Главная улица вела к главной площади города. На протяжении четырех столетий, до 1933 года, когда был построен Дом правительства, административным, культурным и торговым центром Минска была площадь Свободы. Во времена Российской империи площадь называлась Соборной, ранее, во времена Великого княжества Литовского - Верхним рынком, а прилегающую к ней центральную часть Минска - Верхним городом. Здесь сохранились храмы и монастыри 17 века, жилая застройка 18 - 19 веков. Сейчас в Верхнем городе идет реставрация.
Застройка площади создавалась на протяжении последних трех столетий. На Верхнем рынке сохранился комплекс базилианских монастырей, бернардинский и иезуитский костелы 17 века, здание Гостиного двора 18 века, жилые дома 18 - 19 веков. В послевоенные годы было построено здание консерватории.
Рыночной площадью, или попросту Рынком, в старину называли главную площадь любого белорусского города. Минский Верхний рынок, названный так в отличие от более старого Нижнего, сформировался как торговый и административный центр в 16 веке. На Рынке устраивались ярмарки, собрания горожан, проходили праздники и гуляния. По периметру площади были воздвигнуты дворцы знати, дома купцов и богатых ремесленников, корчмы, аптеки, лавки. До нашего времени сохранилось здание Гостиного двора. На его первом этаже были галантерейные и фруктовые лавки, на втором размещались богатые чайные, шелковые, суконные магазины. На третьем этаже в жилых комнатах останавливались приезжие купцы.
Торговые ряды с отдельными лавками-ячейками окружали костел бернардинского монастыря. Здесь торговали в основном купцы из Вильни, поэтому торговые ряды получили название "виленчуки".
Верхний рынок был центром религиозной жизни. До нашего времени в перестроенном виде сохранился комплекс мужского и женского базилианского монастырей. Базилиане - от имени святого Базиля, или Василия - единственный монашеский униатский орден. Уния - союз католической и православной церквей - существовала на белорусских землях с 1596 года.
Женский базилианский монастырь был заложен в 1641 году униатским митрополитом Антонием Селявой. До нашего времени хорошо сохранились коридоры и кельи монахинь с крестовыми сводами, кухня, трапезная. Сейчас в отреставрированном монастыре действует детская музыкальная школа. При реставрации зданию вернули первоначальный вид с характерным для архитектуры тех времен фигурным фронтоном, украшающим фасад со стороны бывшей улицы Доминиканской (теперь Энгельса). (Улица называлась Доминиканской от названия монастыря доминиканцев, некогда стоявшего на ней). Через Доминиканскую улицу корпус женского монастыря соединялся двухэтажным переходом со Святодуховской церковью, примыкавшей к зданию мужского монастыря и служившей как базилианам, так и базилианкам. Церковь не сохранилась, а корпус мужского монастыря столько раз менял хозяев и, следовательно, внешний облик, что в нем сегодня трудно узнать бывшую обитель. Монастырь построен в начале 17 века в виде замкнутого четырехугольника с внутренним двором - такая конструкция, напоминающая замковую, позволяла использовать монастырь в оборонных целях. Часть корпусов до сих пор сохранила внутреннюю планировку 17 века с галереями, переходами, сводчатыми потолками… При монастыре существовала школа, где изучались греческий, старославянский, белорусский и польский языки, работала типография. В монастырской библиотеке было собрано множество книг, документов, редких рукописей, в том числе известная Никифоровская летопись.
В 1795 году по распоряжению царских властей базилианские монастыри были закрыты, а четыре года спустя в здание мужского монастыря переведено Минское дворянское училище. В 1803 году оно было преобразовано в мужскую гимназию - первую классическую гимназию в Минске. В гимназии работали кабинеты физический, естественных наук, минералогии, для желающих преподавались рисование и музыка, действовали два хора и два оркестра.
В Минской гимназии получили образование выдающиеся деятели науки и культуры: композитор Станислав Монюшко, археолог Евстафий Тышкевич, поэт Янка Лучина, поэт и основатель "Общества филоматов", друг Адама Мицкевича Томаш Зан многие другие.
После пожара 1835 года гимназия была переведена в другое помещение, а в восстановленном в 1852 году в строгом классическом стиле здании разместились "присутственные места" - губернские административные учреждения. На первом этаже располагались губернская канцелярия, типография и архив, на втором - Минский окружной суд, нотариальная контора, кабинеты прокурора и вице-губернатора.
Сейчас в здании работает Минский областной совет профсоюзов.
Целый квартал с западной стороны площади в прошлом занимали владения иезуитов: коллегиум, школа и костел Иисуса, Пресвятой Девы Марии и святой Барбары. До нашего времени сохранился лишь костел.
Его колокольня снесена, а здания коллегиума и школы перестроены до неузнаваемости. В 18 веке практически все образование в Минске находилось в руках иезуитов. В иезуитской школе, расположенной слева от костела, преподавали риторику, поэзию, грамматику и синтаксис, древнееврейский язык, теологию, этику, математику, физику, логику, философию.
Костел был освящен в 1710 году. Это, несомненно, самое красивое здание из всех, возведенных в Минске с 17 по 19 века. Стиль барокко, в котором построен костел, не зря называли иезуитским - этот архитектурный стиль изначально был взят на вооружение иезуитами для воздействия на души людей. Фасад костела необычайно пластичен, но не перенасыщен деталями, характерен для белорусского барокко: фигурный фронтон заключен между двумя многоярусными башнями. На башнях установлено четыре колокола. Над входом - изображение Марии с младенцем. В восемнадцатом веке в костеле хранились реликвии святого Фелициана, а под одной из каплиц костела было захоронение Христофора Завиши - главного фундатора костела.
С 1799 г. в здании бывшего коллегиума иезуитов находились присутственные места, а с 1852 по 1917 г. - казенная палата.
Кстати, бывал в костеле иезуитов и царь Петр I. После запрещения ордена иезуитов в 1773 году костел стал приходским. Сейчас это католический Кафедральный собор Пресвятой Девы Марии.
Слева от костела здание - бывшая иезуитская школа. С конца 18 века, во времена Российской империи здесь размещалась резиденция губернатора. Дом губернатора часто посещал будущий декабрист Никита Муравьев, руководитель тайного "Северного общества". В Минске был расквартирован Гвардейский корпус, выведенный сюда из Петербурга императором Александром I после возмущений Семеновского полка. В 1821 году в Минск для службы в гвардии прибыл Никита Муравьев. Блестящий офицер, образованный человек, он был принят в доме губернатора и мог пользоваться его крупнейшей в Минске домашней библиотекой. Здесь и был написан "минский вариант" проекта Конституции, главного идеологического документа декабристов.
В 1918 году в бывшем доме губернатора размещались правительственные учреждения БНР - Белорусской Народной Республики, а в 1919 году работало первое советское правительство Беларуси во главе с Жилуновичем. Здесь было провозглашено создание Белорусской Советской Социалистической Республики.
Дом губернатора был полностью перестроен в послевоенное время, как и вся бывшая Губернаторская улица (теперь - Ленина).
Самым главным административным зданием на Рыночной площади была Ратуша, которая, к сожалению, не сохранилась. "Ратуша" в переводе с немецкого означает "Дом собраний", дом для заседаний городского совета. Во времена Великого княжества Литовского ратуша была непременным атрибутом каждого белорусского города, имевшего Магдебургское право, то есть право на самоуправление. Минск получил магдебургское право в 1499 году - и над "вольным городом Менском" вознесся шпиль ратуши, украшенной часами, колоколом и городским гербом с изображением Девы Марии.
Ратуша была снесена в середине 19 века из-за того, что "... оно своим существованием напоминала жителям об обычаях минувшего времени, о магдебургском праве...", о древних традициях самоуправления. На решении о сносе ратуши стоит собственноручная резолюция царя Николая I. От нее сохранились только фундаменты и подвальные помещения. В 2002 г. она восстановлена в соответствии с архивными документами и данными археологических раскопок.
Здание архива. Архив размещен в здании бывшего костела и монастыря бернардинцев, которые были основаны в 1624 году. Костел святого Иосифа был возведен в середине 17 века в стиле барокко. Стиль "барокко" - по-итальянски "вычурный" - любит извилистые линии: волнистая поверхность фасада, фигурный щит фронтона. Такой безбашенный тип храма с характерным фигурным фронтоном, венчающим фасад, был широко распространен в Западной Европе и нашел отражение в ранних барочных постройках в Беларуси.
К костелу примыкает бывший жилой корпус монастыря, за которым располагались монастырские хозяйственные постройки, конюшня, винокурня, амбар.
После белорусско-польского восстания за независимость 1863 года монастырь был упразднен. Его здания использовали как тюрьму для повстанцев, а позже приспособили под казармы. В костеле разместили архив, и до нашего времени здание используется для хранения архивов.
В монастырских подвалах начинались подземные ходы, сейчас засыпанные. Один из них вел во внутренний дворик женского бернардинского монастыря, расположенного рядом с мужским. В бывшем костеле бернардинок действует православный кафедральный собор Святого Духа.
Бывший костел монастыря бернардинок построен в 1642 году. В середине 18 века после пожара костел был перестроен. В это время в белорусской архитектуре сложилось свое местное направление, известное как "виленское барокко", и выработался свой отличительный тип барочного храма. Для белорусского барокко характерна высотность, вертикальность композиции, вытянутость линий. Белорусские барочные храмы двухбашенные. Фигурный фронтон, непременная деталь барокко, уже не доминирует в композиции фасада, а располагается между двумя многоярусными башнями, на которых и сосредоточено все богатство внешней отделки. Волнообразные покрытия, сложный силуэт и сквозные проемы верхних ярусов придают башням ажурность и легкость.