Тем временем ВВС США перебрасывали все возможные подкрепления в юго-западную часть Тихого океана. В числе отправленных морем подразделений была 22-я группа бомбардировщиков, которую сначала послали на Гавайи, а затем в Австралию. Налет бомбардировщиков на японский порт в Лаэ, в Новой Гвинеи, оставался недокументированным в течение нескольких десятилетий. Лейтенант Линдон Джонсон, техасский конгрессмен, до выборов 1942 г. служивший во флоте, повел В-26 22-й группы на Порт Морсби. Он выбился из графика, что нарушило график всей операции и привело к потере двух бомбардировщиков и одного экипажа. Несмотря на то, что самолет Джонсона сбросил бомбы в 80 милях от Лаэ, он получил «Серебряную Звезду» от генерала Дугласа Макартура.
В конце июля японцы вновь высадили войска у Гоны, на северном берегу полуострова Папуан на Новой Гвинее. 5-я воздушная армия задействовала все имевшиеся в наличии самолеты: В-24, В-25, даже «Дугласы» А-24 «Банши» и истребители. И хотя ВВС не добились таких успехов с пикирующими бомбардировщиками, как флот и морская пехота, у Дугласа А-24 было одно неоспоримое преимущество: эти самолеты имелись в достаточном количестве. Правда, во время одной важной операции семь из них поднялись в воздух, и только один вернулся. Тем временем, японцы упорно продолжали наступать, захватив Буну и Кокоду, угрожая коммуникациям союзников. Затем последовало длительное противостояние, в котором все более значимой становилась роль авиации. Примерно в то же время 11-я группа бомбардировщиков стала размещать B-17 на Эспириту Санто и Новых Гебридах. Воздушная поддержка для предстоящего вторжения на Гуадалканал требовала проведения дальней разведки и нанесения стратегического удара по морским и воздушным базам противника на Рабауле, Новой Британии. Все внимание было сосредоточено на Тихоокеанском театре, который контролировался флотом.
Тихоокеанский театр военных действий в годы войны был самым крупным на земном шаре. Поэтому, в отличие от Европы, война на Тихом Океане неизбежно превращалась в непрерывную совместную операцию нескольких родов войск. Между ними возникла такая взаимозависимость, какой нигде больше не наблюдалось, хотя это ,конечно же, не могло полностью исключить соперничество между различными родами войск. Наиболее пустынным районом этого театра были Алеутские острова, однако в марте на севере была сформирована 11-я воздушная армия, на Элмендорф Филд и на Аляске разместились эскадрильи истребителей. В дальнейшем 11-я воздушная армия не только совершала вылеты, но и сражалась в самых неподходящих для авиации погодных условиях.
В ходе войны на Тихом океане неожиданно произошел крутой поворот в начале июня 1942 года: поворот благоприятный для Америки и катастрофический для Японии. Мощные флотские соединения, включавшие четыре авианосца, приближались к атоллу Мидуэй, в 1100 милях к северу от Оаху, но об их приближении американцам стало известно благодаря дешифровке японского секретного кода. Адмирал Честер Нимиц бросил в бой практически весь свой Тихоокеанский флот, особенно полагаясь на три имевшихся у него авианосца. 7-я воздушная армия внесла свой посильный вклад: 17 самолетов В-17 подполковника Уолтера Свини из 5-й и 11-й групп бомбардировщиков, плюс 4 самолета В-26 капитана Уильяма Ф. Коллинза. Мидуэй означал либо полный проигрыш, либо победу: американцы понимали, что они не могут позволить японцам захватить базу так близко к Гавайям.
Летающие крепости совершили несколько дальних разведывательных полетов накануне сражения, помогая морской авиации. Экипажи ВВС преуспели в наблюдении за поверхностью океана, подтвердив, что они в состоянии установить местоположение боевых единиц противника, и укрепли при этом тезис Митчелла относительно превосходства базирующейся на суше авиации над самолетами, взлетающими с авианосцев. Правда, в разгар битвы, утром 4 июня, усилия высотных бомбардировщиков не имели особого успеха. Бросая бомбы с высоты 20 000 футов, они убедились, что попасть таким образом в маневрирующий в открытом море корабль почти невозможно. Согласно подсчетам, В-17 сбросили во время сражения 322 бомбы и не добились ни единого попадания. Одна из сделанных во время атаки фотографий показывает три группы бомбовых разрывов вокруг авианосца «Хирю», все на расстоянии от 600 до 1600 футов от него.
Боевая группа Коллинза подобралась к врагу гораздо ближе. Вместе с базировавшимися на атолле самолетами морской авиации и морской пехоты, В-26 предприняли торпедную атаку на японские авианосцы. Многие Мартины были уничтожены зенитным огнем с кораблей и огнем охранявших авианосцы Зеро. Уцелели только самолеты Коллинза и лейтенанта Джеймса Мури. Они вернулись с ранеными на борту, их пилоты утверждали, что им удалось повредить японский флагман. На самом деле ни один из самолетов наземной авиации не сумел причинить вреда японским авианосцам. Все четыре авианосца, а также один крейсер, были потоплены морской авиацией.
Поскольку самолеты ВВС вернулись на Оаху раньше, чем самолеты морской авиации, 7-я воздушная армия получила преимущество первого рассказчика. В страшной сумятице атак летчикам показалось, что они нанесли врагу значительный ущерб, о чем они должным образом и доложили. Морские летчики утверждали обратное, что вызывало неопределенность. Хотя какие бы споры ни возникали на Гавайях, флот и морская пехота продолжали вместе действовать против их общего врага – императорской Японии. В августе американцы предприняли первые наступательные действия в этой войне, когда морская пехота заняла Тулаги и Гуадалканал на Соломоновых островах. ВВС обеспечивали бомбардировщиками и истребителями эту кампанию, которая тянулась шесть месяцев во враждебном удушливом климате, и велась против упорного и опытного врага. Кодовым названием сражение у Гуадалканала было «Кактус», а аэродром Хендерсон Филд стали называть «кактусовыми зарослями». Армейские ВВС были представлены разными самолетами, среди них Р-39 и Р-400, экспортная модель Белл «Аэрокобра». Пилоты майора Дейла Бреннона шутили, что Р-400 — это Р-40 с нулем в хвосте, и старались держаться подальше от японских морских истребителей. Эти самолеты, тем не менее, успешно атаковали наземные цели и даже пытались атаковать корабли.
В ноябре «воздушные силы Кактус» получили подкрепление в виде нескольких Р-38 из 347-й группы истребителей. Они обладали столь желанной способностью действовать на большой высоте, которой не хватало устаревшим Аэрокобрам. Большие Локхиды было трудно содержать в тропическом климате, но они многократно доказывали свою пользу.
В Индокитае дела шли намного лучше. Летчики-истребители американской добровольческой группы, с их блестящей репутацией, несомненными успехами и яркими заголовками в печати, привлекали общее внимание. «Летающие Тигры» Клэра Шенно стали звездами Индо-Бирмано-Китайского театра военных действий в 1942 г., и они совершенствовали боевой опыт молодых летчиков ВВС, которые присоединялись к ним, чтобы сражаться с японцами. Однако главный вклад в победу на этом театре в последующие три года был сделан не истребителями и даже не бомбардировщиками. Основная заслуга принадлежит здесь скромным экипажам транспортных самолетов, о которых редко писали в газетах, но которые, часто в очень трудных условиях, постоянно поддерживали связь с Китаем. Пилоты назвали этот маршрут - «горбом».
Полеты транспортных самолетов С-47 из Индии через «горб» начались в апреле 1942 г., первоначально для того, чтобы доставить припасы для самолетов Дулитла, которые должны были приземлиться в Восточном Китае. Воздушный мост через Гималаи начинался с узкого ручейка, но постепенно превратился в поток, который поддерживал Китай с его миллионными армиями. После того, как перестал функционировать путь через Бирму, транспортный дефицит мог быть восполнен только посредством воздушного моста, проходившего над территорией, контролируемой японцами. По своему замыслу и размаху он был беспрецедентным, и своим конечным успехом он обязан мастерству пилотов.
В начале марта генерал-майор Льюис Бреретон принял командование 10-й воздушной армией, которая готовилась к переброске из США в Индию. В начале войны Бреретон командовал воздушными силами Макартура, но мало чего успел сделать, как по причине плохой организации работы штаба Макарткура, так и из-за энергичного противодействия японцев. В Индии он начал все сначала, и к моменту вторжения союзников в Европу командовал значительными воздушными соединениями. В июне те немногие В-17 и В-24, которые имелись на Индо-Бирмано-Китайском театре, были переброшены в Северную Африку, и тяжелых бомбардировщиков здесь не осталось. Эта ситуация была со временем исправлена, но в течение нескольких месяцев американцам пришлось ограничиваться лишь оборонительными действиями.
В январе 1943 г. японцы стали проводить эвакуацию на Гуадалканале. Огромные потери на земле, воде и в воздухе убедили Токио, что этот остров удержать невозможно, и все последующие усилия были направлены на удержание линии обороны к северу от Соломоновых островов. Генерал-майор Натан Ф. Твининг приступил к созданию 13-й воздушной армии в январе. Его штаб находился в Эспириту Санто на Новых Гебридах, у него имелись две группы бомбардировщиков и одна группа истребителей. По мере того, как развивалась кампания на Соломоновых островах, к этому прибавлялись новые части.
Американская радиоразведка узнала, что адмирал Исороку Ямомото, командующий объединенным флотом, намеревается посетить район острова Бугенвиль 18 апреля, ровно год спустя после рейда Дулитла на японские города. Контр-адмиралу Марку Мишеру, командующему авиацией на Соломоновых островах, было поручено уничтожить автора плана налета на Перл-Харбор. У Мишера не было морских истребителей дальнего действия, и он сделал ставку на свои Р-38. 16 «Лайтнингов» 339-й эскадрильи истребителей вел майор Джон Митчелл, который тщательно спланировал маршрут: проделав извилистый путь протяженностью в 450 миль на высоте 50 футов над водой, где необходимо было в строго определенное время выйти в ту самую точку, где проходил маршрут Ямомото. План сработал, так как навигация Митчелла была безупречной. Четыре самолета набрали высоту, чтобы перехватить японцев, остальные прикрывали их сверху. Четверо атакующих экипажа отмахнулись от шести Зеро, эскортировавших адмирала и устремились вслед за двумя бомбардировщиками Мицубиси, на одном из которых находились Ямомото и его штаб. После короткой схватки оба бомбардировщика были сбиты, американцы потеряли один Локхид.