Для пустынь и полупустынь Внутренней Азии характерен ярко выраженный континентальный климат с резким различием между низкими зимними и высокими летними температурами. Так, средние температуры января здесь колеблются от —10°С до —20°С, тогда как средние температуры июля доходят до 20—30 °С
Во флоре среднеазиатских пустынь господствуют ирано-туранские флористические элементы. Эта относительно молодая флора не содержит эндемиков. Примерно 10% видов встречаются и в египетских пустынях. Флора центральноазиатских пустынь состоит преимущественно из восточнокитайско-мон-гольских элементов. Характерны кустарники-сук-куленты, например саксаул черный (Haloxylonaphyl-lum), и кустарники-псаммофиты (растения, развивающиеся на песках) из родов карагана (Caragand), копеечник (ffedysarum) и полынь (Artemisia). Для полупустынь типичны реомюрия джунгарская (Reau-muriasongaricd) и гармала чернушкообразная (Ре-ganumnigellastrum). В гравийных пустынях обращают на себя внимание прежде всего ежовник коротко-листный (Anabasisbrevifolia, семейство маревых) и ревень низкий (Rheumnanum, семейство гречишных).
Среднеазиатские песчаные полупустыни. Песчаные полупустыни, протянувшиеся широким поясом главным образом на юго-западе и в центральной части Казахстана (Прикаспийская низменность), находятся между степями северного Казахстана и песчаными пустынями. Зимой сюда проникают холодные массы воздуха из Сибири, а снежный покров бывает очень небольшим, поэтому почвы промерзают на глубину до 1 м. Для кочевых племен, некогда заселявших эти территории, среднеазиатские песчаные полупустыни служили ценными пастбищами, которыми они » пользовались и зимой, поскольку снега на них почти не было. Но по мере развития земледелия и из-за постоянного выпаса скота, особенно в последние 100—150 лет, неподвижные песчаные почвы, прежде одетые редким растительным покровом, превратились по большей части в подвижные пески, почти не пригодные для хозяйственного использования. Лежащие между подвижными песками участки с глинистыми почвами в основном засолонены, так как их подстилают морские осадочные породы, в которых осуществляется восходящий ток грунтовых вод, а сами грунтовые воды обычно залегают неглубоко.
Среднеазиатские лёссовые, или эфемеровые, полупустыни. Пример типичной эфемеровой полупустыни —так называемая Голодная степь, находящаяся в южном Казахстане западнее озера Балхаш. Незасоленные лёссовые почвы, а также богатые глинистыми частицами пески создают благоприятные условия для развития растений, особенно весной. Осадки, выпадающие главным образом в марте — апреле, увлажняют почвы на глубину до 2 м. Но уже в конце мая почвы совершенно высыхают и становятся твердыми как камень. Таким образом, вегетационный период длится всего несколько недель — от начала марта до середины мая. Не удивительно, что здесь могут существовать только эфемеры и растения с многолетними, остающимися живыми подземными органами (растения-геофиты). Последние представлены в первую очередь видами родов лютик (Ranunculus), свербига (Bunias), цельнолистник (Haplo-phyllum, семейство рутовых), козелец (Scorzonera), весенник (Eranthis), тюльпан (ТиНра), гусиный лук (Gaged) и герань (Geranium). Но два важнейших вида —осока пустынная (Carexpachystylis, = С. hostii) и мятлик луковичный (Poabulbosa) — развиваются уже с начала марта и покрывают до 80% поверхности почвы. Характерно, что у всех перечисленных видов преобладает вегетативное размножение. Наиболее хорошо известно образование выводковых почек у Poabulbosavar. vivipara. Несмотря на обильное цветение, большинство растений лишь изредка образует семена,способные прорастать.
Среднеазиатские солончаковые, или галофитные, пустыни. Участки солончаковых пустынь часто встречаются среди других пустынь и полупустынь Средней Азии. Наиболее типичные из них так называемые такыры — обширные низины с глинистыми, задерживающими воду почвами; после дождей их заливает стекающая по поверхности вода. Они встречаются на аллювиальных отложениях по краям низин вдоль русел рек, а также среди песчаных пустынь в районах, подвергшихся выдуванию (дефляции). Кроме того, солончаковые пустыни нередко на больших пространствах обрамляют находящиеся в пустынях озера; наконец, они образуются и в низинах, под которыми близко залегают грунтовые воды (так называемые соры, или шоры).
Среднеазиатские песчаные, или псаммофитные, пустыни. Самые известные пустыни Средней Азии — Кара-кум (Черные пески) и Кызылкум (Красные пески). Благодаря тому что пески способны накапливать много воды, эти пустыни, если их растительный покров остался ненарушенным, покрыты редкой порослью прутьевидных кустарников, а также целого ряда других растений и вовсе не производят впечатления территорий, непригодных для жизни растительных организмов. Многие деревянистые растения (здесь их встречается около 50 видов), а особенно прутьевидные кустарники придают среднеазиатским песчаным пустыням характерный облик. Эти многолетние растения обеспечивают себя водой, извлекая ее из влажных почвенных слоев с глубины до 1,5 м. Они обладают приспособлениями для существенного ограничения испарения и прежде всего — относительно небольшой поверхностью. Так, например, растения рода джузгун (Calligonum, семейство гречишных), представленного 30 видами кустарников, безлистны, а их короткие ассимилирующие побеги летом сбрасываются. То же характерно и для типичного растения этих пустынь — саксаула белого (Haloxylonpersicum), достигающего высоты 4 м. Сильно редуцирована листовая поверхность также у кусто-подобных высоких (до 5 м) растений некоторых видов солянки (Salsola) и видов астрагала (Astragalus). Встречающийся только в этих пустынях кустарник смирновия туркестанская (Smirnoviaturkestana, семейство бобовых) летом теряет свои мелкие листья; у растений рода колючелистник (Acanthophyllum, семейство гвоздичных) листья превращены в колючки.
Размеры и границы. Степи занимают обширные территории зоны умеренного климата. На материках северного полушария их наибольшая протяженность с юга на север ограничивается 35 и 55° с. ш. К северу от степей располагается лесостепь, а далее — летнезеленые лиственные леса или хвойные леса бореальной зоны. На юге же степи обычно сменяются полупустынями и пустынями.
Самая крупная область степей —- евросибирская степная зона. Поясом шириной до 1000 км она простирается от Восточной Европы (устье Дуная) до Восточной Азии (Амурская область). В настоящее время на всем этом пространстве для обозначения естественных безлесных, поросших злаками территорий зоны с умеренным климатом пользуются названием .«степи» — словом, заимствованным другими языками из русского. В соответствии с разнообразием эдафических и климатических особенностей евросибирскую степную зону можно подразделить на восточноевропейские, западносибирские (занимающие наибольшие площади в северном Казахстане) и центральноазиатские степи (представленные прежде всего в Монголии и на севере Китая). Известные пушты Венгрии — не настоящие степи. Их появление вызвано деятельностью человека на протяжении последних 250 лет.
Степные области центральной части Северной Америки называют прериями. Они раскинулись на Среднем Западе до восточного склона Скалистых гор, на севере — до южной Канады, а на юге — почти до Мексиканского залива.
В южном полушарии относительно мало суши, и здесь в регионах с умеренным климатом степей немного. Пространства с естественным растительным покровом из злаков имеются преимущественно в Аргентине; их называют пампой. Наконец, еще одна естественно, возникшая степная область (так называемое сообщество травы туесок—Poaflabellata) находится на плато Отаго Южного острова Новой Зеландии.
В Восточной Европе при продвижении с севера на юг в классическом виде прослеживается смена зон растительности. До линии Киев — Горький — Казань—Уфа простирается зона смешанных лесов, с юга к ней до линии Кишинев — Харьков — Саратов — Куйбышев — Оренбург примыкает зона лесостепи. Ее сменяет зона настоящих степей, границы которой доходяг до северных берегов Черного моря.. И наконец, на юго-востоке, в районе от Волгограда до Каспийского моря, расположены опустыненные степи.
Самой ранней весной, когда степь еще бурая от прошлогодней травы, первыми зацветают лиловые анемоны (Anemonepatens, = Pulsatillapatens), крупные колокольчики которых в большом количестве разбросаны по всей степи. В это же время цветет мелкая осока Сагех humilis, массами покрывающая степь своими дерновинами. Очень скоро, самое большее через неделю, к анемонам присоединяются ярко-желтые золотистые горицветы, и мы постепенно вступаем в другой период, период Adonisvernalis; тут же в большом количестве находим фиалки (Violahirta и V. arenaria), степной гиацинт (Hyacin-thusfeucophaeus), гусиный лук (Gageaerubescens), лапчатки (Potentillaopaca, = Р. heptaphylla и Р. alba). Непосредственно за фазой горицвета следует фаза первоцвета (Primulaveris). Указанные два периода — апрельские; в мае же растительность изменяется так: появляются белые анемоны (Anemonesylvestris), лиловые ирисы (Irisaphylla), желтовато-белые соче-вичники (Orobusalbus), степь уже покрыта сплошным зеленым ковром, по которому разбросаны многочисленные цветущие растения. В конце мая или в начале июня степь имеет нежно-голубой тон от незабудок (Myosotissylvatica), к которым примешивается голубая вероника (Veronicachamaedrys) и лиловая вероника (V. prostrata). По этому зелено-голубому фону, так как в это время степь сплошь покрыта ярко-зеленой травянистой растительностью, рассеяны ярко-желтые точки от таких растений, как Seneciocampester—крестовник, Crepispraemorsa —f скерда и Ranunculuspolyanthemus—лютик. Наступает начало июня, и степь представляет собой уже совершенно другую картину: господствует темно-лиловый шалфей —Salviapratensis, к которому там и сям присоединяется другой вид шалфея — Salvianutans. Степь издали совершенно лиловая. Несколько позже к единообразному лиловому цвету присоединяются и другие цвета: ярко-желтый (Trago-pogonpratensis — козлобородник, Buniasorientalis — свербига) и белый (Leucanthemumvulgare, = Chrysanthemumleucanthemum — поповник, Filipendulahexape-tala, = F. vulgaris — таволжанка, Trifoliummonta-num — белый клевер). Этот последний период, продолжающийся в среднем до конца июня и представляющий необычайно красивую и пеструю мозаику различных цветущих растений, вместе с майскими периодами является наиболее красочным и необычайно эффектным. В конце июня шалфей полностью отцветает, причем особенно сильно выступают растения с белыми цветками — поповник, белый клевер и таволжанка, к которым примешивается сине-лиловый оттенок от колокольчиков (Campanulasibirica и С. persicifolia). Середина июля характеризуется особенно обильным цветением эспарцета Onobrychissativa (= О. viciifolid), придающего степи розово-лиловую грязноватую окраску; здесь же немало желтого подмаренника (Galiumverum), лилового короставника (Knautiaarvensis) и многих других. С середины июля число цветущих растений начинает быстро падать, новых зацветающих видов тоже становится все меньше и меньше. Растительность степи постепенно приобретает все более буроватый оттенок от многочисленных уже высыхающих растений; в это время начинает цвести царь-зелье — Delphiniumrossicum (= D. litwinowi, =D. cuneatum), высокие экземпляры которого с сине-голубыми цветками в большом количестве разбросаны по степи. Несколькими днями позже к последнему растению присоединяется тоже высокая, красивая чемерица — Veratrumnigrum с ее темно-красными длинными соцветиями; здесь мы имеем последний период развития степи (в смысле появления новых растений), так как в даль нейшем новых зацветающих видов мы почти не находим, и степь постепенно прекращает свою вегетацию (в августе наступает период засыхания).