Что касается потребления энергии людьми к концу неолита, то оно увеличилось в 100 тыс. раз по сравнению с концом палеолита.
Рубеж 4-3-го тысячелетий до н.э. ознаменован крупным событием в истории человечества - возникновением городов и организаций городской среды. В начале 7-го тысячелетия до н. э. был сооружен первый из известных городов - Иерихон. Начиная с середины 4-го тысячелетия до н. э. на Ближнем Востоке, в Междуречье и Египте города стали объединяться и образовывать государства, переросшие со временем в мощные рабовладельческие империи.
Образование городов вело к концентрации населения, концентрации экономической жизни и культуры, концентрации власти и поддерживающих ее структур принуждения - армии и милиции, организации систем снабжения продовольствием и коммуникаций.
Городская среда существеннейшим образом изменяет окружающую природу. Как отмечает В.П.Алексеев, концентрация активного населения создает масштабные возмущения в окружающей среде, как социальной, так и географической: окультуривание ландшафта, необратимо меняющее его структуру и видовой состав, вредные в экологическом отношении проявления бессознательной человеческой деятельности, такие, как выброс отходов производства или сливание их в воду, вырубка леса и кустарниковых растений на топливо, интенсификация земледелия, приводящая к истощению почвы, расширение зон выпаса скота, сопровождающееся сведением растительности на больших территориях и пр.
Отмечаемые в эпоху аграрной культуры плавные колебания в численности населения связаны, по-видимому, с изменением количества доступной пищи. Однако на протяжении истории земледельческих обществ наблюдались и резкие пики смертности - до 150-300 и даже 500 на 1000 человек. В ряде случаев они совпадали с войнами, но чаще возникали из-за вспышек эпидемий и голода.
О характере питания людей в этот период, по мнению Б. Б. Про-хорова, в определенной мере можно судить на основании исследования немецкого историка Э. Кленгель-Брандт. Она пишет, что жители Вавилона употребляли преимущественно растительную пищу - лук, огурцы, тыквы и дыни. Бобы, чечевица, пшено и ячмень использовались для приготовления кашеобразных блюд. Основным же продуктом питания был хлеб. В пищу употреблялись также фрукты - финики, гранаты, яблоки, груши и виноград. Мясная пища из-за своей дороговизны редко попадала на стол. Овец, коз и коров забивали лишь к большим праздникам. Мясо вавилонянам заменяла рыба, которую местные жители ловили в реке Евфрат и многочисленных городских каналах. Наиболее любимыми продуктами были молоко, сыр и простокваша.
В эпоху античности (VIII в. до н. э. - V в. н. э.) в результате усиления давления на природу со стороны общества в ней произошли заметные изменения, многие из которых носили однозначно негативный характер. Они коснулись прежде всего наиболее активно осваиваемого в то время побережья Средиземного моря. В результате активной вырубки были сведены леса ливанского кедра, началась интенсивная эрозия почв на склонах Балканских гор, что усугубилось выпасом на них больших стад коз и овец. В эту эпоху начался процесс добычи полезных ископаемых (руд металлов), что привело к серьезным деформациям окружавших города ландшафтов.
Энергопотребление населения в античном мире ненамного превышало уровень эпохи в целом. На первый взгляд такой небольшой прирост энергопотребления не способствовал быстрому развитию общественного производства и не мог энергетически обеспечить рост численности населения. Вместе с тем античные наука и культура достигли в этот период человеческой истории небывалого расцвета. В. П. Алексеев объясняет это широким использованием особого малозатратного источника энергии - находящихся в рабстве людей.
Последним этапом в развитии аграрной культуры, начавшимся в V-VI вв. н.э., стала эпоха феодализма. Хронологически она почти совпадает с эпохой средневековья.
П. Кууси отмечает, что, вероятно, со II в. до н. э. до начала Х в. н. э. не происходило существенного прироста производства продовольствия прежде всего по причине нестабильности политической обстановки. Росту производства препятствовали войны, мародерство и грабежи. В то же время растущему городскому населению и регулярным армиям требовалось все больше продовольствия. В IX в. население Земли насчитывало примерно 250 млн человек. Это была эпоха застоя, разобщенности, непрекращавшихся войн, эпидемий, частых неурожаев. На этом фоне заметным был недостаток пищевых ресурсов, большая часть населения Земли хронически недоедала, велики были показатели смертности от голода.
Период с Х в. до середины XIII в. отмечен мощным прогрессом человечества, его численность увеличилась почти вдвое. Однако уже в конце XIII в. рост численности населения прекратился. В XIV в. во многих регионах настали трудные времена: население Китая за 100 лет сократилось более чем на 50 млн, в Индии и Европе число жителей также значительно уменьшилось. В результате в 1400 г. на Земле людей жило меньше, чем в 1200 г. В качестве основной причины такого резкого спада многие ученые считают тяжелую, затяжную пандемию чумы. Однако эта причина, по-видимому, не является единственной с точки зрения объяснения приостановки демографического роста. Б. Б. Прохоров отмечает, что в условиях аграрной культуры рост населения в каждый данный период неизбежно опережает рост продуктивности сельского хозяйства. Следствием этого было то, что до XV столетия люди, по существу, жили на грани голода и качество питания улучшалось очень медленно. Рост народонаселения неизбежно прекращался, как только численность населения доходила до критической, после которой вновь нарождающиеся люди не могли уже быть обеспечены средствами к существованию. Лишь начиная с XV в., в последние несколько столетий господства аграрной культуры, между 1400 и 1750 гг., за счет совершенствования технологии и техники земледелия человечество сумело увеличить производство продуктов питания и на этой основе добиться стабилизации роста численности народонаселения.
Для эпохи феодализма характерно широкое использование в производстве силы ветра и течения воды. В городах и сельской местности стали находить все большее применение водяные и ветряные двигатели (их использовали, в частности, при производстве хлебной муки). Огромное значение в жизни общества в качестве тягловой силы приобрела лошадь.
К середине средних веков потребление энергии человечеством по сравнению с эпохой античности увеличилось в 7 раз, а в позднее средневековье этот показатель вырос еще в 3 раза.
В эпоху средневековья более интенсивно стали развиваться города. Площадь городов обычно была невелика, но в них на сравнительно малой площади было сконцентрировано большое количество людей. Так, Б. Б. Прохоров приводит данные о плотности населения в старинных кварталах Алжира, которая достигала 200 тыс. человек на 1 км2, что выше плотности населения в старых районах современного Дели (150 тыс. человек на 1 км2).
Средневековые города отличались крайне неблагоприятной для жизни и здоровья людей обстановкой. Несовершенство системы вывода отходов производства и нечистот (иногда ее полное отсутствие), недостаток чистой питьевой воды, высокая плотность заселения (особенно в бедных кварталах) - все это способствовало развитию массовых эпидемий холеры, брюшного тифа, чумы и пр.
С течением времени человечеству все чаще приходилось сталкиваться с негативными последствиями своего влияния на природу. Прошло, однако, много веков, прежде чем люди сочли необходимым начать регулировать свои взаимоотношения с ней. В эпоху средневековья стали появляться первые законодательные акты, направленные на охрану окружающей среды. Еще во времена Карла Великого (742-814) был принят ряд королевских указов и декретов, регламентирующих охоту и имевших определенное природоохранное значение. В XI в. в первом документе русского права - «Русской правде» - регламентировалась добыча бобра. Позднее некоторые правители европейских государств издавали специальные распоряжения, запрещавшие охоту на конкретные виды животных. В середине XVI в. во многих странах Европы была запрещена охота в лесах, принадлежавших монархам, крупным феодалам, монастырям. В них были организованы заповедники, представлявшие собой, правда, частные охотничьи хозяйства. Именно этим законам человечество обязано тому, что в лесах Европы до сих пор сохранились многие дикие животные.
В эпоху господства аграрной культуры, растянувшейся на многие тысячелетия, произошли существенные изменения в восприятии человеком природы, его отношении к ней, понимании своего места в мире.
Для человека эпохи древнейших земледельческих цивилизаций (Шумер, Египет, Китай и др.) были характерны уход от анимизма (традиции одушевления всех природных объектов) и тотемизма (отношение родства с растениями и животными перерастает в отношение покровительства их над людьми), постепенный отказ от следования закону сопричастности. Люди все чаще рассматривают животных и растения как автономные, не связанные с ними объекты. В представлениях людей этой эпохи превалируют культы домашних животных и обеспечивающих обильный урожай природных сил (солнце, земля, дождь и др.), возникают мифы о вечном самовозобновлении природы, такие, например, как древнеегипетский миф об Осирисе.
Значительный прогресс в развитии представлений об окружающей человека действительности произошел в эпоху античности (VI в. до н.э. - V в. н.э.). Человечество, расселяясь, расширяло свои познания об окружающем мире. Люди создали мощную цивилизацию и уверовали в свое могущество. Главными персонажами античной мифологии стали боги, чрезвычайно похожие на людей. В это время зарождались науки, поскольку дальнейшее развитие мореплавания и земледелия было невозможно без научной основы.