Иллиризм являлся организованной стадией хорватского национального Возрождения, культурным и политическим движением, получившим значительную общественную поддержку в лице обедневшего среднего дворянства, растущей, в основном торговой, буржуазии и образованной интеллигенции. В начале 30-х гг. часть представителей дворянского национального движения стала понимать и пропагандировать идеи просветителей о роли языка в сохранении национальной сущности хорватского народа. В 1830 г. один из высших должностных лиц Хорватии И. Кушевич опубликовал на латинском языке сочинение, в котором говорил не только о муниципальных правах дворянства, но и об отличии Хорватии и Славонии от Венгрии по своему « хорвато-славонскому — иллирийскому языку». В 1832 г. вышли в свет два произведения: «Гений отечества» и «Диссертация или беседа», авторами которых были видные идеологи хорватских дворян И. Деркос и Я. Драшкович. Граф Я. Драшкович высказывался за то, чтобы создать единый литературный язык, и выдвинул идею создания единого Иллирийского королевства, которое имело бы равные права с Венгрией.
Таким образом, к началу иллирийского движения новое поколение хорватских национальных деятелей поставило перед собой задачу сплочения хорватской нации и создания единого хорватского литературного языка. В соответствии с представлениями науки того времени, хорватские патриоты считали главным отличительным признаком каждого народа его язык. Всех южных славян они рассматривали как единый народ с общим наречием — иллирским. Отсюда и движение хорватских национальных деятелей 30—40-х гг. получило название иллиризма.
В 1831 г. в Загреб приехал Людевит Гай — один из самых активных деятелей хорватского Возрождения. Поэт, историк, филолог, он сумел сплотить вокруг себя патриотически настроенных хорватов и добиться разрешения на издание в Загребе политической газеты на хорватском языке с литературным приложением. Хорватские газеты «Илирске народне новине» и «Даница илирска» явились организационным и идейным центром, объединившим вокруг себя деятелей национального Возрождения. Основным ядром иллиризма стала Хорватия. В Славонии, где венгерское дворянство было более влиятельным, идеи иллиризма имели значительно меньше сторонников.
Первоочередной задачей Людевит Гай и его сторонники считали создание единого литературного языка для всех иллиров, в первую очередь для сербов и хорватов. В 1835 г. он предложил новую орфографию иллирийского языка для словенцев, хорватов, славонцев, боснийцев, сербов и болгар. В 1836 г. Векослав Бабукич опубликовал грамматику «иллирийского языка», в которой были даны нормы современного литературного сербо-хорватского языка.
Большой заслугой деятелей хорватского Возрождения была организация в Хорватии и Славонии ряда культурно-просветительных учреждений и обществ. В 1837 г. в Загребе была открыта славянская типография. С этого времени книги стали выходить с учетом новой орфографии. Накануне 1848 г. в Загребской академии — высшем учебном заведении была открыта кафедра хорватского языка и литературы. Деятели хорватского национального движения содействовали организации народных школ в Хорватии и Славонии. Их энергичная, культурно-просветительская деятельность укрепляла формирующуюся нацию, воспитывала национальное самосознание.
К 40-м гг. ХIХ в. иллирийское движение приобрело ярко выраженный политический характер. Несмотря на то, что оно по-прежнему преследовало культурно-идеологические задачи, иллиристы объявили себя «Иллирийской партией». Она не имела официально принятой программы, как и раньше, ее деятели руководствовались отдельными сочинениями и статьями. Постепенно в этом движении наметились различные направления, главными из которых были либеральное и консервативное. Последнее возглавлял Я. Драшкович. Самым сильным и организованным было либеральное течение, его идеологами являлись писатель Иван Кукулевич-Сакцинский, литератор Л. Вукотинович и Людевит Гай.
Руководящие либеральные деятели иллиризма выдвигали политические требования: обеспечение внутренней самостоятельности Хорватии и Славонии в составе Венгерского королевства, введение в них в качестве официального хорватского языка и политическое воссоединение всех хорватских земель. В своих требованиях хорватские либералы не ставили вопрос о выходе из Австрийской империи, они видели путь к буржуазным преобразованиям в соглашении с габсбургской монархией.
Одновременно с развитием иллиризма усиливались провенгерские настроения в Хорватии и Славонии. В 1841 г. здесь официально оформилась мадьяронская (провенгерская) группировка, именовавшая себя «Хорвато-венгерской партией». Ведущей силой в ней была хорватская аристократия и дворянство, считавшие, что слияние с Венгрией сохранит и расширит их политические права. Наиболее активным представителем мадьяронского направления в политической жизни Хорватии был граф Александр Драшкович.
Противоречия между иллирийской и мадьяронской группировками были настолько непримиримыми, что нередко принимали характер вооруженных столкновений. Так, 29 июля 1845 г. в Загребе произошло столкновение между мадьяронами и иллирами, в результате которого погибло несколько сторонников иллиризма. Эта трагедия вызвала всплеск симпатий хорватского населения к. взглядам иллиров.
Венское правительство на первых порах оказывало иллирийскому движению некоторую поддержку, рассчитывая ослабить венгерскую оппозицию и усилить свое влияние на балканских славян. Однако усиление венгерского национального движения и обострение хорвато-венгерских противоречий заставило Австрию запретить употребление наименования «иллир» и установило строгую цензуру хорватской печати.
К концу 40-х гг. идеи национального Возрождения приобретали в Хорватии и Славонии все больше и больше сторонников. Под влиянием иллирийского движения стала меняться и позиция хорватского собора, который в 1847 г. провозгласил хорватский язык официальным языком в Хорватии и Славонии и пожелал, чтобы император подтвердил старые права Королевства Хорватии и Славонии и назначил баном члена императорского дома. Кроме того, собор потребовал восстановить прерогативы хорватского правительства, от которых он сам отрекся в 1790 г., и учредить архиепископство в Загребе, предоставив хорватской церкви независимость от венгерской.
Несколько по-иному развивалось национальное движение в Далмации. Вплоть до 30-х гг. ХIХ в. здесь официальным языком и языком городского общества являлся итальянский язык. Первой осознавшей себя славянской была сербская интеллигенция. В 1836 г. юрист Б. Петранович и священник Дж. Николаевич стали издавать на кириллице журнал « Любитель просвещения», который выходил до 1869 г. под названием «Магазин сербско-далматинский». Это было первое периодическое славянское издание в Далмации.
Славянское национальное движение в Далмации развивалось довольно своеобразно: здесь многие славяне, исповедовавшие католицизм, считали себя сербами, даже католические священники были активными деятелями сербского национального движения. Включение ее в состав Австрийской империи расширяло торговые связи с хорватскими землями, и все же экономически она тяготела к Венеции и другим итальянским провинциям. Частые войны, смена политических режимов, блокада ускоряли разрушение старых форм хозяйственной жизни, но новые еще были слабы, чтобы обеспечить восстановление и дальнейшее развитие производительных сил.
Хорватские земли в период революции 1848 г. Политическая линия хорватов в революции 1848—1849 гг. определялась как хорвато-венгерскими противоречиями, так и заинтересованностью либеральных и консервативных кругов в сохранении монархии Габсбургов, но в преобразованном виде (австрославизм).
Революция в Австрии началась 13 марта 1848 г. В Вене произошли массовые народные выступления, и на следующий день было объявлено об отставке Меттерниха, отмене цензуры и создании национальной гвардии. Правительство вынуждено было обещать учредить конституционный строй. Вскоре революция перекинулась на австрийские владения в Италии. Была восстановлена Венецианская республика. Пешт был охвачен многочисленными демонстрациями, и венский двор согласился на создание венгерского конституционного правительства.
15 марта государственное собрание в Пожуни приняло законы об образовании независимого национального правительства, создании венгерской армии; равноправии граждан; ликвидации феодальных повинностей крестьян при возмещении ущерба помещикам за счет государства; отмене помещичьего суда и церковной десятины; обложении дворян налогом; распространении политических прав, в том числе права выборов в парламент, на широкие слои населения. Правительство отныне становилось ответственным перед парламентом. Было создано независимое от Австрии финансовое ведомство. Эти законы рассматривали Венгерское королевство как единое целое и не признавали за хорватскими областями права на автономное национально-политическое развитие. Происходящие события означали, что Венгрия вступила на путь борьбы за суверенитет, путь, в сущности революционный.
Австрийские власти, долго готовившие для себя опору в Хорватии, и прежде всего на Военной Границе, где граничары составляли значительную часть императорской армии, стремились использовать хорватское национально-политическое движение в борьбе против венгерской революции. Австрийское правительство назначило баном граничарского полковника Йосипа Елачича, командира «банских» полков Границы. Й. Елачич был из тех военных, которые сочувствовали национальному движению, поэтому хорватские либеральные круги его активно поддержали.