В начале ХIV в. борьбу за объединение страны начал князь Владислав Локетек. После смерти Вацлава III Пржемысловича, опираясь на помощь венгерского короля Карла Роберта, враждебно настроенного к чехам, Владислав Локетек занял Сандомирскую землю. Постепенно он овладел Краковом, Поморьем и Великой Польшей.
20 января 1320 г. Локетек был провозглашен королем. Церемония коронации состоялась не в Гнезно, как это происходило до сих пор, а в Кракове, с тех пор кафедральный собор на Вавеле стал местом коронации польских монархов. Коронация Локетека открыла новый период в истории Польши и имела огромное значение для процесса объединения государства и укрепления центральной власти.
Владислав Локетек вел активную внутреннюю и внешнюю политику и в борьбе с чехами и германской империей опирался на помощь венгров и Литвы.
Наследником Владислава Локетека стал его сын Казимир, прозванный Великим. Благодаря его дипломатическим усилиям. Чешский король Ян Люксембург отказался от притязаний на Польскую корону. В 1343 г. он заключил в Калише мирный договор с крестоносцами (война с которыми продолжалась с 1327 г.) Крестоносцы возвратили Польше Добжинскую землю и Куявию, оставив себе Гданьское Поморье и Хелминскую землю. А польский король сохранил за собой титул владыки и наследника Поморья, что впоследствии позволило возобновить старания, направленные на возвращение этой земли.
В результате длительной войны в 1366 г. к Польше были присоединены Галицкая Русь, Хелминская, Белзская, Владимирская земли и Подолие. С 1355 г. Мазовия формально признала вассальную зависимость от Польши.
Важнейшим событием эпохи в области культуры было, безусловно, основание Краковской академии. Хотя духовная жизнь существовала в Польше и раньше, сосредотачиваясь при королевском дворе и кафедеральных школах, только университету удалось привлесь группу ученых, которые, обучая студентов, могли вместе с тем творчески развавать разные области науки.
По договору Казимира Великого с венгерским королем Карлом Робертом, последний объявлялся наследником польской короны.
Весь период правления Владислава Локетека характеризовался неустанной борьбой за корону и границы. Король сумел отстоять независимость только что объединенного, хоть и урезанного государства, несмотря на серьезную опасность, угрожавшую со стороны соседей. Казимир Великий вступал на престол уже как полноправный наследник и короновался без каких-либо трудностей. Не участвуя во внутренних распрях, он мог посвятить себя внешней политике и многого добился в этой области: распада вражеских союзов и присоединения Галицкой Руси. Его реформа государственного строя превратила Польшу в современную сословную монархию. Из казимировской школы вышли кадры ответственных чиновников, способных управлять страной в трудный для королевства период, наступивший после смерти Людовика Анжуйского. В переломные моменты они умели делать правильный для Польши выбор. Проводимая Казимиром Великим политика способствовала значительному укреплению международного положения Польши, которое оставалось прочным и в послепястовскую эпоху.
Со смертью Казимира Великого пресеклась королевская ветвь династии Пястов. Власть в Польше перешла к венгерскому монарху Людовику, сыну Карла Роберта из Анжуйской династии и Эльжбеты, дочери Локетека. Сразу же после коронации Людовик вернулся в Венгрию, вверив власть в Королевстве своей матери.
У Людовика Венгерского, как и у Казимира Великого, не было сына. Заботясь о будущем двух дочерей, он предпринимал усилия для того, чтобы каждой из них обеспечить корону. В 1374 г. были заключены Кошицкие привилеи, где в обмен на предоставление права на престол одной из дочерей, король принимал на себя рад обязательств. Они предотвращали опасность повторения того, что происходило в период правления Вацлава II, когда король из иноземной династии предпринимал действия, противоречащие интересам польского государства и народа.
Ядвига, которую с детства тщательно готовили к роли монархини, прибыла в Польшу осенью 1384 г. Гнезненский архиепископ незамедлительно короновал ее королем. Вначале, однако, власть осуществляли, замещая юную правительницу, малопольские феодалы. Они-то и решили, руководствуясь важными политическими соображениями, предложить руку королевы великому князю Литвы Ягелло.
Договоры польских иерархов с великом князем литовским завершились подписанием в 1385 г. акта в Креве. Ягелло за руку Ядвиги и польский престол дал обещание «земли свои Литвы и Руси присоединить на вечные времена к Польскому королевству» и вместе с подданными принять христианство. Вскоре после церемонии крещения, на которой новоизбранный монарх получил имя Владислав, в Кракове состоялось его торжественное бракосочетание с Ядвигой и коронация (1386 г.)
После венчания и коронации Ягелло, супруги совместно правили Польшей.
Отношения Польши с Великим княжеством Литовским
Почти 200 лет оба государства связывала прежде всего Ягеллонская династия. В Вавеле и виленском замке восседали представители одного и того же царствующего дома, а польские короли чаще всего были одновременно великими князьями. Тем не менее Литва не была присоединена к Польскому королевству.
Сохранение обособленности Великого княжества Литовского было в первую очередь заслугой двоюродного брата Ягелло – Витольда, прозванного соотечественниками Великим.
Заключение польско-литовского договора было необходимостью, тем более, что приближалась большая война с Тевтонским орденом.
15 июля разгорелась великая битва на полях под Грюнвальдом. В схватке участвовали две армии, каждая из которых насчитывала около 20 тыс. закованных в доспехи воинов. После тяжелых и кровавых боев тевтонские рыцари были разгромлены, а великий магистр Ордена Ульрих фон Юнгинген погиб в сражении. Победа под Грюнвальдом имела огромное значение для Польши и Литвы: Орден впервые потерпел такое сокрушительное поражение, ставшее началом его постепенного упадка.
В 1434 г. Владислав Ягелло скончался. Он стал родоначальником династии Ягеллонов, которой предстояло править Польшей в период ее величайшего расцвета – на протяжении почти двух столетий.
После кончины Ягеллона началась тяжелая полоса в истории польского государства. На престол был избран и коронован 10-летний сын Ягелло Владислав III. Фактически же правил страной опекунский совет, который возглавлял Збигнев Олесьницкий. Растущая роль королевских сановников и прежде всего краковского епископа, вызвала протест как можновладцев, так и рыцарства.
Збигнев Олесницкий издавна думал о том, чтобы связать Венгрию с Польшей. Такой союз позволял бы Польскому королевству расширить свое влияние в Центральной и Южной Европе и играть значительную роль в решении важных и насущных проблем христианства. Вместе с тем он вовлекал Польшу в турецкие войны, ибо венгры отражали тогда натиск османских турок, которые после занятия соседней Сербии нападала на границы их государства.
В 1440 г., года венгерский трон опустел, а турецкая опасность возросла, венгерская шляхта объявила Владислава Ягеллончика своим монархом.
Владислав погиб в 1444 г. в битве с турками под Варной. Королем стал его младший брат Казимир Ягеллончик.
Царствуя в Польше, Казимир Ягеллончик заботился об интересах Великого княжества Литовского и проводил в Вильно зачастую долгие годы. В его отсутствие власть в Литве осуществлял великокняжеский совет. Разрешил он и польско-литовский конфликт по поводу спорных земель, оставив Волынь за Литвой, а Подолию за Польшей.
Казимир отстранил Збигнева Олесьницкого и воспользовался монаршим правом назначать чиновников. Благодаря этому высшие государственные должности и места в королевском совете заняли верные ему люди.
Стремясь к укреплению власти, король тем не менее вынужден был удовлетворить требования шляхты, которая была заинтересована в ослаблении можновладства и усилении влияния на важнейшие государственные решения. Вся шляхта могла теперь оказывать косвенное влияние на законотворчество и принимать участие в решении вопросов о войне и мире, а следовательно, получила права, которые принадлежали раньше только знати. Как можновладцы, так и бедные рыцари пользовались с этого времени одинаковыми правами. Таким образом, в этом отношении польское дворянское сословие стало однородным.
После 1454 г. возросла роль сеймиков (съезды всех мужчин благородного происхождения, проживающих на территории данной земли или воеводства), так как благодаря Нешавским привилеям они получили возможность влиять на принятие решений государственной важности.
Повышалась роль вального (общего) сейма.
В 1468 г. король повелел, чтобы все воеводства или земли направляли на всеобщие собрания только по два депутата. Эти депутаты, свободно избираемые на земских сеймиках, встречались с королем и королевским советом как представители своей территории, так как они выступали в сеймах от имени местного населения и в большей или меньшей степени руководствовались полученными на сеймиках рекомендациями. Так со временем сложилась система представительства.
В 1466 г. в результате 13-летней войны был заключен Торунский мир, по которому Польше возвращались привислинское Поморье с Гданьском.
Во второй половине ХV в. Ягеллоны были у власти одновременно в Польше, Литве, Чехии и Венгрии, хотя каждое из этих государств сохраняло свой суверенитет. Династическая политика Казимира Ягеллончика вела не к созданию четырехчленной державы, а к образованию связи, вытекающей из родового сообщества. Этот союз, однако, оказался недолговечным и рухнул в первой половине ХVI века в связи с турецким нашествием на венгерские земли.
Со смертью Казимира Ягеллончика прервалась личная уния Польского королевства и Литвы. В соответствии с последней волей короля великим князем литовским стал младший из Ягеллонов – Александр. Старший же – Ян Ольбрахт – был избран королем Польши (1492 г.)