Ни в одном случае смертная казнь не является абсолютно определенной мерой. Если санкция статьи предусматривает смертную казнь, эта мера наказания дается в альтернативе с лишением свободы на определенный срок или с пожизненным лишением свободы. У суда всегда есть возможность выбора. Поэтому смертная казнь назначается только в исключительных случаях.
Для того чтобы вынести приговор о смертной казни, суд должен установить исключительную общественную опасность преступления, совокупность особых обстоятельств, отягчающих наказание, а также принять во внимание данные о личности преступника, который представляет опасность для общества.
При назначении наказания суд обязан учесть степень осуществления преступного намерения и, если преступление не было доведено до конца, то выяснить причины, в силу которых это произошло. Смертная казнь, как правило, применяется лишь при оконченном преступлении, но не исключены случаи применения ее и тогда, когда преступление не было окончено и преступный результат не наступил по обстоятельствам, не зависящим от преступника.
Ограничения в применении смертной казни касается женщин, лиц, совершивших преступления в возрасте до 18 лет, а также мужчин, достигших к моменту вынесения судом приговора 65-летнего возраста. Смертная казнь в порядке помилования может быть заменена пожизненным лишением свободы или лишением свободы на срок 25 лет.
Санкции всех указанных статей предусматривают альтернативу - лишение свободы на определенный срок, пожизненное лишение свободы. Только в санкции одной статьи (ч. 2 ст. 105 УК ) минимальный срок лишения свободы установлен в 8 лет, в остальных - 12, максимальный в этой же статье - 20 лет, в остальных - 25 лет либо пожизненное лишение свободы.
Лица, осужденные к пожизненному лишению свободы и которым смертная казнь в порядке помилования заменена лишением свободы, содержатся в колониях особого режима. Условия отбывания наказания в виде пожизненного лишения свободы существенно отличаются от иных условий, относящихся к другим категориям осужденных. Пожизненно осужденные проживают в камерах, как правило, не более чем по два человека. Их труд организуется также в соответствии с требованиями камерного содержания, не менее 10 лет (первых) они обязаны находиться в строгих условиях отбывания наказания. Со строгих условий на обычные осужденные переводятся при отсутствии взысканий за нарушения режима отбывания наказания. Отбыв в обычных условиях не менее десяти лет при отсутствии взысканий, осужденный может быть переведен в облегченные условия отбывания наказания.
В целом условия отбывания наказания в данных исправительных учреждениях являются исключительно суровыми, и немалое число осужденных к пожизненному лишению свободы переносят их крайне болезненно, иногда сводят счеты с жизнью путем самоубийства, а зачастую обращаются с просьбами о применении к ним расстрела. В современное время трудно вести речь о целесообразности смягчения условий отбывания наказания данной категории лиц, прежде всего потому, что подобных колоний в России единицы, опыта их работы нет. Да и вообще идет речь об отмене смертной казни. Если смертная казнь будет отменена, тогда вряд ли будет целесообразным смягчать режим отбывания пожизненного лишения свободы опасным преступникам: общепредупредительная роль данного вида уголовного наказания хотя бы таким образом будет восполнять отсутствие смертной казни.
При лишении свободы исправительные учреждения, арестные дома и исправительные центры осуществляют применение к осужденным принудительных или обязательных мер медицинского характера, предусмотренных ст. 97 УК РФ и ст. 18 УИК РФ. Речь идет об осужденных, больных алкоголизмом или наркоманией, а также страдающих психическими расстройствами, не исключающими вменяемости, в отношении которых суд вынес решение об их принудительном лечении. Его обязана осуществлять администрация указанных выше учреждений во время отбывания данными лицами наказания. Обязательное медицинское лечение применяется также по решению суда в отношении осужденных, больных токсикоманией, ВИЧ-инфицированных осужденных, а также осужденных, больных открытой формой туберкулеза или не прошедших полного курса лечения венерического заболевания. Однако помещение таких больных в арестные дома или исправительные центры вряд ли целесообразно. Представляется, что было бы правильно закрепить в нормативном порядке возможность помещения таких лиц в лечебные исправительные учреждения с условиями содержания их на общем тюремном режиме. Там им может быть оказана всесторонняя медицинская помощь и отпадает необходимость перевозить их по всей стране.
Только справедливое наказание может достичь своих целей. Наказание должно пройти через сознание осужденного, должно восприниматься им как кара за содеянное. Слишком мягкое наказание подрывает авторитет уголовной юстиции, вызывает у осужденного чувство безнаказанности. Слишком суровое наказание может подорвать авторитет власти, вызывает у осужденного чувство беззакония и расправы.
Суд, который обязан с учетом данных о личности назначить наказание виновному, зачастую не имеет тех сведений которые были собраны на предшествующих стадиях. В свою очередь, он не информирует исправительно-трудовое учреждение о личности осужденного (помимо данных, содержащихся в приговоре), и там эта работа начинается заново. Исправительно-трудовые учреждение не всегда и не в полной мере передают информацию об особенностях личности освобождаемого в органы милиции по месту его будущего жительства.Возникают многочисленные предложения о необходимости «принять более строгие законы». Однако изменение уголовного законодательства, связанное только или главным образом с повышение санкций, не может устранить указанных недостатков: иногда оно только усиливает их, потому что чрезмерная строгость санкций, преломляясь через психологию граждан (да и самих работников юстиции), начинает компенсироваться более широким применением мер общественного воздействия или назначением судом наказаний ниже низшего предела санкции. А это означает, что уголовный закон применяется еще реже и оценивается как неэффективный.
В новом Уголовном кодексе Российской Федерации изменилась идеологическая сущность концепции уголовного законодательства, базирующегося на качественно иных, чем ранее, ценностных ориентирах и идейных установках, что обусловлено переходом к демократическому правовому обществу, где задачи уголовного права в корне меняются. В центре оказывается человек, защита его жизни, здоровья, свободы, чести и достоинства, охрана его собственности. В новом Уголовном кодексе последовательно реализовывались две общемировые тенденции развития уголовного права: смягчение ответственности за преступления, не представляющие большой общественной опасности и совершенные впервые, с одновременным ужесточением наказания за наиболее опасные и распространенные преступления, а также в отношении рецидива преступлений.Принятая в новом УК РФ система назначения наказаний ориентирована на то, чтобы более суровые из них могли применяться только в случаях, когда исправление осужденных и предупреждение совершения новых преступлений невозможно при применении более мягких видов наказания. На это указывается в ч. 1 ст. 60 УК РФ.
За совершение отдельных категорий преступлений среди назначаемых видов наказания, удельный вес лишения свободы выше: за преступления против жизни и здоровья (ст. ст. 105-125 УК РФ) - 41,8%; убийство - 96,4%; умышленное причинение тяжкого вреда здоровью - 69,6%; изнасилование - 81,9%. В 1998 году за совершение убийств при отягчающих обстоятельствах к смертной казни осуждено 116 человек, к пожизненному лишению свободы - 55 человек. Согласно нормам уголовного права наказание в виде пожизненного лишения свободы назначается только за совершение особо тяжких преступлений, посягающих на жизнь, и лишь в тех случаях, когда суд сочтет возможным не применять к виновному смертную казнь. С учетом этих обстоятельств закон ограничивает возможности досрочного освобождения таких лиц от отбывания наказания. В ч. 5 ст. 79 УК РФ указано, что лицо, отбывающее пожизненное лишение свободы, может быть освобождено условно - досрочно лишь после фактического отбывания им не менее двадцати пяти лет данного наказания. Данная статья предусматривает и другие ограничения, которыми должна руководствоваться администрация исправительных учреждений при решении вопроса о представлении такого лица к условно - досрочному освобождению.Представляется, что наиболее значимое из них содержится в норме, исключающей возможность условно - досрочного освобождения лиц, совершивших новое тяжкое или особо тяжкое преступление в период отбывания пожизненного лишения свободы. Это ограничение имеет ярко выраженную предупредительную направленность.С целью исключения ошибок при представлении рассматриваемой категории лиц к условно-досрочному освобождению предусмотрены ограничения, предъявляющие повышенные требования к поведению осужденного, которое может служить основанием освобождения. Представление об условно-досрочном освобождении может быть направлено в суд только при отсутствии у осужденного к пожизненному лишению свободы злостных нарушений режима отбывания наказания в течение предшествующих трех лет. В случае отказа суда в условно - досрочном освобождении лица, отбывающего пожизненное лишение свободы, для повторного ходатайства предусмотрен трехлетний срок, в пять раз превышающий аналогичный срок для других категорий осужденных.