-- Ага.
-- Темнишь, старичок. Неужели посадить хочешь? Из-за ружья...
-- На кой ты мне хрен нужен -- сажать? -- искренне сказал Никитич.
-- Продай ружье? У меня деньги есть.
-- Нет, -- твердо сказал Никитич. -- Спросил бы с вечера -- подобру, может, продал бы. А раз ты так по-свински сделал, не продам.
-- Не мог же я ждать, когда они проснутся.
-- На улицу бы меня ночью вызвал: так и так, мол, отец: мне шибко неохота с этими людьми разговаривать. Продай, мол, ружье -- я уйду. А ты... украл. За воровство у нас руки отрубают.
Парень положил локти на колени, склонился головой на руки. Сказал глуховато:
-- Спасибо, что не выдал вчера.
-- Не дойдешь ты до своей воли все одно.
Парень вскинул голову:
-- Почему?
-- Через всю Сибирь идти -- шутка в деле!
-- Мне только до железной дороги, а там поезд. Документы есть. А вот здесь без ружья... здесь худо. Продай, а?
-- Нет, даже не упрашивай.
-- Я бы теперь новую жизнь начал... Выручил бы ты меня, отец...
-- А документы-то где взял? Ухлопал, поди, кого-нибудь?
-- Документы тоже люди делают.
-- Фальшивые. Думаешь, не поймают с фальшивыми?
-- Ты обо мне... прямо как родная мать заботишься. Заладил, как попугай: поймают, поймают. А я тебе говорю: не поймают.
-- А шампанскую-то на какие шиши будешь распивать?.. Если честно-то робить пойдешь.
-- Сдуру я вчера натрепался, не обращай внимания. Захмелел.
-- Эх, вы... -- Старик сплюнул желтую едкую слюну на снег. -- Жить бы да жить вам, молодым... А вас... как этих... как угорелых по свету носит, места себе не можете найти. Голод тебя великий воровать толкнул? С жиру беситесь, окаянные. Петух жареный в зад не клевал...
-- Как сказать, отец...
-- Кто же тебе виноватый?
-- Хватит об этом, -- попросил парень. -- Слушай... -- Он встревоженно посмотрел на старика. -- Они ж сейчас проснутся, а ружья -- нет. И нас с тобой нет... Искать кинутся.
-- Они до солнышка не проснутся.
-- Откуда ты знаешь?
-- Знаю. Они сами вчера с похмелья были. В избушке теплынь: разморит -- до обеда проспят. Им торопиться некуда.
-- М-да... -грустно сказал парень, -Дела-делишки.
Повалил вдруг снег большими густыми хлопьями -- теплый, тяжелый.
-- На руку тебе. -- Никитич посмотрел вверх.
-- Что? -- Парень тоже посмотрел вверх.
-- Снег-то... Заметет все следы.
Парень подставил снегу ладонь, долго держал. Снежинки таяли на ладони.
-- Весна скоро... -- вздохнул он.
Никитич посмотрел на него, точно хотел напоследок покрепче запомнить такого редкостного здесь человека.
Представил, как идет он один, ночью... без ружья.
-- Как ночуешь-то?
-- У огня покемарю... Какой сон.
-- Хоть бы уж летом бегали-то. Все легше,
-- Там заявок не принимают -- когда бежать легче. Со жратвой плохо. Пока дойдешь от деревни до деревни, кишки к спине прирастают. Ну ладно. Спасибо за хлеб-соль. -- Парень поднялся. -- Иди, а то проснутся эти твои... Старик медлил.
-- Знаешь... есть один выход из положения, -- медленно заговорил он. -- Дам тебе ружье. Ты завтра часам к двум, к трем ночи дойдешь до деревни, где я живу...
-- Ну?
-- Не понужай. Дойдешь. Постучишь в какую-нибудь крайную избу: мол, ружье нашел... или... нет, как бы придумать?.. Чтоб ты ружье-то оставил. А там от нашей деревни прямая дорога на станцию -- двадцать верст. Там уж не страшно. Машины ездют. К свету будешь на станции. Только там заимка одна попадется, от нее, от заимки-то, ишо одна дорога влево пойдет, ты не ходи по ей -- это в район. Прямо иди.
-- Отец...
-- Погоди! Как с ружьем-то быть? Скажешь: нашел -- перепужаются, искать пойдут. А совсем ружье отдавать жалко. Мне за него, хоть оно старенькое, три вот таких не надо, -- Никитич показал на новую переломку.
Парень благодарно смотрел на старика и еще старался, наверно, чтобы благодарности в глазах было больше.
-- Спасибо, отец,
-- Чего спасибо? Как я ружье-то получу?
Парень встал, подошел к старику, присел рядом.
-- Сейчас придумаем... Я его спрячу где-нибудь, а ты возьмешь потом.
-- Где спрячешь?
-- В стогу каком-нибудь, недалеко от деревни,
Никитич задумался.
-- Чего ты там разглядишь ночью?.. Вот ишо: постучишь в крайную избу, спросишь, где Мазаев Ефим живет. Тебе покажут. Это кум мой, К Ефиму придешь и скажешь: стретил, мол, Никитича в тайге, он повел иологов в Змеиную согру. Патроны, мол, у него кончились, а чтоб с ружьем зря не таскаться, он упросил меня занести его тебе. И чтоб ждали меня к послезавтрему! А што я повел иологов, пусть он никому не говорит. Заработает, мол, придет -- выпьете вместе, а то старуха все деньги отберет сразу. Запомнил? Щас мне давай на литровку -- а то от Ефима потом не отвяжешься -- и с богом. Патронов даю тебе... шесть штук. И два картечных -- на всякий случай. Не истратишь -- возле деревни закинь в снег подальше, Ефиму не отдавай -- он хитрый, зачует неладное. Все запомнил?
-- Запомнил. Век тебя не забуду, отец.
-- Ладно... На деревню держись так: солнышко выйдет -- ты его все одно увидишь -- пусть оно сперва будет от тебя слева. Солнышко выше, а ты его все слева держи. А к закату поворачивай, чтоб оно у тебя за спиной очутилось, чуток с правого уха. А там -- прямо. Ну, закурим на дорожку... Закурили.
-- Сразу как-то не о чем стало говорить. Посидели немного, поднялись.
-- До свиданья, отец, спасибо.
-- Давай.
И уж пошли было в разные стороны, но Никитич остановился, крикнул парню:
-- Слышь!.. А вить ты, парень, чуток не вляпался: Протокин-то этот -- начальник милиции. Хорошо, не разбудил вчерась... А то бы не отвертеться тебе от него -- дошлый, черт.
Парень ничего не говорил, смотрел на старика.
-- Он бы щас: откуда? куда? Никакие бы документы не помогли.
Парень промолчал.
-- Ну шагай. -- Никитич подкинул на плече чужое ружье и пошел через просеку назад, к избушке. Он уже почти прошел ее всю, просеку... И услышал: как будто над самым ухом оглушительно треснул сук. И в то же мгновение сзади, в спину и в затылок, как в несколько кулаков, сильно толканули вперед. Он упал лицом в снег. И ничего больше не слышал и не чувствовал. Не слышал, как закидали снегом и сказали: "Так лучше, отец. Надежнее".
...Когда солнышко вышло, парень был уже далеко от просеки. Он не видел солнца, шел, не оглядываясь, спиной к нему. Он смотрел вперед.
Тихо шуршал в воздухе сырой снег.
Тайга просыпалась.
Весенний густой запах леса чуть дурманил и кружил голову.