Середина – вторая половина XIV века были отмечены грандиознейшей из эпидемий чумы в истории человечества, вошедшей в историю под именем «Черной Смерти». Вопрос о том, откуда пришла Черная Смерть, до сих пор остается невыясненным. Однако большинство авторов считает, что она впервые проявила себя в 30-е гг. XIVвека в Центральной Азии, а в Европу была занесена из Причерноморских степей.
В 1346 г. в здесь началась эпидемия среди татар. Огромные пространства опустели, города почти обезлюдели (одним из следствий этого стала т.н. «великая замятня» в Орде, ставшая прологом к последующему распаду Золотоордынского государства). Татары в то время осаждали г. Каффу (Феодосию), принадлежащий генуэзцам, но не могли его взять из-за появления в войске смертельной эпидемии. Тогда они посредством метательных машин стали перебрасывать в осажденный город трупы людей, умерших от болезни. В городе началась паника, и итальянцы, бросив его, бежали к себе на родину. По дороге среди беженцев началась эпидемия. Уцелевшие занесли чуму в Италию; уже через год она распространилась по всему Средиземноморью, а затем охватила и весь европейский континент.
Современные исследователи предполагают о проникновении в Европу сразу трех разных форм (штаммов) чумы: бубонной, легочной и первично-септической. В зависимости от преобладающего в той или иной местности штамма последствия чумы могли быть различны для разных территорий – где-то общий процент жертв не превышал 10% (например, Милан и его окрестности), а где-то достигал почти 100% (некоторые районы Германии и Скандинавии). Наименее пострадавшими оказывались, как ни парадоксально, те местности, где распространился наиболее страшный первично-септический штамм, приводивший к летальному исходу в течение нескольких часов. Относительной распространенностью легочной формы чумы можно объяснить массовый характер эпидемии и быстроту ее распространения по территории европейских стран.
Опустошение, произведенное Черной Смертью, было беспрецедентным. Только в Европе погибло от 15 до 25 млн. человек, что составляло примерно 1/3-1/5 ее общего населения (ок. 73 млн). Несмотря на столь опустошительные последствия Черной Смерти, многие современные исследователи рассматривают ее в качестве одного из основных факторов подъема и интенсификации европейской экономики в ближайшие столетия. Выжившие в результате эпидемии европейцы, особенно горожане, стали обладателями денег и имущества сотен и тысяч погибших от чумы. После нескольких лет опустошения появились очень состоятельные люди – основатели будущих купеческих и банкирских династий. Резко интенсифицировались торговые связи, поскольку резко снизилась потребность в продовольствии, появилась возможность закупать необходимые продукты в других регионах, увеличились посевные площади под высокодоходные технические культуры. Основой повседневного пищевого рациона становится мясо, потребовавшее в силу его плохой сохранности использования специй. А это в свою очередь, вызвало целую волну попыток самостоятельно найти пути в Индию в поисках пряностей, в обход арабских купцов. Эти попытки стали прологом Великих географических открытий, обеспечивших европейцам всеобщее мировое превосходство на многие столетия вперед.
Одной из наиболее распространенных и хорошо известных средневековой Европе болезней была натуральная оспа. Однако обычно она убивала лишь маленьких детей и в условиях и без того высокой детской смертности не была для европейцев самым страшным бедствием. В то же время, когда оспа попала в Америку, она произвела там ни с чем не сравнимое опустошение, практически уничтожив цивилизацию ацтеков и резко сократив в итоге численность туземного населения Америки (по некоторым оценкам – на одну треть). Сифилис, или как его сегодня иногда называют «месть американцев», совершил то же самое, но в обратном направлении. В Америке он вызывал всего лишь небольшое раздражение кожи, в Европе – убивал и калечил миллионы.
На протяжении сотни лет эта болезнь не имела названия. Турки ее знали как «христианскую» болезнь, большинство европейцев как «французскую», французы как «неаполитанскую», а неаполитанцы как «испанскую», что наглядно показывает пути ее распространения. Всего за несколько недель или месяцев после заражения человек либо умирал в страшных мучениях, либо становился изуродованным на всю оставшуюся жизнь. Среди миллионов жертв этой болезни были папа Юлий II и французский король Генрих VIII.
Болезнь удалось победить только с открытием пенициллина в середине ХХ века, однако сифилис уже имел к тому времени далеко идущие последствия. Благодаря ему половое пуританство охватило все слои общества; были запрещены популярные до того бани и практически исчезло мытье тела как таковое, из-за чего, в свою очередь, европейцы вынуждены были использовать духи, чтобы скрыть запах давно немытого тела и неумеренно употреблять косметические средства для маскирования землистого цвета лица и проявлений кожных болезней. Из-за распространившихся паразитов появилась мода на маленьких ручных зверьков (ласок, хорьков, горностаев), на которых перескакивали блохи и вши, а также особый спрос на шелковую одежду, в которой паразиты селились крайне неохотно. По-видимому из-за сифилиса традиционная европейская форма приветствия в виде целования в это время была заменена рукопожатием. Из-за сифилиса же с конца XVI века в моду входят парики: одним из основных лечебно-профилактических средств от сифилиса были мази на основе ядовитой ртути, регулярное использование которых приводило к раннему облысению. В 1530 году один итальянский поэт сочинил поэму о пастухе, пораженном «французской» болезнью. Со временем именем этого пастуха стали называть саму болезнь образованные люди, желавшие обозначить ее иносказательно. Пастуха звали Сифилис.
С самого раннего средневековья сравнительно распространенной являлась лепра или проказа. Человека с подозрением на проказу должен был осмотреть священник или представитель магистрата, и в случае, если он оказывался зараженным, он подвергался процедуре символического погребения. Прокаженный изгонялся из города и считался с этого момента умершим. Прокаженные должны были носить длинное платье яркого цвета с нашитой на нем буквой L, они должны были предупреждать о своем приближении звоном колокольчика или криком, им запрещалось заходить в церковь или на базарную площадь, приближаться к здоровым людям, дотрагиваться до предметов общего пользования. Суровость законов о прокаженных проистекала из убеждения, что проказа – это наказание за сексуальные извращения. Этого стереотипа не мог поколебать и тот факт, что проказой заболевали и представители правящих кругов. В частности, известно, что проказой заболел Болдуин IV король Иерусалима, и даже один из епископов Лондона. По данным источников с XVI века проказа в Европе стала встречаться значительно реже. А предрассудки, связанные с ней, во многом были перенесены на сифилис.
Со второй трети XIX по первую треть ХХ века в промышленно развитых городах Европы самой страшной эпидемической болезнью стала холера (др. гр. – сточная канава). Признаки этой болезни в Европе впервые наблюдались в Оренбурге в 1829 году. Всего за несколько лет эпидемия распространилась на всю Европу и Америку и стала пандемией. В следующие 90 лет по миру пронеслись еще 5 вспышек пандемии холеры, а к началу ХХ века восклицание «холера!» стало излюбленным ругательством европейцев. Именно в борьбе с этой болезнью впервые в Европе были предприняты скоординированные усилия по обеспечению общественного здравоохранения, как на национальном, так и на международном уровне. В 1907 году в Париже появилась Международная организация по здравоохранению – прототип современной Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ). Поскольку вспышки холеры были напрямую связаны с качеством питьевой воды и состоянием канализации, резкое повышение качества и комфортности городской жизни в Европе рубежа XIX–ХХ веков также можно отнести в заслугу этой болезни.
Рекордной по опустошительности за промежуток времени стала пандемия гриппа (инфлюэнцы) 1918-1919 годов. Необычный штамм гриппа был завезен в Европу американскими солдатами в 1918 году. После того как им заразился испанский король, эту эпидемию гриппа стали называть «испанкой». Наибольшие потери понесли молодые люди и главным образом женщины. Всего за три короткие вспышки пандемии в июле и октябре 1918 и феврале 1919 годов она унесла жизни нескольких миллионов европейцев и около 40 миллионов по всему миру.
Несколько особняком среди опасных инфекционных болезней стоит малярия. Поскольку переносчики этой болезни (малярийные комары) встречаются лишь в нескольких определенных районах, малярия никогда не вызывала эпидемий. Однако, в отличие от эпидемических болезней, малярия убивала постоянно и непрерывно, поэтому по современным оценкам совокупный эффект этого заболевания таков, что малярия нанесла самый большой ущерб самому большому числу людей.
Несмотря на кажущееся могущество современной науки и медицины, эпидемии рано относить к безвозвратно ушедшему прошлому. И, по всей видимости, не случайно, что окончательно победив в 1980 году натуральную оспу, человечество в это же время столкнулось со столь же опасной, но пока еще не излечимой болезнью – СПИДом (есть гипотеза, напрямую связывающая появление СПИДа с победой над натуральной оспой).