В теории уголовного права Вьетнама под уголовным наказанием понимается мера самого строгого государственного принуждения, назначаемого лицу по приговору суда. Наказание применяется к лицу, признанному судом виновным в совершении преступления, и заключается в предусмотренных законом лишениях или ограничениях прав и свобод осужденного в целях его исправления и перевоспитания, а также в целях предупреждения совершения новых преступлений как осужденным, так и иными лицами. В теории уголовного права зарубежных стран больше внимания уделяется раскрытию целей наказания, а понятие наказания представляется чем-то само собой разумеющимся. Общая правовая реакция государства на преступность выражается в определении в уголовном законе того, какие наказания применяются к совершившим преступления лицам. Наказуемость преступления делает уголовный закон методом воздействия на социальные процессы, регулятором человеческого поведения. Когда уголовный закон уже нарушен, наказание продолжает оставаться необходимым средством охраны общества от преступлений.
Наказуемость, содержащаяся в санкциях каждой уголовно-правовой нормы, составляет обязательный признак любого преступления. В новом уголовном законодательстве России дается четкое понятие наказания, как меры государственного принуждения, назначаемой по приговору суда. Наказание применяется к лицу, признанному виновным в совершении преступления, и заключается в предусмотренных настоящим Кодексом лишении или ограничении прав и свобод этого лица (часть 1 статьи 43 УК РФ). Итак, уголовное наказание представляет собой реакцию государства на совершенное лицом преступление. Для самого же преступника наказание - это уголовно-правовое последствие совершенного им преступления, порицание виновного и его деяния со стороны государства. Оно выражается в определенных лишениях и ограничениях прав и свобод этих лиц и является отрицательной оценкой личности преступника и его деяния. Социальное назначение наказания состоит в том, что оно на протяжении многих лет рассматривается как одно из средств борьбы с преступностью, специфический и весьма жесткий регулятор поведения людей, вступивших в конфликт с уголовным законом. Предупреждение совершения новых преступлений может быть достигнуто несколькими путями: 1) лишение осужденного физической возможности совершить преступление; 2) угрозой применения наказания за совершенное преступление; 3) устрашением в процессе исполнения наказания; 4) воздействием на психику осужденного и неустойчивых членов общества, имеющих противоправные отклонения в поведении. В соответствии с этим устанавливаются определенные условия и правила содержания осужденных к лишению свободы.
Лишение осужденного физической возможности совершить новое преступление обеспечивается ограничением свободы передвижения, контроля за поведением, запрещением пользоваться рядом предметов, могущих служить орудием совершения преступления, и т.п. Все это сказывается на правовом положении осужденного, выражаясь в ряде обязательных, специфически необходимых правил поведения.
Устрашение как путь достижения целей предупреждения выражается в характере самого наказания, в его воспитательно-профилактических свойствах. Для осужденных к лишению свободы это прежде всего ограничения в связях с внешним миром: свиданиях, посылках и передачах, переписке. Это также ограничения в суммах личных денег, которые разрешаются к пользованию осужденным, устанавливаемый в принудительном порядке распорядок дня, невыполнение которого может повлечь применение мер дисциплинарного воздействия, и т.д.
Свобода издавна считается ценнейшим благом человека, хотя и не всегда осознаваемым. Термин «лишение свободы» как вид наказания появился значительно позже, чем каторга, заточение в крепость и т.д. Но суть дела не менялась: преступник не лишался именно этой ценности - свободы. Он страдал именно потому, что не был свободен, потому, что был ограничен в этом естественном для человека состоянии. Лишение свободы вошло в разряд самых суровых, после смертной казни, наказаний.
Вместе с тем в некоторых зарубежных странах термина «лишение свободы» нет. Например, в УК Югославии есть термины: «строгое заключение», «заключение», «ограничение в гражданских правах» и др. В УК Венгрии - «тюремное заключение», УК Франции - «заключение в смирительном доме», «заключение в каторжной тюрьме», «каторжные работы».Не было термина «лишение свободы» и в дореволюционном уголовном законодательстве России, в котором предусматривались такие наказания: лишение всех прав состояния и смертная казнь, лишение всех прав и ссылка в каторжные работы, лишение всех прав состояния и ссылка на поселение, потеря всех особенных прав и преимуществ и ссылка на поселение, ссылка, временное заключение в крепости, временное заключение в смирительном доме, временное заключение в тюрьме, кратковременный арест и др.
Замена термина «лишение свободы» имеет принципиально важное теоретическое и практическое значение, так как позволит точнее регулировать различные стороны общественных отношений, возникающих при исполнении наказаний уголовно-исполнительного характера, и еще раз подчеркнуть, что гарантированные Конституцией РФ права и свободы во многом сохраняются даже в том случае, когда гражданин, осужденный за преступление, отбывает наказание в местах лишения свободы.
Прежде всего, необходимо отметить, что лишение свободы как вид уголовного наказания и его исполнение регулируются уголовным и уголовно-исправительным правом. Лишение свободы - это принудительная изоляция осужденного в специально предназначенные для этого учреждения. Прежний УК такого определения не давал. В новом УК содержится пять видов уголовного наказания (из пятнадцати), в той или иной мере касающихся лишения свободы:
1) ограничение свободы (ст.53 УК); 2) арест (ст. 54 УК); 3) содержание в дисциплинарной воинской части (ст. 55 УК); 4) лишение свободы на определенный срок (ст. 56 УК); 5) пожизненное лишение свободы (ст. 57 УК). В прежнем УК было два таких вида уголовного наказания - лишение свободы (ст. 24 УК 1960 г.) и направление в дисциплинарный батальон (ст. 34 УК 1960г.).
Анализируемые современные нормы УК РФ объединены общими положениями - это ограничение свободы, изоляция от общества и содержание в специальных исправительных учреждениях. Существуют и положения, отличающие их друг от друга: сроки лишения (ограничения) свободы, правовые последствия, места отбывания лишения (ограничения) свободы, их классификация, условия освобождения от уголовного наказания в виде лишения (ограничения) свободы.
Уголовный кодекс РФ действует с 1 января 1997 года, за исключением положений, для которых Федеральным законом от 24 мая 1996 года установлены другие сроки введения в действие. С 1 июля 1997 года вступил в законную силу Уголовно-исполнительный кодекс Российской Федерации. В статье 56 УК говорится, что «Лишение свободы заключается в изоляции осужденного от общества путем направления его в колонию-поселение, или помещения в исправительную колонию общего, строгого или особого режима, либо в тюрьму». И все же формулировка и в новом УК не совсем удачна. «Изоляция - это скорее технология, способ реализации наказания, но не его содержание. Что касается понятия «свобода», то и в новых УК и УИК РФ оно не раскрывается.
Определив наказание в виде лишения свободы (и не раскрыв его), законодатель трансформирует уголовно-правовые отношения в уголовно-исполнительные. Но и в УИК РФ не раскрывается исчерпывающе содержание «лишения свободы», оставляя много неопределенности, а значит - и предпосылок для произвола, что, собственно, и наблюдалось в течение многих десятилетий. Лишь в малой степени устраняются неопределенности в подзаконном акте, а именно в Правилах внутреннего распорядка исправительных учреждений. Именно в Правилах (параграф 5) почему-то ограничивается такая конституционная свобода, как свобода митингов и манифестаций. При этом данное ограничение в тексте расположено рядом с запретами залезать на крыши домов и приготавливать пищу и чай в непредусмотренных для этого местах. Подзаконность правил, принятых даже не Правительством, а всего лишь двумя ведомствами, (МВД и Генеральной Прокуратурой РФ), к тому же можно считать ведомственно-заинтересованными, что значительно снижает легитимность документа. Ведь речь идет о лишении гражданина одного из высших человеческих благ. В новом Уголовно-исполнительном кодексе по поводу «свободы» и «лишения свободы» принципиальных изменений также нет.
Под лишением свободы понимается такой вид наказания, который предусматривает изоляцию осужденного от общества с обязательным помещением его в учреждение, исполняющее наказание, на указанный в приговоре срок. Лишению свободы присущи следующие признаки:
1. Принудительная изоляция осужденного от общества в специальных учреждениях на определенный срок,
2. Возложение на осужденного иных правоограничений, изменяющих его правовой статус,
3. Применение к осужденному исправительного воздействия.
Лишение свободы широко представлено в санкциях статей Особенной части УК и в судебной практике, является одним из наиболее распространенных видов наказания. В действующем Уголовном кодексе Российской Федерации лишение свободы в качестве единой меры наказания предусмотрено в 229 санкциях статей Особенной части, а в 411 санкциях оно предусмотрено как альтернативная мера, чаще всего со штрафом (129 санкций), арестом (90 санкций) и ограничением свободы (78 санкций), меньше - со смертной казнью и пожизненным лишением свободы (5 санкций). Процентное соотношение числа осужденных к лишению свободы в общем количестве осужденных в РФ характеризуется следующими показателями: 1991 г. - 35 %, 1992 г. - 36%, 1994 г. - 37%, 1996 г. - 40% , 1998 г. - 36 %, 2006 г. - 37 %, 2002 г. - 36 %.