграли в то время заметной роли в экономике. Именно с XVIII века начинается мануфактурный период в народном хозяйстве, поскольку мануфактурная система стала преобладающей по сравнению с ремесленным производством. С XVII века мануфактуры в России стали называться по-западному – «фабрики», хотя, как известно, фабрики основывались на системе различных машин и вольнонаемном труде, которых в России в тот период почти не было.
Так как в стране почти отсутствовали свободные работники, то главной проблемой при организации мануфактур было обеспечение их нгаемной рабочей силой. Правительство увеличило масштабы принудительного труда, когда к предприятиям приписывались целые деревни и села сначала только на осенне-зимний период, а потом и насовсем.
Помимо казенных и вотчинных, стали появляться посессионные, или условные мануфактуры. С 1721 года по указу Петра I разрешалось покупать крепостных крестьян недворянам. В таком случае крестьяне приписывались к предприятию и составляли единое целое. Этих крестьян уже нельзя было продать отдельно, т.е. такие мануфактуры покупались и продавались только на определенных условиях. За деятельностью владельцев посессионных мануфактур велось государственное наблюдение. Эти владельцы впоследствии освобождались от обязательной государственной службы, имели налоговые и таможенные привилегии. Продолжали развиваться и рассеянные мануфактуры, которые возникали на основе купеческого капитала и привязывали домашнее крестьянское производство к торгово-промышленному капиталу.
Помимо крупных мануфактур в российской экономике еще оставался большой ремесленный сектор в городах, а также домашние промыслы на селе как составная часть натурального феодального поместья, хотя и эти производители все больше попадали в зависимость от рыночных отношений в лице скупщиков продукции. При Петре I была сделана попытка поставить под государственный контроль мелкое ремесленное производство.
Петр I стремился провести внутренние преобразования в России, чтобы вывести ее на европейский уровень. Помимо военных и дипломатических проблем он глубоко вникал во все вопросы российского государственного управления. За 25 лет – с 1700 по 1725 годы – им было принято почти три тысячи различных законов и указов, касающихся экономических, гражданских, бытовых сторон жизни населения, в том числе и управленческих структур государства.
Радикальные всеобъемлющие реформы в сфере управления были обусловлены необходимостью укрепления абсолютной монархии. Прежде всего, следовало создать стройную административную вертикаль, полностью подчинявшуюся верховной власти. На это была направлена коренная реорганизация всей структуры государственного управления сверху донизу.