Переговоры с Русью велись через посольские структуры (станицы) и документально отражались в Посольском Приказе. Самоуправление изначально представляло единый социальный организм всей общины - уклад. Он включал в себя военно-политическое, экономическое, хозяйственное и социально-культурное администрирование. Главными его критериями были народоправство, общинность и равноправие. Управляла укладом казачья старшина, ежегодно избираемая «вольными голосами», то есть открытым голосованием.
В XVII в запорожские казаки были переписаны в реестр. У терских и донских казаков никаких реестров не было. Вхождение казака в службу по достижении совершеннолетия само собой разумелось.
Стержневым направлением государственной политики стало «огосударствление казачества»,его подчинение и использование в регулярных частях во время военных действий. Подпав под такую зависимость государству, казаки продолжали соблюдать свой уклад. Община оставалась важнейшей социальной организацией, и, несмотря на давление, самоуправление получало дальнейшее развитие.
В основе казачьего уклада был Круг, а у запорожцев и кубанцев - Рада. Так у них изначально назывался верховный орган власти. Круг мог собраться спонтанно на площади, а по необходимости и в море. В сухопутных военных действиях казаки могли прибыть на Круг на лошадях. Но с глубокой древности всегда образовывали круг, потому что именно круг с бродницких времен был методом обороны у казаков. Кругу подчинялись все казаки без исключения. Станичные Круги проводились на центральной площади - майдане, или храме, или в часовенке, где можно было собрать Круг. Для его проведения выносилась икона-покровительница. Ее ставили в центре на аналой. Линейные казаки на Кругах не снимали папах, как знак полного юридического равноправия. И атаман, и казак были в равных условиях для высказывания своегомнения. На Кругах объявлялись походы, зачитывались войсковые приказы, решались войсковые проблемы, рассматривались злободневные вопросы, проводились выборы, чествовали казаков за доблесть и отвагу.
Одной из форм самоуправления было станичное правление, как исполнительная власть. В него входили станичный атаман и два судьи, избираемые на Круге, а также куренные атаманы хуторов. Все должности войскового и станичного правлений были выборными. На специальных выборных Кругах избирали открытым голосованием. Правда, после введения института наказного атаманства, были попытки назначений на местах, но они провалились. На Кругах имели право присутствовать совершеннолетние казаки. Долгое время у казаков совершеннолетие определялось по-разному. На Тереке - 21 год, на верхней Кубани - 25 лет. Интересы женщин представляли родственники мужского пола. Лишали права голоса буянов, пьяниц, скандалистов [5, С. 182].
Работой Круга руководил атаман. До 1840г. он избирался на 1 год, позже - на 3. Атаманов избирали из людей достойных, добропорядочных, не моложе 33 лет. Он должен быть честным и доступным для любого казака. Куренной и станичный атаманы должны были неотлучно находиться в станице. На заседаниях правления атаман имел 2 голоса. Процедура выборов была следующей: отслуживший свой срок атаман выходил на середину Круга в сопровождении есаульца - главного распорядителя Круга. Снимая с себя атаманские полномочия, клал на землю атаманскую папаху, насеку и, кланяясь на четыре стороны, спрашивал у казаков права доложить о своей деятельности словами: «воде» ли атаман в доклад?»Если казаки атаману доверяли, то ответ был изКруга «атаман волен в доклад»,или: «атаман не волен в доклад».После доклада казаки предлагали кандидатуру для выборов. Обсуждение кандидатур было открытым и бурным. Вновь избранный атаман также выходил на середину круга, кланялся на четыре стороны и благодарил казаков за избрание. Получал благословение от стариков по следующей процедуре: приставы держали атамана, не касаясь его руками, в символическом кресте, а старейшина давал ему по спине три легких удара нагайкой, чтобы не зазнавался, прислушивался к Кругу, заботился о войске, общине и казаках. Избранный атаман благодарил стариков за науку и получал благословение на деятельность от священника. Затем брал с земли атаманскую папаху, надевал на голову, в руки брал насеку. Походный и кошевой атаманы, есаулы, священник, писари, хорунжий, сотенные, полусотенные, десятники, Суд Почетных избирались сроком на год по Уставу.
Писарь войска избирался из грамотных казаков, владевших каллиграфией. Кроме знаний делопроизводства, это должен быть человек честный, которому можно было бы доверять. Он подчинялся непосредственно атаману, обязан был в исправности содержать документацию, вовремя сообщать атаману о вновь прибывших бумагах, о предписаниях войскового начальства. Он подробно записывал жалобы станичников, передавал их судье и атаману, но он не имел права вести судопроизводство.
В древности знамя называлось хоругвью, а знаменосец и хранитель знамени - хорунжим. Он избирался открытым голосованием на Круге. Хорунжий отвечал также за сохранность войсковых регалий: штандартов, наград, символов атаманской власти, войсковой иконы-покровительницы.
С ХIХ в. ежемесячно члены правления получали жалование из войсковой или станичной казны. Сумма определялась войсковым или станичным Кругом. В станице жалование зависело от числа жителей. Казначей избирался из отслуживших, отставных, зарекомендовавших себя особой честностью казаков. В обязанности казначея входило учет и хранение общинных сумм. Станичное правление обсуждало и решало все финансовые дела, составляло сметы по доходам и расходам на год, вело учет станичных земель, составляло списки призывников и т.д. Все члены станичного правления четырежды в год отчитывались о своей работе перед войсковой канцелярией.
Большая часть казаков не приняла церковную реформу Никона и сохранила традицию выбора священника из казачьей потомственной духовной среды. Его обязанности не ограничивались службой в храме. Он был с казаками и в походах, благословляя их на сражение, причащая, исповедуя перед боем. Священник отпевал погибших, соборовал умирающих от ран и болезней. Круг, в целом, нес в себе глубинные устои жизни казаков. На казачий уклад не отваживались покушаться даже правители России.
Суд Почетных избирался на Круге и был не менее важным органом самоуправления. Суд избирался на год. В него входило от 6 до 12 отставных казаков не моложе 35 лет, честных и справедливых. Председателем обычно избирали вошедшего в Суд офицера. Судьи считались помощниками станичного атамана. Станичный суд собирался не менее двух раз в месяц. В нем решались дела казаков и иногородних, но иногородние не могли быть избраны членами Суда. Станичный атаман не имел права вмешиваться в решения суда, мог не присутствовать на заседаниях. Присутствовали помощник станичного атамана, писарь, но вмешиваться в работу суда не имели права. Дела непосильные для решения станичным судом передавались в войсковой суд. В станицах мог быть и церковный суд. Он выступал посредником в определении размера наказания, либо когда преступление касалось религиозных основ и проступков против нравственности, оберегаемой церковными канонами. Несправедливо вынесенный приговор мог привести к замене членов суда. Кроме станичных, церковных и судов Почетных в станицах могли быть и, так называемые третейские суды. Их называли «судамипо совести» или «судами чести».По традиции в их заседаниях принимали участие посредники с обеих спорящих сторон по взаимному согласию. Решение третейского суда открыто объявлялось и вносилось в специальную книгу, хранящуюся в станичном правлении. Приговоры входили в силу со времени занесения в книгу и считались окончательными. Жалобы на их решения не принимались. Уголовные дела рассматривали полковые следователи и комиссии Военного Суда.
Есаулов избирали из грамотных офицеров, способных видеть стратегию боевых действий и умело разработать тактику отдельных боев. Есаулу доверяли казаки, он берег их в бою, зная, что ответ будет держать перед родителями. Частенько из одной семьи могли быть и есаул, и младшие офицеры, и простые казаки.
Казачье народоправство выражалось не только в проведении Кругов и в выборах. С 1785г. в станицах по воскресеньям проводились сходы. У казаков было двойственное подчинение: военное и гражданское, хотя между ними особых различий не было. В обострении обстановки власть военной администрации резко возрастала [21, С.101-102]. На сходах могли присутствовать все: и женщины, и подростки. Там тоже зачитывались некоторые войсковые приказы и советовались об их исполнении. Рассуждали о текущих хозяйственных делах, мирили распри, а если это не удавалось, то передавали дело в суды. На сходах избирали начальника станицы. Крики и выкрики не допускались, каждый имел право говорить «в свою очередь». Станичный начальник без промедления доводил до высшего начальства решения схода. Авторитет выборной власти у казаков был непререкаем и держался на соблюдении и почитании традиций и обычаев. Главным во взаимоотношениях станичников было взаимное уважение, почет боевым заслугам, трудолюбие, честность, религиозность. В казачьем самоуправлении сохранялись и поддерживались автономная деятельность станичных общин, свобода и независимость, планирование доходов и расходов, высокая ответственность выборных в выполнении должностных обязанностей.
Самоуправление станиц под влиянием времени и условий значительно видоизменялось.
Институт наказаний - один из постулатов казачьего уклада и имеет глубокие традиции. Приговор утверждался правлением и подписывался атаманом. Но этому предшествовали другие воспитательные меры в виде штрафов, арестов, тюремных заключений и др.