Тогда уже были известны пять планет, и тщательно наблюдались элементы их причудливых движений. К концу II тысячелетия до н. э. большинство ярких звёзд уже были объединены в созвездия, число которых приближалось к 70. Месопотамские созвездия частично совпадают с современными. Так, среди них были созвездия Близнецов, Рака, Льва, Весов, Скорпиона и др. Существовали и различия. Например, на месте Большой Медведицы месопотамские наблюдатели выделяли созвездие Колесницы, на месте Овна — Наёмного Работника, на месте Рыб — Большой Ласточки.
Особое значение придавалось наблюдениям гелиакических восходов звёзд, т. е. дней года, когда звезда или созвездие впервые становятся видны на востоке перед восходом Солнца.
Были разработаны даже особые звёздные календари, в которых каждому месяцу ставилось в соответствие по три созвездия, чьи гелиакические восходы приходились на этот месяц.
Расцвет месопотамской астрономии приходится на I тысячелетие до н. э. В то время в Месопотамии происходили крупные политические и культурные изменения. Усилилась и превратилась в мощное государство Ассирия, ослабив влияние Вавилона. Затем в 612 г. до н. э. столицу Ассирии Ниневию разрушили союзные войска мидийцев и вавилонян. Среди развалин дворца последнего ассирийского царя Ашшурбанипала археологи нашли библиотеку, в которой среди множества глиняных «книг» оказались и тексты ассирийских жрецов-астрономов. К середине I тысячелетия до н. э. аккадский язык был вытеснен арамейским.
К ассирийскому периоду относится создание серии клинописных текстов «Муль Алин» (Звезда Плуг). В них подводятся итоги всему предшествующему развитию астрономии. Помимо каталога созвездий и звёзд и списка дат их утренних восходов здесь есть список последовательных кульминаций некоторых звёзд и список «созвездий на пути Луны», включавший 18 созвездий, — прообраз современного Зодиака. Солнечный год подразделяется на четыре сезона. При этом утверждается, что Солнце за год проходит через те же созвездия, что и Луна за месяц. В состав «Муль Апин» входят также таблицы для определения времени днём по измерению длины тени гномона.
При последних ассирийских царях, правивших в VIII–VII вв. до н. э., астрология и астрономия относились к числу важных государственных занятий. Месопотамия была покрыта сетью храмов, где проводились астрономические наблюдения. О результатах наблюдений регулярно докладывали царю. До нашего времени дошло около 600 подобных сообщений из библиотеки Ашшурбанипала. Как и в предыдущие времена, особое внимание привлекали наблюдения затмений Солнца и Луны, которые считались дурными предзнаменованиями.
С середины VIII в. до н. э. астрономы начали фиксировать даты наблюдавшихся лунных затмений в особых списках. Именно знание моментов древних затмений позволило Гиппарху, Птолемею и Копернику с большой точностью вычислить длину года. Год восшествия на престол вавилонского царя Навуходоносора Клавдий Птолемей выбрал в качестве начальной точки своего астрономического календаря, потому что, как он пишет: «это эпоха, начиная с которой древние наблюдения в целом сохранились вплоть до настоящего времени».
Традиция наблюдений и составления «дневников наблюдений» сохранялась вплоть до I в. до н. э. Кроме лунных затмений в «дневниках» систематически отмечали новолуния и полнолуния, положение Луны относительно звёзд, перемещения планет относительно Солнца и звёзд. Регулярно отмечались и даты равноденствий и солнцестояний, а также появления комет, падения метеоритов. Наблюдения месопотамских астрономов частично сохранили свою научную значимость и в настоящее время.
Об использовании месопотамскими астрономами каких-либо угломерных приспособлений сведений нет. Малая точность их наблюдений говорит в пользу того, что они доверяли глазомерным наблюдениям, определяя расстояния между светилом и «опорными» звёздами. Их главным астрономическим инструментом были водяные часы. Месопотамские астрономы делили сутки на 12 часов, называвшихся «беру», а каждый час делился на 30 «градусов времени» («уш»). Один градус времени содержал ровно четыре наши минуты. С такой точностью астрономы и могли фиксировать время ночью.
После падения Ассирии наступил продолжавшийся 90 лет период возвышения Вавилона, пока в 539 г. до н. э. Кир Великий не включил Вавилонское царство в состав Персидского. В IV в. до н. э. Вавилон стал столицей недолговечной империи Александра Македонского, а после её распада находился под властью правителей из династии Селевкидов. Но, несмотря на исторические потрясения, месопотамская астрономия просуществовала до рубежа новой эры.
Самым выдающимся достижением месопотамской астрономии нововавилонского периода стало развитие математической теории, позволившей предвычислять движение Луны и планет с точностью, достаточной при проведении наблюдений невооружённым глазом. Культ небесного бога Ахурамазды, пришедший вместе с персидским завоеванием, стимулировал развитие астрологии и астрономических исследований.
Важнейшим астрономическим новшеством того времени стало введение эклиптики: большого круга в зодиакальном поясе, разделённого на 12 равных частей по 30° каждый. Этот крут служил математической шкалой для определения положений Солнца, Луны и планет. Каждая из этих частей, знаков зодиака, называлась именем соответствующего созвездия.
Приблизительно тогда же был открыт 19-летний календарный цикл, регулирующий вставки дополнительного лунного месяца. В Месопотамии ещё со времён шумеров использовался лунно-солнечный календарь. Месяц из 29 или 30 дней начинался вечером с появлением серпа молодой Луны. Год начинался весной и содержал 12 или 13 лунных месяцев. Дополнительный месяц вводился, чтобы связать начало года с временем созревания ячменя, что было важно и для соблюдения религиозных праздников. 19-летний цикл предусматривал добавление в определённом порядке семи тринадцатых месяцев на протяжении 19 лет, причём к началу очередного цикла Луна оказывалась в той же фазе. В Европе этот цикл называется метановым, поскольку был предложен афинским астрономом Метоном в 433 г. до н. э., возможно не без влияния Вавилона.
В ту же эпоху на основе многолетних наблюдений был открыт сарос (греч. «повторение») — 18-летний период повторяемости лунных затмений. Это позволило сделать первые успешные предсказания лунных затмений. Были найдены и периодические закономерности движения планет.
Есть основания полагать, что к концу IV в. до н. э. теории движения Луны и планет уже были завершены.
Их основой были вычислительные методы с использованием арифметических прогрессий. Однако почти ничего не известно о создателях этих теорий. Греческий географ Страбон, живший на рубеже новой эры, приводит имена знаменитых месопотамских астрономов — Кидинну, Габуриана и Селевка из города Селевкии. Первые два имени встречаются и в клинописных источниках.
Самый поздний клинописный текст астрономического содержания датируется 75 г. н. э. — временем, когда месопотамская цивилизация уже находилась в глубоком упадке. Однако достижения её астрономии стали достоянием учёных античного мира и сыграли важную роль в истории этой науки. Лунная теория Гиппарха, например, базировалась в значительной мере на вавилонских данных. Система античных созвездий вобрала многие из известных в Месопотамии. И сейчас мы всё ещё продолжаем делить большие круги небесной сферы на 360°, как это делали астрономы древнего Междуречья.
Китайская астрономия
О древней китайской астрономии в Европе почти ничего не знали, как не знали и о самой стране, лежащей где-то на Дальнем Востоке. Да и сами китайцы о других странах знали мало, им казалось, что их страна лежит в центре мира. Свою страну они так и называли — Срединное государство (Чжун Го).
В представлении китайцев Небо и Земля были тесно связаны. Небом правит Бог, а страной — император (Сын Неба). Поэтому страна звалась еще Поднебесной (Тянься). Если на Небе что-то не так, значит, и на Земле будет какой-то беспорядок. Отсюда следовало, что за движением небесных светил надо следить и вовремя докладывать императору. Придворные астрономы должны были вести наблюдения и предупреждать о необычных явлениях. Нерадивость наказывалась. Известен случай с астрономами Хи и Хо. Они якобы вели беспечную жизнь и не сумели предсказать солнечное затмение. За это их обезглавили. По другим источникам, всё было иначе. Астрономов звали Си и Хэ, и участвовали они в гражданской войне, за что их казнили. А обвинили астрономов в том, что они запустили календарь и «прозевали» затмение. Речь шла о затмении 22 октября 2137г. до н. э. Вряд ли в те времена было возможно точно предсказать затмение.
Самым важным достижением древней китайской астрономии было создание календаря. Первые упоминания о нём относятся к III тясячелетию до н. э. Сначала календарь был лунный. За 600 лет до н. э. был введён солнечно-лунный календарь. К 350 г. до н. э. учёным стало известно, что продолжительность солнечного года составляет 365,25 суток, а лунного месяца — 29,5 суток. Для сельских работ использовался солнечный календарь. В быту же применялся циклический календарь. В нём годы объединены в циклы по 60 лет. Знаки 12 животных служили для обозначения «земных ветвей» цикла. Этот календарь и сейчас используется в Восточной и Юго-Восточной Азии. Он учитывает полный оборот Юпитера по небесной сфере примерно за 12 лет (11,86). За основу более значительного цикла принято 60 лет, т. е. приблизительно два оборота по небесной сфере Сатурна (29,58 года). За это время Юпитер совершает около 5 оборотов. В 60-летнем цикле каждое животное встречается 5 раз (раз в 12 лет), а для различия годов служит цветовая символика. Новый год приходится на январское или февральское новолуние (в промежутке от 21 января до 20 февраля). Циклический календарь существует свыше 2600 лет — это самая древняя в мире система летосчисления.