- Наследный принц?
- Ну да, Септимус, наследный принц единорогов. Папа и мама у меня король и королева.
- Тем более ты не должен убегать один, - строго сказала Пенелопа. - Сам подумай: хорошо ли, чтобы за наследным принцем гнался василиск?
- Я знаю, - с раскаянием проговорил Септимус, - но мне так надо было поупражняться, а пробочные деревья прямо созданы для. этого. Если выбрать большую пробку, рогу не больно.
- Твои родители, наверное, с ума сходят от беспокойства, - проворчала Пенелопа. - Чем скорее им тебя вернуть, тем лучше. А почему василиск за тобой погнался?
- Он хотел забрать меня к себе в замок, чтобы держать единорогов в повиновении. Он даже меня и схватил, да я боднул его как следует и удрал. Огнем он дохнуть не посмел, он хотел поймать меня живым. И хорошо, что не дохнул, а то он опалил бы мне гриву и хвост. Ведь, согласись, они у меня очень красивые, правда?
Пенелопа поежилась от страха.
- Да, очень. Ладно, пойдем к моим друзьям, и мы подумаем, как тебя вернуть родителям.
Пока они спускались с холма, Септимус весело скакал вокруг Пенелопы, видимо совсем забыв про недавнюю опасность.
Питер и Саймон пришли в восторг, увидав настоящего, живого единорога, но ужаснулись, когда узнали, как рисковала Пенелопа, чтобы спасти его от василиска.
- Честное слово, я бы обязательно позвала вас на помощь, если бы успела, - оправдывалась она. - Но у меня не было времени, мне пришлось действовать мгновенно.
- Надеюсь, это глупое создание благодарно тебе, - сурово сказал Попугай. - Этот бездельник не заслуживает, чтобы его спасали.
Но Септимус его не слышал. Он нашел лужицу и теперь стоял как зачарованный, любуясь своим отражением.
- Ох уж эти мне единороги, - мрачно заметил Попугай, - все одинаковы: самовлюбленны и тщеславны, как никто. Дайте им зеркало или вообще что угодно, во что можно смотреться, - и они замрут на месте, как загипнотизированные.
- Он еще ребенок, - возразила Пенелопа, - и потому он и правда очень красивый.
- Хорош, спору нет, - нехотя согласился Попугай. - Но в голове пусто. И все они такие. Ну что ж, пора, я полагаю, вернуть это сокровище в лоно семьи.
Вся компания двинулась в путь. Септимус дорогой весело резвился.
- Как тебе кажется, Пенелопа, мне больше идет, когда рог так или когда вот так? - спросил он.
- Если ты не угомонишься, - с раздражением оборвал его Попугай, - я возьму у Пенелопы ножницы и обстригу тебе хвост и гриву.
Эта страшная угроза возымела действие, Септимус притих.
Они шли по прогалине между синими кустами, как вдруг послышался глухой грохот, похожий на гром, и земля задрожала у них под ногами. В следующую минуту на прогалину, ломая кусты и стуча копытами по дерну, вынеслось огромное стадо голубых и белых единорогов и, храпя, остановилось в нескольких метрах от путешественников. Дети оказались окружены частоколом острых золотых рогов, угрожающе нацеленных прямо на них.
- Эй, вы! - закричал Попугай. - Эй, вы! Бросьте эти глупости - это мы, не видите, что ли!
Стоявшие плотным кругом животные расступились, и вперед вышел очень крупный единорог красивого темно-синего цвета. Грива и хвост у него были медово-янтарные, а витой рог сверкал, как новенькая золотая монета. Ясно было, что это и есть король, а стройный белый единорог с золотой гривой и хвостом, державшийся рядом с ним, - королева.
- Ты ли это, Попугай? - в изумлении проговорил король.
- Конечно я, а кто же еще? - отвечал Попугай.
- Нам передали, что после того как василиски взяли власть в свои руки, ты покинул страну.
- Что-о?! - негодующе воскликнул Попугай. - Я? Покинул страну? Это я-то?
- Ну, это действительно было на тебя как-то не похоже, но Ха-Ха сказал, что ты исчез, даже не оставив записки, а василиски уверяли, будто ты сбежал.
- Я им покажу "сбежал", дайте срок, - проговорил Попугай.
- Вот именно, - подхватил Питер. - "Сбежал", скажите на милость. Мы им покажем, не волнуйся, Попугай.
- Это василиски у нас побегут, когда мы зададим им перцу, - поддержал его Саймон.
- Пенелопа спасла меня от василиска, - объявил Септимус.
И он рассказал родителям (с некоторыми преувеличениями), как Пенелопа провела василиска.
- Все единороги в долгу перед тобой, - сказал король, грозно сверкая глазами. - С нынешнего дня каждый единорог в Мифландии к твоим услугам. Стоит тебе пожелать что-нибудь, и мы приложим все старания, чтобы выполнить твое желание. А покамест предоставляю четверых моих подданных в ваше распоряжение: по одному на троих, а четвертый повезет Попугая и вещи.
- Огромное спасибо, ваше величество, - сказала Пенелопа. - Вы очень щедры. Не знаю, могу ли я высказать маленькую просьбу.
- Говори, - ответил единорог. - Если это в моих силах, просьба будет удовлетворена.
- В таком случае не присоединитесь ли вы и ваши подданные к нам? Попугай, мои кузены и я хотим попытаться свергнуть этих грубых и опасных василисков.
- Обычно мы, единороги, держимся особняком, - ответил король. - Мы не вмешиваемся в чужие дела. Но коль скоро таково твое желание и коль скоро василиски имели наглость напасть на моего сына, я объявляю: все единороги Мифландии, включая меня самого, будут служить вам до тех пор, пока василиски не будут побеждены.
- Благодарю вас, - сказала Пенелопа, - очень, очень благодарю вас.
- Вот это дело! - воскликнул Попугай. - Вместе мы разобьем и разгромим этих вульгарных, безвкусно-ярких, пустых и ничтожных василисков.
Дети тут же взгромоздили свои пожитки и клетку на широкую спину одного единорога и оседлали трех других.
- Помните, - сказал король, - когда мы вам понадобимся, дайте знать, и мы тотчас явимся. В вашем распоряжении полтораста острых рогов.
- Спасибо, ваше величество, - проговорила Пенелопа.
- Мы свяжемся с вами, как только выработаем с Ха-Ха план кампании, - добавил Попугай. - А теперь, будь добр, вели своим подданным, чтобы они никому ни словом не обмолвились о том, что видели нас. Как известно, во внезапности - половина успеха.
- Ни один из моих подданных не проговорится, - заверил его король.
- В таком случае в путь! - Попугай вспорхнул Пенелопе на плечо. - Чем скорее мы доберемся до Кристальных пещер, тем лучше.
И небольшая кавалькада единорогов, увозившая на себе Попугая, ребят и их вещи, тронулась по направлению к лесистым холмам, видневшимся в полумиле от них.
- Ты очень умно поступила, заручившись помощью единорогов, - шепнул Попугай на ухо Пенелопе. - Но даже и с ними победить василисков будет нелегко. Судя по тому, что они осмелились раздразнить единорогов, попытавшись выкрасть Септимуса, они чувствуют себя очень уверенно.
- Ну, а нет в Мифландии еще каких-нибудь зверей, у кого можно попросить поддержки? - спросил Питер.
- Есть, конечно, - ответил Попугай, - но толку от них мало. Взять, например, лунных тельцов. Полезные животные, но для нашего дела совершенно непригодны. Возможно, грифоны и присоединятся к нам, - это было бы неплохое подспорье. Кто мог бы помочь, так это драконы, если бы Табита не повела себя так глупо.
- Да, а что она, собственно, сделала? - спросил Саймон.
- Узнаете, когда доедем, - ответил Попугай. - Нам туда - за те деревья.
Они проезжали сквозь чащу пробочных деревьев. Впереди торчала высокая красная скала и уже виднелся сводчатый вход в пещеру. Еще ближе - и они увидели, что вся трава перед входом обгорела, а кустарник почернел и обуглился.
- Опять эти василиски! - взорвался Попугай. Он был вне себя от злости. - Видно, пытались добраться до Ха-Ха. Вы только поглядите, как они пожгли подлесок.
- Надеюсь, они не причинили вреда мистеру Джанкетбери. - Пенелопа вздрогнула, вспомнив, как страшно рычал василиск, гнавшийся за Септимусом.
- Думаю, что нет, - ответил Попугай. - Кристальные пещеры имеют особое устройство. Если вы снаружи, вам не войти внутрь, а если вы внутри, то не выйти оттуда.
Как и многое другое в Мифландии, детям показалось это непонятным, и они так и сказали Попугаю.
- Видите ли, - объяснил он, - когда мы обнаружили пещеры, они были самыми обыкновенными пещерами. Но потом Ха-Ха изобрел что-то вроде жидкого кристалла, который получали в виде пены, а потом он затвердевал. Ха-Ха так гордился своим изобретением, что заполнил им пещеры целиком. И в результате вы как будто идете сквозь гигантские мыльные пузыри. Они прозрачны, так что вам все видно, но попасть внутрь крайне затруднительно, если не знать секрета. Словно попадаешь в прозрачный лабиринт. Мы с Ха-Ха одни знаем, как туда войти и как оттуда выйти.
Они спешились у входа. Громадная пещера, казалось, и в самом деле была наполнена большими мыльными пузырями, прозрачными и нежными, переливавшимися всеми цветами радуги.
- А теперь, молодцы, - сказал Попугай, обращаясь к единорогам, - попаситесь вон там подальше, пока вы нам не понадобитесь.
Единороги покладисто кивнули и удалились в пробочный лес.
Попугай порылся в шкафу и извлек компас.
- Следуйте за мной, - скомандовал он.
Дети взяли свои вещи и клетку и вошли за ним в глубину Кристальных пещер.
У Пенелопы было такое ощущение, будто они брели сквозь прозрачное облако, В обе стороны отходили боковые туннели, казавшиеся бесконечными. Но как только путники делали шаг вбок, перед ними всякий раз вставала стена мерцающего кристалла.
- Третий справа, второй слева, пятый справа, четвертый слева, - бормотал Попугай, семеня по туннелю и все время сверяясь с компасом.
Кристальные коридоры освещались зеленоватым светом. Саймон заинтересовался его происхождением.
- Светляки, - объяснил Попугай. - Ха-Ха отдал им всю крышу при условии, что они будут освещать коридоры. Естественно, жилые помещения освещаются грибами.
- Грибами? - повторил Питер.
- Ну да, светящимися грибами, они дают отличный свет.
Они углубились уже довольно далеко, кристальные пузыри становились все крупнее. И вот сквозь толщу прозрачного кристалла они увидели впереди сильный белый свет.