Существует два подхода в теории уголовного права к сущности наказания. Согласно одному из них сущность наказания составляет кара. Согласно другому к каре добавляется и совокупность воспитательных мер, применяемых к осужденному. В результате следует сделать вывод, что сущностью лишения свободы является диалектическое единство карательных и воспитательных сторон. И действительно, наивно было бы полагать, что суд, дозируя одну лишь кару путем применения того или иного уголовного наказания, пытается достичь восстановления социальной справедливости, исправления осужденного, а также частной и общей превенции. Такое представление сделало бы кару универсальным средством воздействия на преступника и преступность в целом. Однако, суд, применяя одно из самых суровых наказаний - лишение свободы на определенный срок, - также считает необходимым для осужденного расширить свой кругозор путем получения общего образования, получить специальность, по которой он смог бы работать после освобождения, а также приучить его к общественно полезному труду. Только при умелом применении всей совокупности элементов наказания можно достичь исправления осужденного и частной превенции после отбытия наказания. При этом кара понимается как принуждение, применяемое с целью причинить определенные страдания.
Сущность любого наказания выражается в тех или иных правоограничеииях. Исходя из того, что лишение свободы на определенный срок является одним из наиболее суровых наказаний, уже можно предположить, что объем и содержание таких правоограничений будет достаточно большим. Выявление составляющих элементов наказания (содержания) имеет большое теоретическое и практическое значение, так как позволяет определить ту границу, за которой государство утрачивает свое право подвергать принуждению с целью вызвать страдания, то есть карать.
В содержание лишения свободы на определенный срок следует включать только те ограничения, которые являются отличительным признаком содержания именно лишения свободы, то есть те, которые установлены в различных нормативных правовых актах именно в отношении осужденных к лишению свободы на определенный срок. Соответственно, является ошибочным отнесение к элементам лишения свободы тех ограничений, которые вытекают из того, что осужденный, отбывая лишение свободы, лишается возможности пользоваться определенными благами, правами и свободами (такие ограничения именуются косвенными).
В первые годы советской власти отсутствовала систематизация не только наказаний, но и самого уголовного законодательства. В рассматриваемый период могли применяться следующие наказания, связанные с изоляцией осужденного от общества: лишение свободы на определенный срок, увольнение из предприятия с передачей в концентрационный лагерь до 6 месяцев и принудительные работы на рудниках.
Первая попытка систематизировать нормы уголовного права была предпринята «Руководящими началами по уголовному праву РСФСР», утвержденными 12 декабря 1919 г. коллегией НКЮ РСФСР. В статье 25 раздела VI «Виды наказания» среди 15 видов были и такие, как «лишение свободы на определенный срок или неопределенный срок, до наступления известного события».
УК РСФСР 1922 года предусматривал такой вид наказания, как «лишение свободы со строгой изоляцией или без таковой» на срок от семи дней до десяти лет (ст.34).Также приводились разновидности мест лишения свободы: исправительно-трудовые дома, трудовые сельскохозяйственные и ремесленные колонии, переходные исправительные дома. При назначении и исполнении лишения свободы четко прочерчивался классовый подход к осужденному, что влияло и на цели применения лишения свободы - исправление или изоляции социально опасного элемента.
В утвержденных 31 октября 1924 года Основных началах уголовного законодательства СССР и союзных республик лишение свободы отнесено к группе мер судебно-исправительного характера. При этом закреплялись два его вида - со строгой изоляцией и без таковой. В принятых в развитие указанных Основных начал нормативных актах отмечается гуманный характер наказания в виде лишения свободы: ограничения максимального срока десятью годами и относительно нестрогим режимом его отбывания.
В 1930 году было введено лишение свободы в исправительно-трудовых лагерях в отдаленных местностях СССР и постановлением СНК СССР утверждено Положение о них. Постановлением ЦИК и СНК СССР от 8 августа 1936 года «О дополнении Основных начал уголовного законодательства СССР и союзных республик», было введено тюремное заключение. На основании и в соответствии с этим постановлением было изменено уголовное и исправительно-трудовое законодательство в союзныхреспубликах, которое также предусмотрело возможность определять лишение свободы в виде заключения в тюрьму.
К 1953 году система уголовных наказаний, действовавшая в стране, была довольно сложной. Она определялась как уголовным законодательством (Основными началами и УК РСФСР), так и рядом иных декретов высших органов государственной власти и управления СССР. Из 25 видов наказания 3 были связаны с лишением свободы:
-лишение свободы с содержанием в тюрьме;
-лишение свободы в исправительно-трудовых лагерях в отдаленных местностях СССР;
-лишение свободы в общих местах заключения.
Принятие УК РСФСР 1960 года открывает следующий этап развития российского уголовного законодательства, который охватывает 1960-1996 годы. Что касается лишения свободы, то из перечня наказаний исключен один его из видов - лишение свободы в исправительно-трудовых лагерях.
История развития российского законодательства показывает, что сроки лишения свободы не оставались неизменными. В первые годы Советской власти единого закона о максимальных и минимальных границах наказания в виде лишения свободы не было. В декрете СНК от 21 марта 1921 года «О лишении свободы и о порядке условно-досрочного освобождения заключенных» установлен максимальный срок лишения свободы - 5 лет. В 1922 году он увеличен до 10 лет. В 1937 году за ряд особо опасных государственных преступлений введено наказание в виде лишения свободы на срок до 25 лет. В 1947-49 годах в связи с заменой смертной казни лишением свободы, а также с изданием Указов Президиума Верховного Совета СССР «Об уголовной ответственности за хищения государственного и общественного имущества», «Об усилении охраны личной собственности граждан» (от 4 июня 1947 года) и «Об усилении уголовной ответственности за изнасилование» (от 4 января 1949 года) количество санкций, в которых предусматривались длительные сроки лишения свободы, увеличилось. Минимальный срок лишения свободы колебался от 1 дня до 1 года.
Анализируя лишения свободы в санкциях Особенной части УК РСФСР 1922,1926 и 1960 годов, можно утверждать о том, что лишение свободы хотя и предусматривалось довольно широко в санкциях норм Особенной части УК, но неизменно составляломеньше половины от общего их числа и имело в целом по России некоторую тенденцию к сокращению. Особенно значительно сократились эти санкции в УК РСФСР 1926 года, тогда их количество, по сравнению с УК РСФСР 1922 года уменьшилось почти на 10%.
В УК РСФСР 1960 года количество санкций, предусматривающих лишение свободы, по сравнению с УК РСФСР 1926 года увеличилось на 4,3 %, однако общая тенденция по сравнению с УК РСФСР 1922 года была направлена на их сокращение. Неуклонно росло в УК РСФСР количество альтернативных санкций, дающих возможность судам широко осуществлять на практике принципы индивидуализации наказания. Общее их количество в УК РСФСР составило более одной четвертой части всех санкций, включая и лишение свободы. УК РФ 1996 года не сохраняет тенденцию сокращения числа санкций, предусматривающих лишение свободы, почти вдвое увеличив их, что повлекло почти трехкратное увеличение применения реального лишения свободы. Название одного из видов наказания «лишение свободы на определенный срок» не отражает его сущности. Так, с одной стороны, любое наказание лишает осужденного того объема свободы, которая у него была до применения наказания. Аргументом в пользу высказанной точки зрения является и законодательное определение наказания, которое «заключается в... лишении или ограничении прав и свобод». С другой стороны, любое наказание (даже наказание в виде лишения свободы) не может лишить осужденного всего объема принадлежащих ему прав и свобод..
Кроме этого, законодательное определение лишения свободы не позволяет отграничить между собой два его вида (на определенный срок и пожизненное), а также лишение свободы от ареста. Как известно, виды уголовных наказаний должны различаться содержанием. Три уголовных наказания - арест, лишение свободы наопределенный срок и пожизненное лишение свободы - различаются не содержанием, а сроками.
Таким образом, складывается ситуация, когда под одним термином объединяются несколько самостоятельных понятий. А это нельзя признать удачным с точки зрения как законотворческой, так и правоприменительной деятельности. Лишение свободы на определенный срок является универсальным наказанием, в том смысле, что в ряде случаев оно выступает «мерилом» для других положений Общей части УК РФ. В одних случаях лишение свободы используется в качестве измерения характера и степени общественной опасности преступления и лица, его совершившего (ст.ст. 15, 18), в других - используется при регулировании обеспечения некоторых наказаний (ст.ст. 50, 53, 59). И, наконец, лишение свободы на определенный срок служит своеобразным эталоном для соотнесения некоторых наказаний при их сложении (ст. 71). Всего из 104 статей Общей части УК РФ законодатель в 26 статьях так или иначе упоминает наказание в виде лишения свободы на определенный срок. В то же время предусмотренные законом пределы данного наказания в санкциях особенной части позволяют использовать его в отношении лиц, совершивших разные категории преступлений. Лишение свободы на определенный срок предусматривается в 469 санкциях, что составляет 86,76% от всех санкций.