Либеральные преобразования в Хорватии в 70-х гг. ХІХ в. В 1873 г. баном Хорватии стал представитель либерального крыла хорватской политической элиты — Иван Мажуранич. За семь лет своего пребывания на посту бана он провел модернизацию всех сторон жизни страны. Был принят ряд демократических законов: о свободе печати и собраний, о разделении судебной и исполнительной властей, об ответственности бана перед законом. Существенные преобразования произошли и в экономической жизни Хорватии, прежде всего в земельных отношениях между крестьянами и помещиками. В 1874 г. был издан закон о праве выхода крестьянина из задруги (общины), что способствовало созданию рынка рабочей силы, разрушению традиционных отношений в селе и обнищанию крестьянства.
Наиболее успешными были реформы в области просвещения и культуры. Закон о народном образовании отделял начальную школу от католического и православного церковного надзора, что вызвало недовольство духовенства. В связи с этим было уточнено, что учителя должны были быть того же вероисповедания, что и большинство учеников. В 1866 г. в Загребе начала свою деятельность Академия наук и искусств, в 1874 г. основан Загребский университет — первый у южных славян, где действовала кафедра хорватской истории.
Между тем развернулись важные внешнеполитические события, повлиявшие на политическую жизнь Хорватии: восстание в Боснии и Герцеговине и русско-турецкая война. Оккупация Боснии и Герцеговины австрийцами (1878) усилила стремление хорватской буржуазии присоединить эти земли к Хорватии, но против этого решительно выступили как венгерские, так и австрийские правящие круги.
Укрепляя свои позиции в империи, венгерское правительство все менее считались с хорватской буржуазией, проводя открытую шовинистическую политику. Они систематически нарушали соглашение 1868 г.: вводили венгерский язык в государственные учреждения, назначали на службу в них венгерских чиновников. Это привело к росту оппозиционных группировок и активной деятельности Партии права. В то же время крупные землевладельцы Хорватии требовали полного подчинения страны правящим кругам Венгрии. В такой ситуации И. Мажуранич в 1880 г. вынужден был уйти в отставку.
Проведение реформ затрагивало и интересы сербского населения Воеводины, численность которого возросла после присоединения Хорватской Военной Границы. В 1881 г. Военная Граница была присоединена к Гражданской Хорватии. Присоединение увеличило территорию Хорватии на 16 659 кв. км. В результате страна достигла площади в 42 532 кв. км, ее население составило около 1 млн 500 тыс. человек. Более половины жителей присоединенных областей составляли православные сербы. Это привело к тому, что проблема взаимоотношений хорватов и сербов, их правового и административного положения, их межконфессиональных и межнациональных отношений стала одной из злободневных в Хорватии.
Правление бана Куэна-Хедервари и наступление реакции (1883—1903). Время правления бана графа Кароля Куэна-Хедервари, беспощадно подавлявшего хорватскую оппозицию, известно в истории как период «твердой руки». Его основной задачей было создание сильного и единого венгерского государства в рамках Австро-Венгрии. Используя и разжигая хорвато-сербские противоречия, Куэн-Хедервари опирался на хорватскую и инонациональную аристократию, а также на сербскую буржуазно-чиновническую верхушку. Его пребывание на посту бана с 1883 по 1903 г. характеризовалось игнорированием национальных интересов и усилением авторитаризма. Куэн-Хедервари провел ряд законов, которые позволили ему полностью контролировать политическую ситуацию в Хорватии. Так, закон о реорганизации судопроизводства сделал судей зависимыми от правительства. Ужесточенные правила цензуры позволили закрыть большую часть оппозиционных газет, высокий имущественный ценз, вводившийся новым избирательным законом, лишал права голоса основную массу населения Хорватии.
В начале ХХ в. в Австро-Венгрии начался бурный рост не только австрийского монополистического капитала, но также чешского и венгерского. Это еще больше обострило экономические и политические противоречия в государстве. В промышленность Хорватии стал активно внедряться австрийский и венгерский капитал. Национальная буржуазия принимала широкое участие в создании акционерных обществ, в смешанных хорвато-венгерских промышленных и торговых компаний. Чешские банки поддерживали хорватский капитал в его борьбе против австрийских и венгерских капиталистов — главных конкурентов чешской буржуазии. Иностранный капитал стимулировал развитие в Хорватии промышленности и сельского хозяйства.
В политической жизни Хорватии важным фактором явилось создание рабочей партии. В 1896 г. была принята программа социал-демократической партии Хорватии и Славонии, образцом для нее послужила Эрфуртская программа германской социал-демократии. Ближайшими целями хорватских социалистов стало завоевание демократических свобод. Их деятельность развивалась под влиянием идей и тактики австрийских социалистов.
Появление и развитие национальной промышленной и аграрной буржуазии, обострение социальных противоречий в 1890-х-начале 1900-х гг. привело к перестройке старых буржуазных партий. В 1895 г. Партия права раскололась, одно ее крыло организовало Хорватскую партию права, ставшую главной партией хорватской буржуазии. Второе крыло правшей с 1895 г. составило так называемую «чистую партию права», ее лидером стал И. Франк. Франковцы отстаивали программу триализма, воссоединения хорватских, а также, возможно, и словенских земель в едином хорватском государстве и перестройки империи на основе равноправия Австрии, Венгрии и Хорватии. Они выступали за присоединение Боснии и Герцеговины и создание Великой Хорватии. Характерной чертой франковцев был антисербский национализм. Обе буржуазные партии поддерживали требования демократических свобод и расширения избирательного права.
В начале 1900-х гг. в Австро-Венгрии внутриполитическая атмосфера накалилась до предела, особенно в таких отсталых районах империи, как Венгрия и Хорватия. В 1895 г. в Загребе в связи с приездом Франца-Иосифа вспыхнули демонстрации, был сожжен венгерский флаг. В 1903 г. антивенгерские выступления приняли общехорватский характер. Для успокоения общественности Куэн-Хедервари был смещен с поста бана, но получил более высокий пост премьер-министра Венгерского королевства.
Хорватия накануне Первой мировой войны. Изменения в социально-политической жизни Хорватии привели к оформлению в 1904—1905 гг. Хорватской народной крестьянской партии. Организаторами и идеологами ее являлись братья Степан и Антуан Радичи. Программа крестьянской партии была принята в 1905 г. и включала в себя требования политических свобод, расширения избирательного права, ликвидации привилегий магнатов и т. п. Радичи отстаивали воссоединение хорватских земель в составе империи. Их идеалом было объединение всех югославянских земель габсбургской монархии вокруг Хорватии и ликвидация австро-венгерского гнета путем мирной перестройки государства. В целом крестьянская партия поддерживала внешнюю политику Австро-Венгрии.
Подъем демократического движения в Хорватии и политический кризис в Венгрии побудили хорватские буржуазные оппозиционные партии активизировать свою деятельность. Большинство из них объединяла с Венгрией борьба против австрийского капитала, который тормозил развитие как Венгрии, так и Хорватии. Поэтому, когда венгры в момент внутриполитического кризиса обратились к хорватам с предложением союза против Австрии, лидеры хорватской национальной буржуазии после колебаний поддержали этот план. Хорватская буржуазия обещала помощь венгерской в борьбе против Австрии при условии предоставления Хорватии со стороны Венгрии серьезных уступок. В обстановке углубления политического кризиса в Венгрии хорватская буржуазия собрала в Риеке совещание депутатов соборов Хорватии, Славонии и Далмации, на котором было принято решение («Риекская резолюция») о поддержке венгерской оппозиции в борьбе против Габсбургов.
В этот же период в Хорватии оформился и хорвато-сербский союз. В1905 г. в Задаре сербские депутаты соборов Хорватии, Славонии и Далмации поддержали требование воссоединения хорватских земель при условиии равноправия сербов и выразили готовность сотрудничать с венгерской оппозицией. Была создана «Хорвато-сербская коалиция», которую возглавил С. Прибичевич. Организаторы коалиции подчеркивали, что ее целью является борьба против главной опасности для югославянских народов: германской политики и той государственной системы, которая ей служит. Противниками коалиции были унионисты (идеолог Куэн-Хедервари), франковцы и клерикалы. В самой коалиции также не было единства. Франц-Иосиф решительно отказался идти на уступки Венгрии. 19 февраля 1906 г. венгерский парламент был распущен, и солдаты очистили его помещение от депутатов. В Хорватии было сформировано новое правительство во главе с баном графом Т. Пеячевичем, которое облегчило цензурный режим, легализировало профсоюзы, оказало поддержку сберегательным кассам.