Во всех трех поселениях люди старались изобрести судно, способное решить проблему. Самым простым выходом казалось плыть на чем-то, что может выдержать их вес. Бревна, плывущие в океан, натолкнули на мысль связать вместе несколько штук и сделать плот. Сложнее было им управлять, чтобы он не поплыл вниз по течению, минуя пункт назначения. После обычного творческого процесса, состоящего из проб и ошибок, они наконец начали экспериментировать с веслами и придумали такую форму, которая казалась подходящей. Жители марсиано-андромедианского поселения шли в авангарде и, сделав четыре пары весел, которыми могли управлять восемь сильных гребцов, они сообщили поселению юных душ о том, что готовы вернуться к реке и испытать свой план.
Путь обратно к реке занял у них долгих два с половиной лунных цикла. Прибыв на место, они рассказали о своем изобретении людям, оставшимся в лагере у реки, и начали искать деревья одинакового размера, из которых можно было построить плот. Через две недели плот был построен и готов для испытаний. Было решено, что шестнадцать самых сильных мужчин пойдут первыми, не взяв с собой никакого груза. Так восемь мужчин смогут грести, а остальные восемь — подменять их в случае необходимости. Хотя река была не очень полноводной и быстрой, ее течения хватило, чтобы заставить мужчин потрудиться, пытаясь удержать плот в верном направлении. С первой попытки они пересекли реку, но почти в километре вниз по течению. Люди по обе стороны шли за ними вдоль берега, пока плот сносило течением. Когда он достиг цели, на обоих берегах раздались радостные крики. Черные поселенцы побежали к плоту, чтобы помочь вытащить его на берег, а затем обе группы просто отступили, без стеснения глядя друг на друга. Они изучали друг друга с головы до пят, а через несколько минут стали высказываться по поводу странностей во внешности, а также общих сходств и различий. И тогда они заметили, как похожи их языки, за исключением небольших культурных и диалектических отличий.
Жители орионского поселения пригласили светлокожих путешественников в свой лагерь, где начали раздевать новоприбывших. Этот народ считал обычным проявлением вежливости купать только что вернувшихся путешественников и делать им массаж. Новички, однако, были поражены этим странным и подозрительным поведением, и между ними возникло напряжение. Орионцы не поняли причины такой настороженности со стороны гостей, ведь они считали, что оказывают им почесть. Через несколько минут недоразумение прояснилось, когда одна из озадаченных жительниц орионского поселения сказала: «Мы выказываем вам свое уважение. Вы не хотите, чтобы вас уважали?» Один из новичков ответил орионцам, что они ощущают опасность, а не уважение с их стороны. И тогда орионка все поняла и подробно объяснила этот обычай. Затем она спросила, как гости оказывают друг другу почести, возвращаясь из путешествия. И это положило начало сравнению культур и образа жизни.
Прошло полдня, и орионцам и шестнадцати мужчинам из двух других поселений удалось дотащить плот до лагеря. На полпути кому-то пришло в голову тащить его вверх по течению по воде, что было куда проще, чем волочь его по сухой и каменистой земле. К ночи все сорок путешественников и те десять человек, что остались на берегу, пересекли реку и оказались в лагере орионцев. Они вместе приготовили пищу и разделили ее, разговаривая и празднуя допоздна. Новичков пригласили в орионское поселение, находившееся менее чем в одном лунном цикле пути от того места. Они с готовностью согласились и на следующий день отправились в следующую точку своего путешествия.
К моменту, когда группа из шестидесяти человек прибыла в орионское поселение, они уже почти преодолели языковой барьер и многое знали из истории друг друга. Все встречавшие приветствовали их с удивлением и любопытством. Люди были поражены, услышав историю о плоте. Разумеется, хозяева снова попытались раздеть гостей для ритуального омовения и массажа. На этот раз многие из путешественников уже были готовы и, к своему удивлению, нашли процедуру довольно приятной. Около трети новичков не смогли заставить себя участвовать в этом, и с помощью орионцев, которых они встретили раньше, смогли объяснить это культурное различие, никого не обидев. Далее последовали пиры и многочасовые разговоры. В течение нескольких дней новичкам показывали окрестности, в том числе каждый район, дом, сад и магазин. Орионцы очень гордились своими изобретениями, даже простейшими, например, устройствами для перемалывания зерна или переплетения волокон для изготовления материи. Они показывали свои инструменты и объясняли, когда они были изобретены и кем. Затем гостей спросили, как они сами справлялись с этими задачами. Чаще всего жители марсиано-андромедианского поселения описывали свои более сложные открытия и методы, которые их затем просили продемонстрировать. Они сделали несколько предметов, простых в изготовлении, и показали их, завоевав репутацию в высшей степени интеллектуальных и умных людей. Их уже считали таковыми после изобретения плота и весел, но после личного общения ори- онцы еще больше укрепились в этой мысли.
Прошел еще один лунный цикл, и гости стали строить планы по возвращению домой. Жителей орионского поселения они пригласили с собой, и было решено, что пятьдесят человек отправятся с ними. Три семьи из марсиано-андромедианского города и три из поселения юных душ решили остаться в орионской колонии. А потому в обратный путь двинулись лишь тридцать пять путешественников, сопровождавших пятьдесят орионцев. Почти половина жителей орионского поселения отправилась со странниками на берег реки, чтобы посмотреть, как они будут отплывать. Это замедляло путешествие и порождало необходимость нести с собой больше еды, но тем не менее никому не пришло в голову отговаривать их. Орионцам не терпелось увидеть в деле чудесное судно, а также хоть как-то поучаствовать в приключении своих собратьев.
Путешественники пересекли реку, и оставшаяся часть пути отняла у них два с половиной лунных цикла. По дороге они много разговаривали о том, что необходимо укоротить время путешествия, но тогда казалось совершенно бессмысленным даже говорить о чем-то настолько фантастическом, как средство передвижения по дороге. Телеги с впряженными в них быками тоже шли медленно, так что ускорение путешествия считалось невозможным.
Возвращение в марсиано-андромедианское поселение породило новую серию волнения, долгих вечеров за разговорами, вопросов и ответов, осмотра поселения и демонстрации каждого инструмента, приспособления для ткачества и механического устройства. Колеса и телеги с быками вновь привели орионских гостей в восторг, особенно когда те узнали, что все это изобретено лишь в недавнем прошлом. После недели отдыха и изучения нового поселения половина орионцев отправилась в колонию юных душ в сопровождении ее жителей, участвовавших в этом путешествии, а также десятка марсиан и андромедианцев. Странствия в смешанной группе всегда доставляли всем много удовольствия. Самыми интересными моментами пути были вечера, когда люди делились друг с другом пищей и рассказами и обсуждали долгожданные грядущие путешествия, а еще их увлекали новые виды, разнообразный климат и местность. Так что поход прошел гладко и приятно, хоть и занял еще два с половиной лунных цикла.
Прибытие в поселение юных душ снова закончилось волнением, разговорами допоздна, а также привычным осмотром города и демонстрацией инструментов и приспособлений. Люди так многое узнавали друг от друга, что все три поселения развивались в области механики, просто встречаясь и общаясь друт с другом. И вновь основной темой стало изобретение ускоренных способов передвижения, ведь путешествие из поселения юных душ в орионский город занимало почти шесть лунных циклов.
Некоторые из орионцев, пришедших с остальными двумя группами, захотели остаться с этими новыми народами. Поскольку все были согласны, три семьи обосновались в поселении юных душ, а пять семей — в марсиано-андромедианском, а некоторые из марсиан и андромедианцев навсегда переехали в колонию юных душ.
Итак, поселения на Малдеке становились более разнообразными. На полпути между двумя первыми городами была основана небольшая деревня. Изначально ее построили в качестве места остановки для путешественников между городами, а также центра торговли, куда люди могли отправиться, чтобы обменяться товарами, проделав при этом всего половину пути и потратив вдвое меньше времени. В течение одного года существования этой деревеньки ее население выросло до тридцати человек — представителей каждого поселения. Они построили там дополнительные дома, где путешественники могли останавливаться в обмен на товары.
Вскоре возникла идея основать еще одну небольшую деревню для торговли и размещения путешественников на полпути между марсиано-андромедианским и ори- онским поселениями, и вскоре эта идея начала воплощаться в жизнь. Итак, через полтора года после первого пересечения реки на марсиано-андромедианском берегу была построена еще одна деревня. Поначалу там было всего около десятка жителей от каждого из трех поселений, но уже через год население разрослось до двухсот человек и почти поровну состояло из представителей трех групп. Вскоре за этим последовало заключение межрасовых браков, так что через десять лет после первых путешествий все три поселения установили довольно тесные связи и производили на свет детей от смешанных браков. Людям очень нравились эти перемены и новые возможности, и, хотя многие предпочитали оставаться в родном городе, все были рады гостям из других поселений и без задних мыслей относились к межрасовым союзам.
После двенадцати лет путешествий и исследований жители поселения юных душ и марсиано-андромедианского города вспомнили о походе к океану в то место, где в него впадала река. Они начали подумывать о том, чтобы вернуться туда, построить еще один плот и исследовать другой берег реки. Возможно, там были какие-то поселения, и всем очень хотелось найти их. Они составили план путешествия, а затем представители трех городов, всего около шестидесяти пяти человек, отправились в это новое приключение. Пока их друзья путешествовали, оставшиеся жители энергично работали над усовершенствованием колеса и телеги на быках и над поискам ускоренных способов передвижения.