В современной экономической литературе распространено понимание предмета политической экономии как изучение «редкости», ограниченности ресурсов. Так, Дж. Робинсон пишет, что политическая экономия – это наука, которая изучает поведение людей как связь между целями и ограниченными средствами, имеющими альтернативные пути применения, а П. Самуэльсон рассматривает ее как науку о путях использования ограниченных производственных ресурсов, допускающих альтернативные способы применения при достижении поставленных целей. И в российской экономической литературе появляются определения экономической теории как науки о том, как использовать ограниченные ресурсы в производстве товаров и услуг, рационально распределяя и обменивая их, пытаясь удовлетворить безграничные потребности людей с целью всестороннего развития способностей и расширения возможностей человека (Основы экономической теории и практики. Волгоград, 1994).
Перечень существующих сегодня определений предмета экономической теории (политической экономии) можно было бы продолжать, но в этом, думается, нет необходимости. Имеет смысл согласиться с П. Самуэльсоном в том, что все определения экономической теории (политэкономии) как науки раскрывают ее предмет с разных сторон, ибо берутся различные аспекты жизнедеятельности человека. Предмет этой науки чрезвычайно сложен и многообразен, потому что сложна и многообразна жизнедеятельность человека, в том числе и экономическая, что не позволяет дать ему краткое и в то же время всеобъемлющее определение.
И все же, принимая во внимание, что большинство современных экономистов мира признают экономическую теорию универсальной наукой о проблемах выбора ресурсов и экономическом поведении человека, которая имеет своей целью исследование закономерностей развития хозяйственной деятельности (общества, общественного развития) в различных экономических системах и ее основных этапов, можно прийти к такой дефиниции: экономическая теория – это общественная наука, которая изучает хозяйственную деятельность в различных экономических системах при ограниченных ресурсах на разных уровнях (понимая это не в физическом смысле, хотя это имеет место, а как невозможность полного удовлетворения потребностей всех членов общества одновременно и полностью).
Эволюция взглядов на предмет экономической теории представлена в таблице 1.
Таблица 1
Предмет экономической теории
| № п/п | Основные направления и школы экономической мысли | Предмет |
| 1 | Меркантилизм Физиократы Классическая политическая экономия | Национальное богатство |
| 2 | Марксизм | Производственные отношения |
| 3 | Историческая школа | Национальное хозяйство в целом |
| 4 | Маржинализм или неоклассическая школа (микроэкономика) | Поведение субъектов экономики, пути и средства достижения ими своих целей |
| 5 | Кейнсианство (макроэкономика) | Механизмы функционирования национальной экономики как единого целого |
| 6 | Институционально-социологическое направление | Институты и институциональные изменения |
| 7 | Теория неоклассического синтеза (экономикс) | Национальное богатство, формы и стимулы человеческого поведения в мире ограниченных ресурсов |
| 8 | Экономическая теория | Хозяйственная деятельность людей в экономических системах при ограниченных ресурсах на различных уровнях |
Характеристика предмета общей экономической теории как изучение поведения людей и их групп не означает отказ от исследования производственных отношений. Это те же производственные отношения, только акцент делается не на объекте отношений (средства производства, предметы потребления), а на субъекте их отношений – человека. Такой акцент чрезвычайно важен для социально ориентируемого рыночного хозяйства, на формирование которого направлены современные преобразования в России.
Постоянное увеличение материальных и духовных благ, включение в процесс обмена образуют экономический рост общества. Общественный рост – показатель и источник экономической динамики. Экономическая теория изучает закономерности и факторы экономического роста в пофазной динамике воспроизводства: производстве, распределении, обмене, потреблении. Возобновление производства и его экономический рост происходят на уровне отдельного предприятия (фирмы) и в общественном масштабе. В связи с этим экономическая теория структурно включает в себя микроэкономику (поведение отдельных экономических субъектов) и макроэкономику (поведение или функционирование национальной экономической системы в целом); можно также выделить мезоэкономику (поведение определенных подсистем национальной экономики или отраслей народного хозяйства) и супермакроэкономику (поведение мировой экономики в целом). Все эти разделы экономической теории могут быть самостоятельными учебными курсами в силу специфики их предмета исследования, сложности проблем и большого объема информации.
Уровень макроэкономического анализа относится либо к экономике как целому, либо к таким составляющим ее основным подразделениям, как правительственный сектор, домохозяйства и частный сектор. Изучая эти подразделения, макроэкономика стремится представить целостную картину или составить общую схему структуры экономики и связей между крупными подразделениями, составляющими экономику в целом. Здесь не уделяется внимания анализу конкретных единиц, входящих в подразделение. Поэтому макроэкономические исследования различных экономических проблем охватывают анализ таких величин, как общий объем продукции, общий уровень занятости, общий объем дохода, общий объем расходов, общий уровень цен и т.д.
Микроэкономический анализ имеет дело с конкретными экономическими единицами, с детальным изучением поведения этих индивидуальных единиц. Здесь мы оперируем терминами «отрасль», «фирма», «хозяйство» и сосредоточиваем внимание на таких величинах, как производство или цена конкретного продукта, численность рабочих, занятых в одной фирме, выручка, или доход, отдельной фирмы или домохозяйства и т.д. Микроэкономический анализ необходим для того, чтобы увидеть с самого близкого расстояния некоторые очень специфические компоненты нашей экономической системы. Однако выделение понятий «макроэкономика» и «микроэкономика» не следует понимать так, будто предмет экономической науки резко разделен на отсеки, будто любую тему можно отнести либо к макро-, либо к микроэкономике. Нет, многие темы и разделы экономики изучаются в обеих этих сферах.
При определении предмета экономической теории с целью более четкого его осмысления целесообразно выделять: сферу исследования – экономическая жизнь или среда, в которой осуществляется хозяйственная деятельность; объект исследования – экономические явления; субъект исследования – человек, группа людей, государство; предмет исследования – жизнедеятельность «экономического человека», группы людей и государства, их экономическое поведение в связи с той экономической средой, в которой они находятся. При этом важно подчеркнуть, что основная задача экономической теории – не просто дать описание экономических явлений, а показать их взаимосвязь и взаимообусловленность, т.е. представить систему экономических явлений, процессов и законов. В этом ее отличие от конкретных экономических дисциплин.
6. Экономическая теория и другие науки, взаимосвязь и взаимовлияние
Экономическая теория является методологическим фундаментом целого комплекса наук: отраслевых (экономика торгового дела, промышленности, транспорта, строительства и т.д.); функциональных (финансы, кредит, маркетинг, менеджмент, прогнозирование и др.); межотраслевых (экономическая география, демография, статистика и др.).
Экономическая теория – одна из общественных наук, наряду с историей, философией, правом и другими. Она призвана раскрыть определенную часть социальных явлений жизнедеятельности человека. Экономическая теория учитывает знания, достигнутые конкретными экономическими науками, а также социологией, психологией, историей и другими, без учета которых полученные экономической теорией выводы могут оказаться ошибочными и ложными.
Связь экономической теории с другими экономическими науками в самом общем виде можно представить в виде следующей таблицы (табл. 2).
Таблица 2
Взаимосвязь экономических наук
| Экономическая политика | Конкретно-экономические науки | Экономическая среда |
| Экономика отраслей Экономика предприятий Экономика стран и т.д. | ||
| Экономика особых экономических форм и организаций | Экономическая теория | Информационно-аналитические науки |
| Финансы Кредит Маркетинг Экология Природопользование и др. | Экономико-математические методы Статистика Анализ хозяйственной деятельности | |
Экономическая генетика | Историко-экономические науки | Экономическая практика |
| История экономической мыслиИстория народногохозяйства |
Практическая значимость экономической теории (известная формула Огюста Конта) – в том, что знание ведет к предвидению, а предвидение – к действию. Экономическая теория должна лежать в основе экономической политики, а через нее пронизывать область житейской практики. Действие (практика) ведет к знанию, знание – к предвидению; предвидение – к правильному действию.