В 1721 году победно завершилась Северная война. Длившаяся более 20 лет, она стоила стране свыше сорока тысяч солдатских жизней, не менее семидесяти тысяч человек погибли за годы тяжелых строительных работ. Но ценю этих жертв, ценою напряженной работы целого поколения людей страна преодолела исторический рубеж между средневековьем и настоящим временем, превратившись в развитую и мощную европейскую державу.
Петербург стал крупнейшим центром внешней торговли России. К концу петровской эпохи отсюда вывозилась половина русского экспорта за границу в Западную Европу. Новые государственные учреждения были сосредоточены в новой столице на стрелке Васильевского острова, где по проекту Трезини началось строительство монументального здания Двенадцати коллегий, предназначенного для Сената и остальных высших государственных инстанций.
Осуществляя реформы государственного управления, армии, флота, Петр вдохновился передовыми идеями для своего времени "просвещенного абсолютизма", разработанными в европейской-философии нового времени, стремившейся сбалансированным распределением сословных обязанностей добиться общественной гармонии.
Петербург с его упорядоченной и величественной планировкой, гражданственной монументальностью общественных и государственных зданий, мощью военных предприятий и крепостных сооружений, тщательно продуманной символикой храмов, всем строем духовной и бытовой культуры был наглядным и впечатляющим воплощением этих идеалов.
Первые кадры, необходимые для флота, строительства, управления готовились за границей: с 1697 года Петр отправлял десятки "дворянских недорослей" за границу в Голландию, в Англию, в Италию, где они должны были осваивать иностранные языки, механику и судовое дело, а позднее и юриспруденцию, живопись, архитектуру.
Указ от 28 февраля 1714г. обязывал всех поголовно дворянских и подьяческих детей обучать "цифири и геометрии".
Указом от 28 ноября 1717 г. создалась при Адмиралтействе школа, чтобы детей "плотничьих, матросских, кузнечных и прочих мастеров записных учить русской грамоте и цифири". Обучение детей в школах приравнивалось к государственной службе, учащиеся получали по две деньги на день и хлебное довольствие.
Превращение Петербурга в ведущий научный и образовательный центр завершилось открытием в 1725 г. Российской Академии наук. В отличие от зарубежных, русская Академия наук создавалась как государственное учреждение, а не общественный орган на добровольных началах. В 1718 г. на берегу Невы, на Стрелке Васильевского острова, в непосредственном соседстве с намеченным к строительству зданием Двенадцати коллегий, закладывается предназначенное для Академии здание Библиотеки и Кунсткамеры - уникального для своего времени комплекса, объединявшего музей, анатомический театр и обсерваторию. С самого начала при Академии создавался ряд вспомогательных подразделений (обсерватория, физический кабинет, анатомический театр, ботанический сад, типография, инструментальные мастерские, рисовальная и гравировальная палаты) и учебные заведения - гимназия и университет. Научная работа велась в трех направлениях - по математическому, физическому и гуманитарному классам.
В последние годы жизни внимание царя было приковано преимущественно к гражданским и государственным делам.
Начиная с 1724 г. здоровье Петра стало существенно ухудшаться и 28 января 1725 г. царь скончался.
Но петровское наследие, плоды экономических, социальных, политических, культурных преобразований полностью были поставлены на службу образованному, благородному дворянскому сословию.
И Санкт-Петербург становится столицей дворянской России, ведущим центром дворянской культуры.
"Здесь будет город заложен...", - так говорил Петр Великий, выбирая место для будущей столицы России. Город был основан во времена Северной войны, длившейся более двадцати лет, в 1703 году. Земли, на которых сейчас стоит город Петра, были пустынными, с болотами и непроходимыми лесами. Застройка Петербурга началась с Петропавловской крепости - мощной и крепкой опоры будущего города. Строился город в трудных условиях, но волею Петра и необыкновенными усилиями русских людей через несколько лет после заложения Петропавловской крепости за ее стенами стал появляться и расти город, город-мечта Петра Великого. Петр I не щадил ни сил, ни средств на застройку Санкт-Петербурга. Создавались школы, библиотеки, театры, дворцы, заводы, верфи. Велик и прекрасен город, вознесенный на пустом месте. Какая-то неведомая сила на протяжении всей его истории манила сюда талантливейших людей со всех уголков Земли: мыслителей, поэтов, музыкантов, архитекторов и скульпторов, дельцов и промышленников. С Петербургом связана вся жизнь Русского государства, начиная от Петровского времени. Познавая этапы рождения и развития города, мы глубже понимаем историю Отечества. Начало XVIII века в России — разгар преобразовательной деятельности Петра Великого. Молодой царь уже побывал в Европе. Приглядываясь ко всему встреченному за границей, Петр размышлял, где источник благоустройства и богатства западных стран, и что нужно России для быстрого развития своих громадных сил, какие выгоды дает государству мореплавание: Петром владела мечта о свободном доступе к морю. Исканием моря были вызваны трудные походы к Азову. И хотя Азов был взят, свободное пользование южными морями для русских было невозможно из-за огромного влияния там Турции. И тогда мысли Петра обратились на север, к Балтийскому морю. Ведущие западные державы — Англия, Австрия, Франция, Нидерланды, Швеция - толкали турецкого султана на продолжение войны с русским царем. Предвидя войну за испанское наследство, эти страны хотели обезопасить свои восточные фланги, заняв Россию и Турцию борьбой друг с другом. После долгих и трудных переговоров Петр заключил с Турцией перемирие на 30 лет.
Велика была радость Петра по поводу этой первой морской победы. Местность, занятая ныне Петербургом, была в руках у русских. Петр тотчас же осмотрел все широкое невское устье, высматривая наиболее удобное место для закладки крепости. Необходимо было обезопасить только что приобретенный водный путь, так как в Выборге стояли значительные шведские силы, а в Финском заливе разгуливала шведская эскадра. Так как Ниеншанц стоял на правом берегу Невы, правый берег привлекал внимание русского царя. Он особенно оценил положение острова Енисаари, отделенного протоком от нынешнего Петербурга, и избрал его для заложения крепости.
Петр уже тогда понимал значение этой крайней точки русских владений, граничащей с морем, и был полон широких и величавых замыслов. Воображение его создавало новую жизнь в полудиком крае.
А природа острова была скудна и негостеприимна: почва бесплодная, всюду топи да болота, кругом шумел дремучий лес, "неведомый лучам в тумане спрятанного солнца", поселения встречались очень редко.
Несмотря на это строиться и укрепляться на новом месте Петр желал. немедленно. Уже 14-го мая он вновь осмотрел невское устье и остров впереди нынешней Петербургской стороны, и указал там место для храма во имя Апостолов Петра и Павла. 16-го мая, в день сошествия Святого Духа, приступили к закладке крепости. В этот день в лагере была отслужена литургия, после чего Петр с большой свитой отправился на лодках вниз по Неве, и высадившись на острове, присутствовал при освящении избранного места. Затем, с заступом в руках, подал знак к началу землекопных работ. Одна любопытная старинная рукопись передает следующую подробность. Когда Петр взялся за заступ, с высоты спустился орел и парил над островом. Царь срубил две тонкие березки и, соединив их верхушки, поставил стволы в выкопанные ямы. Эти две березки олицетворяли символические ворота будущей крепости. Орел опустился и сел на березки. Петр радовался счастливому предзнаменованию. Впрочем, и без этого знамения царь был спокоен за судьбу своего начинания, так как закладывался город по благословению архиерея воронежского Митрофания, полученного Петром еще в молодые годы. "Будешь жить в других дворцах, на севере, и воздвигнешь новую столицу - великий город в честь святого Петра, - предрек царю святой старец. - Бог благословляет тебя на это. Казанская икона будет покровом города и всего народа..." Городок, заложенный 16-го мая, назвал был Санкт-Петербургом, в память святого Апостола Петра. Ни столицей, ни резиденцией Петербург в то время еще не считался. В нем видели пока будущий морской порт, создаваемый для торговых и других взаимоотношений с Европой.
Работы в крепости закипели. Войска придвинулись из шлотбурского лагеря к самому Петербургу, и занялись постройкой бастионов. К ним присоединили рабочих, собранных из окрестных городов и деревень. Работа была очень тяжелая: надо было рубить лес, очищать землю от хвороста и кустарника, засыпать болота, поднимать низкие места насыпью, строить стены крепости и дома, прорывать каналы. Иногда не хватало топоров и лопат, приходилось работать голыми руками, приносить землю издалека в кулях, мешках, полах одежды. Работали под дождем на болоте, нередко под выстрелами неприятеля; жили в шалашах, палатках. Много рабочих умерло от изнурительной работы, инфекционных заболеваний, от нездорового, сырого климата. К концу июня уже были построены казармы в отделении, которым заведовал Меншиков. Наблюдением за постройкой других бастионов занимались Головин, Зотов, князь Трубецкой, Нарышкин и сам царь. Для снабжения продовольствием устроено было в Новгороде главное "провиантское управление", а в Ладоге и Шлиссельбурге временные склады запасов. Рабочие созывались двухмесячными сменами, и по окончании срока распускались. Работы продолжались от Благовещения до последних чисел сентября; на зимние месяцы никто из рабочих не задерживался.
Чтобы наблюдать за работами, Петр построил себе небольшой домик, сажен 8 в длину и 3 в ширину. Издалека его можно принять за кирпичный, потому что выкрашен он по дереву красной краской с белыми полосами в голландском вкусе. Весь он поместится в любой зале Зимнего дворца. Этот домик на Петербургской стороне - святыня великого Петербурга. Его внутреннее убранство очень просто. Он состоит из двух комнат, разделенных тесными сенями и кухней. Все убранство домика заключалось в холстинах, выбеленных обоях да в разрисованных букетами цветов дверях, рамах и ставнях. Рядом с жилищем царя Меншиков построил себе большой, красивый деревянный дом, в котором Петр принимал послов и давал обеды в большие праздники. Там, где прежде были две жалкие рыбачьи хижины, спустя четыре месяца возвышались грозные валы крепости. Первые укрепления состояли из земляного вала и бастионов, названных именами надзиравших за постройками. Внутри крепости, во всю ее длину, был прорыт канал, по обеим сторонам которого стояли 4 ряда деревянных домиков. Около канала находилась церковь во имя апостолов Петра и Павла. Крепость с церковью, верфь, жилье для солдат и их начальников, домик Петра Великого - вот каков был Петербург в 1703 году.