Тезею приписывают и разделение всего населения Аттики на три группы в соответствии с имущественной и профессиональной дифференциацией общества: эвпатридов - родовой знати, геоморов - земледельцев и демиургов - ремесленников и торговцев. Появляется в обществе и пока незначительная прослойка рабов.
Развитие товарно-денежных отношений отрицательно отразилось на положении греческого крестьянства. Аграрный кризис, являвшийся главной причиной Великой колонизации, стал еще больше углубляться. Происходило разорение крестьян, которые лишаются своих "отеческих наделов" и пополняют ряды батраков - фетов. Характеризуя обстановку, сложившуюся в Афинах на рубеже VII-VI вв. до н.э., Аристотель писал: "Надо иметь в виду, что вообще государственный строй был олигархическим, но главное было то, что бедные находились в порабощении не только сами, но также их дети и жены. Назывались они пелатами или шестидольниками, потому что на таких арендных условиях обрабатывали поля богачей. Вся же вообще земля была в руках немногих. При этом если эти бедняки не отдавали арендной платы, можно было увести в кабалу и их самих, и детей. Да и ссуды у всех обеспечивались личной кабалой вплоть до времени Солона".
В VIII-VII вв. до н.э. в связи с развитием товарно-денежных отношений происходит рост и укрепление прослойки торговцев и ремесленников, которые выражали все большее недовольство тем, что их не допускали к органам управления. Серьезной проблемой являлось отсутствие писаных законов, что приводило к произволу со стороны эвпатридов по отношению и к геоморам, и к демиургам. Под давлением демоса (народа) эвпатриды согласились записать действующее в Афинах право.
Запись действующих правовых норм в 621 г. до н.э. произвел архонт Драконт, при этом он включил в законодательство не только право, восходящее к древним временам, но и включил в законодательство новые нормы, отражающие социально-экономическую ситуацию Афин второй половины VII в. Так, по законам Драконта отменялось древнее право кровной мести, вводились новые правила судопроизводства, устанавливались различия между предумышленными и непредумышленными убийствами. Законы оформляли право частной собственности и вставали на ее защиту.
Судя по сохранившимся отрывкам, законы Драконта были еще очень несовершенны и содержали в себе немало архаичных правовых норм и обычаев: в основе своей эти законы были записью уже существовавшего обычного права. Многие из этих законов уходят своими корнями в глубины первобытной эпохи, как, например, экзотический обычай привлечения к судебной ответственности "совершивших убийство" животных и неодушевленных предметов. Особенностью законов Драконта была и их крайняя суровость. За все преступления, будь то умышленное убийство или кража яблок из сада соседа, Драконт установил одно наказание - смертную казнь. Сам он объяснил это, когда его спросили о суровости законов, следующим образом: "мелкие преступления, по его мнению, заслуживают такого наказания, а для крупных он не нашел ничего большего" (Аристотель).
Вместе с тем сам факт записи права нельзя не оценить как положительный сдвиг, поскольку он свидетельствует о стремлении положить предел самоуправству влиятельных семей и родов и добиться подчинения рода судебному авторитету полиса. Запись, законов и введение правильного судопроизводства способствовали изживанию старинных обычаев и преодолению родовых отношений.
Социальные противоречия в Аттике продолжали обостряться и грозили вылиться в кровавые столкновения. Однако в этот критический момент победила социальная мудрость греков. Эвпатриды согласились на компромисс и пошли на уступки демосу. В 594 г. до н.э. архонтом с особыми полномочиями для проведения реформ был избран Солон, величайший мудрец и политик Древней Греции, который в тот момент устраивал все противоборствующие группировки. Он разработал и осуществил широкую программу социально-экономических и политических преобразований, конечной целью которых было формирование основ демократии, борьба с пережитками родового строя и восстановление единства полисной общины, расколотой гражданскими междоусобицами. Реформы Солона затронули почти все стороны жизни афинского общества: экономические отношения, социальную структуру, военное дело, государственное управление.
Главной реформой Солона с точки зрения формирования Афинской демократии было восстановление полномочий и возобновление работы народного собрания. Все свои мероприятия Солон утверждал на народном собрании, получая тем самым не только всенародное одобрение, но и высшую санкцию на проведение этих мер.
В экономической области Солон стремился ограничить экономическое могущество эвпатридов и активизировать хозяйственную жизнь Афин. Его реформы были направлены на развитие интенсивных отраслей сельского хозяйства (виноградарства и оливководства), на поощрение занятий ремеслом, на создание благоприятных условий для торговли.
В социальной сфере Солоном было проведено в жизнь несколько законов, отражавших глубокие изменения в общественной структуре Афин. Наиболее важной из них была коренная реформа долгового права, вошедшая в историю под образным наименованием "стряхивание бремени" (сейсахтейя). Солон и в самом деле сбросил с плеч афинского народа ненавистное бремя долговой кабалы, объявив все долги и накопившиеся по ним проценты недействительными и запретив на будущее сделки самозаклада. Сейсахтейя спасла крестьянство Аттики от порабощения и тем самым сделала возможным дальнейшее развитые демократии в Афинах.
Принципиальное значение имело введенное Солоном разделение всех афинских граждан на четыре разряда в зависимости от величины получаемого дохода с земли (тимократическая реформа). Суть этой реформы состояла в том, что теперь не принадлежность к тому или иному роду, а размер частной собственности и способность ее увеличить определяла социальную значимость человека. К высшему разряду - пятисотмерникам (пентакосиомедимны) - были отнесены лица, получавшие свыше 500 медимнов (1 медимн составлял около 52 л) жидкого или сыпучего продукта в год. Второй разряд составляли всадники, получавшие свыше 300 медимнов дохода. Граждане третьего разряда именовались зевгитами, и их ценз составлял 200 медимнов. Самый низший разряд составляли феты, получавшие доход менее 200 мер. Принадлежность к тому или иному разряду была связана с определенными правами и обязанностями, и в соответствии с делением на эти разряды Солоном была осуществлена военная реформа и реформа государственного управления.
В военном деле принадлежность гражданина к тому или иному разряду определяла его положение в воинском строю: два высших разряда формировали конницу, зевгиты, в разряд которых попала большая часть афинского населения, формировали фалангу тяжеловооруженной пехоты - основу афинского войска, а феты составляли легковооруженную пехоту и вспомогательные части.
В области государственного управления Солон не просто способствовал повышению роли народного собрания (экклессии), но и стремился сделать его главным органом власти. На народном собрании стали обсуждать важнейшие государственные дела и принимать законы. Причем в работе народного собрания имели право участвовать все четыре разряда афинских граждан, включая малоимущих. Для упорядочения и лучшей организации работы народного собрания Солон учредил специальный орган - буле (или Совет 400, так как его члены избирались ежегодно по 100 человек от каждой филы из двух высших имущественных разрядов). Буле готовил дела для обсуждения на народном собрании и решал текущие вопросы управления в перерывах между собраниями. Повышение роли народного собрания и учреждение Совета 400 привели к ограничению функций аристократического ареопага и понижению его роли, хотя она еще оставалась довольно значительной.
Солон учредил еще один важный демократический орган в Афинах. Им стала многочисленная по своему составу и избиравшаяся из состава всех граждан судебная коллегия - гелиэя. Гелиэя должна была вести судебные разбирательства различных конфликтов между гражданами, проверять отчеты должностных лиц, в том числе и финансовые.
Для руководства усложнившейся деятельностью афинского полиса Солон учредил новые должности: полетов (ведали арендой государственного имущества), коллакретов (следили за обеспечением религиозных общественных обрядов), коллегию одиннадцати (осуществляли полицейские функции).
Реформаторская деятельность Солона заложила основы полисной демократии, которая привела Афины к блестящему расцвету в классический период греческой истории.
Линию Солона на формирование Афинской демократии продолжил Клисфен, который проводил реформы после свержения тирании с 509 по 500 г. до н.э. Если реформы Солона подорвали экономическое могущество знати, то Клисфен пошел еще дальше. Главной опорой аристократического режима в Афинах, так же как и во всех других греческих государствах, были родовые объединения - филы и фратрии. С древнейших времен весь афинский демос делился на четыре филы, в каждую из которых входило по три фратрии. Во главе каждой фратрии стоял знатный род, ведавший ее культовыми делами. Рядовые члены фратрии обязаны были подчиниться религиозному и политическому авторитету своих "вождей", оказывая им поддержку во всех их предприятиях.