ВВС США на Тихоокеанском театре боевых действий
7 декабря 1941 г. с шести японских авианосцев поднялись две волны пикирующих бомбардировщиков, торпедоносцев и горизонтальных бомбардировщиков, эскортируемые быстрыми и маневренными истребителями, которые нанесли удар по Тихоокеанскому флоту США. Менее чем за два часа, потеряв 29 самолетов с авианосцев и 5 мини-субмарин, японский императорский флот потопил или повредил 7 американских линейных кораблей, 6 других военных кораблей и уничтожил 188 самолетов. Погибло 55 японцев и 2403 американца. Атакующие корабли не получили ни единой царапины.
Во время этой атаки немногие американские самолеты сумели подняться в воздух, но только два пилота Р-40 проявили себя с лучшей стороны. Лейтенанты Джордж Уэлч и Кен Тейлор 47-й эскадрильи истребителей провели субботний вечер (и утро следующего дня) в поисках развлечений, они были разбужены взрывами японских бомб и снарядов. Даже не переодевшись в униформу, летчики поспешили к взлетной полосе и успели подняться в воздух. Вдвоем они сбили семь японских самолетов в четырех атаках, при этом лейтенант Тейлор был ранен. Бытует легенда, что они были представлены к «медали Почета», но в этой награде им отказали, поскольку они взлетели без приказа. На Гавайях и на Филиппинах, где война началась в понедельник 8 декабря, дела складывались не лучшим образом. Генерал Дуглас Макартур сумел потерять большую часть своих воздушных сил на взлетной полосе менее чем через 8 часов после Перл-Харбора: из 35 бомбардировщиков В-17 были уничтожены 17 самолетов, а также 80 других, включая 58 истребителей Р-35 и Р-40. На Гавайях ответственность за катастрофу была возложена на адмирала Хазбанда Киммеля и генерал-лейтенанта Уолтера Шорта; на Филиппинах генерал Дуглас Макартур завершил дело тем, что сбежал на подводной лодке и при этом получил медаль Почета.
Несмотря на первоначально ужасное положение, были во всем этом и некоторые положительные моменты. Лейтенант Джозеф Г. Мур, летчик 20-й эскадрильи истребителей (впоследствии командовавший 7-й воздушной армией во Вьетнаме), отметил: «Мы, наконец, смогли снять наши проклятые галстуки и забросить их подальше». На разбомбленном аэродроме «Кларк Филд» бродил среди мусора временно оставшийся без работы пилот бомбардировщика – лейтенант Эд Джекет. Заглянув в воронку от бомбы, он заметил на дне осколки и решил взять один на память, он поднял искореженный кусок стали и увидел несколько английских букв. Это было клеймо «Фабрика швейных машин Зингера». Годы спустя Джекет говорил: «Я думаю, совершенно верно полагают, что не стоит продавать то, чем в тебя могут потом стрельнуть».
На Филиппинах сложилась легенда вокруг пилота В-17 19-й группы бомбардировщиков, капитана П. Колина Келли, который атаковал японские силы вторжения, двигавшиеся с Апарри, у северного побережья Лузона, сбросив на них бомбы с высоты 22 000 футов. На обратном пути его перехватили японские истребители. Среди пилотов Зеро был младший офицер авиации Сабуро Сакаи, который впоследствии писал о своем восхищении капитаном Келли и другими американскими летчиками. Келли пилотировал самолет В-17С, который не имел заднего стрелка и автоматически перекрывающихся баков. Когда его Боинг получил серьезные повреждения, а один из стрелков был убит, Келли продолжал вести самолет, чтобы оставшиеся шесть членов экипажа могли выпрыгнуть. На подходе к аэродрому Кларк Филд он уже собрался прыгать, но в этот момент самолет взорвался.
Из за ошибочных сведений о местоположении японских кораблей было принято, что Келли сбросил бомбы на линкор «Харуна» и, возможно, даже потопил его, хотя этот линкор в то время находился совсем в другом месте. Более вероятно, что Келли атаковал какой-то крейсер, за что ему была присвоена медаль Почета. В то время как он был представлен к высшей награде, ему был присвоен крест за отличную службу, хотя впоследствии пилоты бомбардировщиков, совершившие такой же подвиг, награждались лишь медалью Конгресса.
Все заявления Макартура о том, что Филиппины захватить невозможно, были опровергнуты ходом боевых действий. Японцы высадились в заливе Лингаян и всего неделю спустя, 27 декабря, Манила была объявлена открытым городом, чтобы избежать дальнейших бомбардировок. Филиппины были явно обречены, хотя некоторые из их защитников сумели продержаться там до начала мая. Американские ВВС имели мало шансов проявить свои боеспособности на Филиппинах. Далее к юго-западу на Яву прибыло долгожданное подкрепление в виде истребителей «Кёртисс» Р-40, которые должны были помочь голландцам защищать остров. Голландцы пытались дать отпор неизбежному японскому вторжению в Юго-Восточную Азию, богатую нефтяными месторождениями, и прежде чем союзникам пришлось отступить, им суждено было понести большие потери.
США тем временем собирали все оставшиеся силы, чтобы взять реванш за первые потери. Пока японцы быстро набирали очки и допускали сравнительно мало ошибок, полностью развернутые вооруженные силы США успевали только следить за развитием событий. К счастью, у Америки были свои харизматические лидеры, люди, посвятившие всю свою профессиональную жизнь подготовке к этому моменту, если не к этой ситуации. Один из эпизодов, говорящих о вере в будущее, произошел в Саванне, штате Джорджия, где 28-го января была сформирована 8-я воздушная армия. Не прошло и года, как это едва оперившееся соединение бомбардировщиков пронеслось над оккупированной нацистами Европой.
Несмотря на проводимую в Лондоне и Вашингтоне политику «Германия — в первую очередь», непреложным оставался тот факт, что японцы продолжали наносить поражения американским и британским войскам на Тихом океане и на Дальнем Востоке. 1-го февраля горстки истребителей Р-40, еще действовавшия на Филиппинах, пытались противостоять высадке противника на Куинауан Пойнт. Летящие на малой высоте они атаковали суда и войска противника, уже вышедшие на берег, поражая их прицельным огнем, но при этом не смогли сорвать данную десантную операцию. Отрезанные от внешнего мира американские эскадрильи испытывали недостаток во всем: самолетах, пилотах, механиках, запчастях, боеприпасах и топливе. Вновь сформированная 5-я воздушная армия приступила к нанесению ударов по японским войскам на о. Ява. Голландская Ост-Индия, богатая топливом и резиной, была первым кандидатом на присоединение к Японии. Ее, как и Филиппины, японцы планировали завоевать в первую очередь. Для американских и голландских летчиков война здесь первоначально была проиграна, несмотря на все их усилия. 27-го февраля здесь произошло крупное морское сражение, битва в Яванском море. Подразделения 5-й воздушной армии одно за другим вылетали для поддержки американских, британских и голландских военно-морских сил, но их влияние на исход сражения было незначительным. Союзники потеряли пять кораблей, в то время как у японского флота потери были незначительны. Был потоплен шедший в голландскую Ост-Индию американский авиатранспорт «Лэнгли» с 32 истребителями Р-40, в которых союзники сильно нуждались.
1-го марта американские бомбардировщики совершили свой последний вылет с Явы. На следующий день они эвакуировались с острова, оставив японцам богатую добычу, источник стратегически важных материалов, не говоря уже о военном престиже. Дела шли все хуже. 15 февраля сдался Сингапур — это было довольно чувствительное поражение британской армии в истории Второй мировой войны. Неделю спустя Рузвельт приказал генералу Макартуру оставить Филиппины. И хотя в целом то, как он руководил кампанией, оставляет желать лучшего, этот командир стал символом американской решимости, а его предвоенный статус начальника штаба делал крайне нежелательной его сдачу в плен. Он организовал свой новый штаб в Таунсвилле, на восточном берегу Австралии. Как будто поздравляя его с прибытием в Австралию, японцы 3 марта сбросили бомбы на Брум на северном побережье континента. Казалось, что в пределах Тихого океана они могут добраться куда угодно.
Вытесненные с Филиппин и из голландской Ост-Индии, ВВС США перегруппировались в Северной Австралии. Тяжелые бомбардировщики совершали многочисленные разведывательные полеты, В-25 продолжали атаковать южные Филиппины, добираясь туда через промежуточные базы. Но наступательные возможности американских ВВС были ограничены. По необходимости все внимание было сосредоточено, прежде всего, на оборонительных действиях. 49-я группа истребителей прибыла в Австралию в феврале, имея недостаточно подготовленный личный состав: составом не более десяти из 102-х ее пилотов летали до этого на истребителях. Из двух других имевшихся в наличии групп истребителей одна понесла большие потери на Яве, а другая только начала формироваться. 19 февраля японцы бомбардировали Дарвин, а Королевская авиация Австралии была слишком широко рассредоточена и не могла оказать должного сопротивления. 9-я эскадрилья истребителей стала вылетать на перехват японских бомбардировщиков с конца марта и по ходу боев 9-я эскадрилья потеряла два Р-40.
В конце месяца три эскадрильи этой группы вновь объединились в Дарвине, и 25 апреля там произошел крупный воздушный бой. По сообщению американских летчиков, они встретили 24 японских бомбардировщика в сопровождении 9 «Зеро». На этот раз численный перевес был на стороне американцев, которые имели 50 истребителей Р-40. Они одержали победу, сбив десять вражеских самолетов. Тут стоит отметить капитана Билла Хеннона, ветерана Явы, который заставил своих молодых пилотов выучить наизусть правила ведения боя на Р-40: избегать боя на больших высотах (где не имеющий нагнетателя двигатель Эллисона оказывается в проигрыше); использовать высоту для того, чтобы набрать скорость, пикируя на противника, выбирать определенную цель, открывать огонь только с близкой дистанции, затем вновь набирать высоту, поднимаясь по спирали. На следующий день 49-я группа сбила три бомбардировщика, но потеряла четыре истребителя. Потери продолжали расти, и их соотношение пока было не в пользу американцев.