В 20 – 60-х годах XVIII века русская культура развивалась в нелегких условиях постоянной смены власти, на книгопечатании это также незамедлительно отразилось. Количество издаваемой литературы резко упало, с 1725 по 1739 года было издано книг в пять раз меньше, чем за предыдущее пятилетие. Появляются оригинальные научные исследования, выполненные российскими учеными в научной и научно – популярной периодике; Академия Наук издает труд на латинском языке «Комментарии Петербургской Академии Наук», предназначенный для узкого круга интеллигентных людей.
В течение пятнадцати лет (1728 – 1742 года) издается научно – популярный журнал Академии – «Месячные исторические, генеалогические и географические примечания в ведомостях» на примере немецкой газеты «Ведомости». Редакторы остро столкнулись с проблемами перевода научных терминов и вскоре сфера деятельности журнала становиться более обширной – появляются статьи по философии, по истории, по истории театра, по вопросам литературы, поэтические произведения и описания придворных празднеств для привлечения пресытившегося фактами читателя. 30-е годы являются кризисными для научной и философской литературы, обывателей и правителей больше интересуют похвальней оды, описания иллюминаций, фейерверков, придворных празднеств. Русская интеллигенция в лице М. В. Ломоносова, В. Н. Татищева,
А. Кантемира, В. К. Тредиаковского, А. П. Сумарокова, начинает тяготиться императорской цензурой и пристрастием народа к помпезной и бессодержательной книге. В это время начинают печататься художественные произведения, беллетристические сочинения «екатеринским» шрифтом – красивым и компактным – предназначенные для придворных кругов и невзыскательных читателей.
По инициативе Ломоносова Академия с 1758 года вновь стала издавать журнал «Ежемесячные сочинения пользе и увеселению служащие», имеющий статьи по экономике, рукоделию, географии, о мануфактурном производств, механическом рукоделии, об архитектуре, литературе, музыке, живописи, архивные документы, старинные грамоты, статьи на естественнонаучные темы, метеорологические наблюдения, статьи о природных явлениях, по домашней медицине, советы домохозяйкам, то есть, ориентировался на демократическую аудиторию. «Ежемесячные сочинения» были слишком академичны, они сознательно уклонялись от острых проблем современности, от полемики. Крестьянский вопрос, являющийся наиболее актуальной проблемой XVIII века не отражался на страницах журнала, что вызвало паление интереса читателей и его прекращения в 1764 году.
Московский университет после издания нескольких, содержащих публичные лекции профессоров, учебников по различным дисциплинам, научно – популярных и художественных работ с 26 апреля 1756 года начинает издавать газету «Московские ведомости». Первым капитальным изданием университета стало «Собрание разных сочинений в стихах и в прозе коллежского советника и профессора Михайла Ломоносова», включавшим не только художественные произведения, но и научные труды ученого.
Университетская типография издавала учебники и пособия для студентов, особое внимание уделялось литературе прикладного характера в области изучения других языков, работам по истории российской, художественная литература зарубежных авторов.
В период с 1759 по 1764 года появляется большое количество частных типографий, сыгравших немалую роль в развитии русской литературы и публицистики. Частные журналы выражали созревшую в русском обществе потребность публичного обсуждения злободневных проблем.
С января 1759 года начинает издаваться журнал «Трудолюбивая пчела» под редакцией Сумарокова, который находился в оппозиции к правящей группировке дворянства и в сатирической форме освещал злободневные проблемы России, оправдывал существование монархического строя и существование крепостного права.
В начале 60-х годов в Москве выходило пять журналов. М. М. Херасков издавал «Полезное увеселение» и «Свободные часы», в которых освещались проблемы суетности мира, мысли о необходимости личного самосовершенствования, вопросы общественного характера они не затрагивали, поддерживали Екатерину II. Призыв к умеренности в жизни, к отказу от сатиры встречается и в журнале «Невинное упражнение», издававшимся И. Ф. Богдановичем и Е. Р. Дашковой, но в отношении императрицы он занимает осторожно – оппозиционное положение. Таким образом, складывается скрытая и прямая полемика между журналами различных направлений, что впоследствии станет одной из форм политической борьбы.
В условиях частичной гласности по делу крестьянского вопроса и необсуждаемости этого дела в периодике приводит Екатерину II к решению стать журналистом и издавать журнал «Всякая всячина». Основная линия журнала заключалась в том, чтобы «не запрещать критики недостатков российской действительности, но самой критиковать отдельные, второстепенные недостатки, не клеймить коренные пороки дворянского общества и сановной бюрократии, но нападать на «общечеловеческие» пороки и слабости» [красноб]. Передовые журналисты и литературоведы стали активно нападать на самодержавие и на «Всякую всячину», завуалировав свое отношение к императрице лестью и сатирой. Наиболее смелыми по содержанию были журналы «Трутень», «Живописец» и «Смесь» Н. И. Новикова, которые бичевали «жестокосердечие» помещиков, взяточничество судейских чиновников, указывая при этом конкретных лиц, почти отсутствуют статьи научно – популярного характера. Для привлечения читателя стали применяться новее формы, публикуется переписка читателей и редакторов журналов, антикрепостнические статьи. Екатерина II в условиях начавшейся крестьянской войны усилила цензуру, запретила освещение многим тем в печати, запретила сатиру в результате этого у читателей резко снизился интерес к периодике, тиражи упали. В 1768 году императрица организовала при Академии наук «Собрание, старающиеся о переводе иностранных книг», возглавляемое Г. В. Козцким, целью которого стало – влиять на выбор книг для перевода в желательном для неё направлении, увести от животрепещущих проблем русской жизни.
Потребность в книге, журнале, газете стала так велика, что правительству приходилось вести гибкую политику и идти на уступки. 15 января 1783 года Екатерина II подписала указ «О позволении во всех городах и столицах заводить типографии и печатать книги на российском и иностранных языках с освидетельствованием оных от Управы благочиния». Русские писатели и переводчики активно пользовались правом открытия «вольных» типографий, издавали статьи самого дерзкого и злободневного содержания, боролись за воспитание вкуса читателей, через 13 лет право на производство печатной продукции «вольного» содержания было отменено. Н. И. Новиков начинает играть дну из главнейших ролей в развитии русской национальной культуры по средствам печати – выпускает «Словарь» обо всех крупных и второстепенных писателях XVIII столетия, издает журнал «Древняя российская вивлиотека», в котором публикуются материалы по истории России, книга «Размышления о греческой истории или о причинах благоденствия и несчастия греков, сочинение господина аббата де Мабли. Переведено с французского». С 1779 по 1789 Новиков занимается возрождением типографии Московского университета с целью распространения просвещения путем издания отечественных и иностранных книг, научной и учебной литературы, организации педагогических и переводческих семинарий, назначения стипендий студентам. В 1784 году Новиков со своими товарищами учреждают первую в России «Типографскую компанию», которая в 80-е годы издает почти треть всех книг в стране, с 1766 по 1792 года было издано около 1000 наименований. Распространяются произведения античных и отечественных писателей, документов и сочинений по русской истории, научная, познавательная, учебная, воспитательная литература. «Московские ведомости» обогатились статьями по литературе, искусству, экономике, географии, этнографии, воспитанию и дополнительными бесплатными приложениями, направленными на различный контингент людей. Еженедельно выходил первый в России журнал для детей «Детское чтение для сердца и разума», под редакцией А. А. Петрова и Н. М. Карамзина. Издаются журналы религиозного и мистического содержания – «Вечерняя зоря» под редакцией И. Г. Шварца. И. Г. Рахманинов издает журнал «Утренние часы», содержащий переводы Вольтера, Мерсье, И. А. Крылова, который сам начинает заниматься издательской деятельностью, продолжая традиции русской сатиры в журнале «Почта духов», где он бичует фаворитизм, бессовестную эксплуатацию крестьян дворянами ради роскоши и богатства, галломанию и тунеядство правящего класса.
Разразившиеся Французская революция дала толчок к репрессиям, первым шагом стало закрытие типографий, как источника свободомыслия, был запрещен журнал Д. И. Фонвизина «Друг честны людей, или Стародум», в котором четко прослеживается борьба с екатерининским режимом. Начинают возникать провинциальные журналы, первым из них был Ярославский «Уединенный пошехонец» (1786 год), затем журналистика зарождается в Тобольске и других провинциях, в них печатаются материалы по истории географии, этнографии своих местностей.
Кульминацией истории русской книги XVIII века стало издание А. Н. Радищевым «Путешествия из Петербурга в Москву», эту книгу считают первым революционным выступлением в России, за которую автор поплатился своей свободой. Затем последовало закрытие «Типографской компании» и ссылка Новикова в Шлиссельбургскую крепость. В 1796 году последовал указ императрицы «Об ограничении свободы книгопечатания и ввоза иностранных книг…и об упразднении частных типографий». Павел I освободил Новикова, разрешил Радищеву переселиться в Саратовскую губернию, но цензуру ещё более усилил, запретил ввоз иностранных книг. Однако совсем уничтожить издательское дело, прекратить совсем выпуск книг было не под силу никакому деспоту, и уже в 1802 году правительство было вынуждено вновь разрешить открывать частные типографии.